– Выходи. Не бойся, бекасик, – настаивал Рассел.
Длинная нога появилась из гущи листвы. Затем Рассел увидел фиолетово-розовое крыло.
– Умница. Молодец, бекасик, – подбадривал он.
Вторая нога покинула своё укрытие – и птица предстала перед Расселом. Глаза юного следопыта округлились. Птица была огромной – раза в два (а то и больше) выше его.
– Милый... гигантский бекас! – выговорил он.
Расселу не терпелось показать необычную птицу мистеру Фредриксену. Осторожно взяв её за крыло, он приблизился к Карлу. Тот возился с садовым шлангом, повернувшись к зарослям спиной.
– Я нашёл бекаса! – объявил Рассел.
– Да, неужели? – не оборачиваясь, ответил Карл.
– Они же высокие? – спросил мальчик, глядя вверх на цветастую птицу.
Решив подшутить над ним, Карл кивнул:
– О да, очень высокие.
– У них разноцветное оперенье?
– Не то слово!
– И они едят шоколад?
– Конечно... шоколад? – Карл заподозрил неладное.
Он медленно обернулся и увидел Рассела, стоящего рядом с диковинной птицей. Карл вскрикнул:
– Это ещё что такое?
Птица что-то прочирикала в качестве приветствия.
– Это бекас! – объявил Рассел.
– Да не было никакого бекаса! – рявкнул Карл.
– Но вы же сами говорили, что бекас портит ваши азалии, – напомнил Рассел.
Вместо ответа Карл сгрёб мальчика в охапку и оттащил подальше от птицы-гиганта. Она зашипела на него, а затем подошла к Расселу и бережно обняла его крыльями, словно своего птенца. Мальчик хихикнул, а Карл вышел из себя.
– Эй! Давай, иди отсюда! – прикрикнул он на птицу. – Убирайся!
Птица снова зашипела, а затем взобралась на ближайшее дерево. При этом она подкинула Рассела в воздух, а потом ловко поймала на лету. Юный следопыт захохотал от восторга.
– Осторожней, парень! – крикнул Карл, как будто от Рассела здесь что-то зависело.
– Смотрите, мистер Фредриксен, я ему понравился, – довольно заключил Рассел.
Птица перевернула его вверх тормашками, отчего его кепка упала на землю. Показавшиеся из-под неё волосы Рассела, видимо, заинтересовали его нового друга.
– Эй, прекрати. Щекотно! – взмолился мальчик, ощутив лёгкие прикосновения клюва к своему затылку.
Карл ткнул в птицу тростью:
– Убирайся отсюда! Давай, пошёл!
Птица осторожно посадила Рассела у подножия дерева. Затем обернулась к Карлу и предостерегающе зашипела. Рассел ойкнул и поспешил на защиту Карла.
– Нет, нет, Кевин, – сказал он птице, – всё в порядке. Мистер Фредриксен очень милый! – чтобы продемонстрировать это, он похлопал Карла по голове.
– Кевин? – переспросил Карл.
– Да. Я так назвал его. Только что.
Птица прикоснулась клювом к волосам Карла.
– Исчезни! Проваливай! Ух, я тебя!.. – он замахнулся было на птицу своей тростью, но удивительное создание проглотило её.
Карл наблюдал, как вниз по тонкой шее птицы скользнула выпуклость в форме трости.
– Эй! – скривился он. – Это моё.
Птица откашлялась – и трость приземлилась у ног Карла. Тот издал тяжёлый вздох.
– Кыш, кыш! – вяло предпринял он следующую попытку отогнать непрошеного попутчика.
В ответ птица начала махать крыльями, удивительно точно повторяя жесты Карла. Невероятно: птица передразнивает его!
– Убирайся отсюда, – устало повторил Карл. – Давай, проваливай.
Но птица никуда не делась.
Карл всплеснул руками и пошёл отвязывать от дерева свой садовый шланг. Вскоре он уже снова опоясался им и был готов продолжать путь.
– Мы можем оставить Кевина себе? – взмолился Рассел. Он ухватился за высокие птичьи ноги и, используя их как ходули, подковылял к Карлу. – Ну, пожалуйста! Я буду его кормить, выгуливать, менять газетку...
– Нет! – рявкнул Карл.
Но Рассел не сдавался.
– Следопыт с природой дружит, он всему живому друг! Будь то пальма, будь то рыба, будь то крошечный паук! – продекламировал он девиз любителей дикой природы.
– Это даже не рифма, – сказал Карл.
– А по-моему, рифма, – настаивал Рассел. Вдруг он указал на крышу дома Карла и воскликнул: – Эй, смотрите, там Кевин!
И действительно, гигантская птица запрыгнула на крышу дома.
– Что? Спускайся! Тебе нельзя туда подниматься! – завопил Карл.
Кевин поклевал шарики, а один даже умудрился проглотить. Утолщение в форме огромного яйца двигалось вниз по тонкому горлу птицы. Хлоп! Выпуклость исчезла. Кевин поперхнулся лопнувшим воздушным шаром.
– Немедленно спускайся сюда! – настаивал Карл.
Кевин соскользнул по шлангу и спрятался за спину Рассела.
– Ну, дела! – проворчал Карл. – Ты можешь в это поверить, Элли?
Внезапно Рассела осенило. Почему это только Карл может поговорить с Элли?
– Элли? – обратился Рассел к дому. – Эй, Элли, можно мне оставить птичку? Ага? Ага? – Он перевёл взгляд на Карла: – Она сказала, чтобы ты мне позволил.
Карл посмотрел на дом.
– Но я же сказал ему нет... – он осёкся. – Я сказал тебе – нет! НЕТ! – обрушился он на Рассела.
Кевин издал хриплое шипение. Бормоча что-то себе под нос, Карл зашагал в направлении Райского водопада. Тащить за собой дом было нелегко даже несмотря на помощь Рассела. Впрочем, в данный момент проку от него было мало. Он был явно занят чем-то другим.
– Эй, я тебя вижу, – сказал Карл.
Рассел медленно плёлся за ним, роняя по дороге кусочки шоколада. Кевин шёл по сладкому следу, один за другим подбирая клювом оставленные ему ориентиры.
Карл обернулся и закричал на птицу:
– Давай, убирайся отсюда. Кыш! Найди себе ещё кого-нибудь, чтобы ему надоедать!
– Эй, вы в порядке? – раздался голос.
Птица издала вопль и умчалась прочь.
– Эээ... здравствуйте? – Карл вглядывался в туман впереди.
Ему показалось, что он смутно различает человеческую фигуру. Она возвышалась над ними, стоя на скале.
– О, здравствуйте, сэр. Ну, слава богу! Приятно встретить здесь кого-то ещё.
– Я чувствую ваш запах, – сказала фигура.
Карл остановился как вкопанный. «Какое своеобразное приветствие», – подумал он.
– Что? От нас пахнет?
– Я чувствую ваш запах.
Карл сделал ещё один шаг к фигуре. В этот момент туман рассеялся, и Карл увидел, что всё это время он говорил вовсе не с человеком.
Рассел хихикнул:
– Вы разговаривали со скалой!
Это было правдой – Карл принял нагромождение камней за профиль человека.
Рассел указал на ещё один необычный камень:
– Эй, а этот похож на черепашку!
Карл нахмурился. Рассел был прав.
– Посмотрите сюда! До чего этот камень похож на собаку!
Едва мальчик произнёс это, как скала пошевелилась.
– Это и есть собака! – завопил Рассел.
В самом деле перед ними был довольно милый и немного глуповатый на вид золотистый ретривер. С весьма навороченным ошейником.
– Э-э, мне не разрешают держать собак в квартире, – немного растерянно начал Рассел.
Пёс сунул голову ему под руку, и мальчик слегка погладил его. Потом погладил ещё раз, более уверенно. Пёс завилял хвостом.
– О, а я люблю собак! – воскликнул Рассел.
– У нас ваша собака, – крикнул Карл в пустоту. Он прикинул, что хозяин собаки не может быть слишком далеко. В конце концов, они только что разговаривали с ним.
Рассел продолжал почёсывать пса под подбородком, отчего тот радостно извивался.
– Интересно, кому он принадлежит, – пробормотал Карл.
– Сидеть, – скомандовал Рассел.
Пёс сел.
– Эй, смотрите! Он дрессированный! Дай лапу!
Пёс протянул лапу, и мальчик пожал её.
– Та-а-ак, – Рассел улыбнулся. – Голос!
– Привет, – сказал пёс.
У Карла отвисла челюсть. Рассел ахнул.
– Эта собака только что сказала «привет»? – спросил Карл.
– Ну да, – ответил пёс.
Карл вскрикнул и отскочил назад, но пёс только с энтузиазмом завилял хвостом.
– Меня зовут Даг, – сказал он. – Я только что встретил тебя, и я тебя люблю. – Даг прыгнул на Карла.
– Что? – Карл не мог в это поверить. Он надеялся, что его слуховой аппарат дал сбой.
– Мой хозяин сделал для меня этот ошейник, – объяснил Даг. – Хозяин хороший и умный, и он дал мне этот ошейник, чтобы я мог говорить... Белка!
Даг замер и сосредоточил взгляд на ближайшем дереве. Ничего не происходило. Ложная тревога. Никакой белки.
– Мой хозяин хороший и умный, – повторил Даг.
– Этого не может быть, – сказал Карл.
– Может, – ответил Даг, – потому что мой хозяин умный.
– Круто! – Рассел наклонился, чтобы рассмотреть ошейник Дага. – Интересно, что они переключают, пёсик? – он нажал несколько кнопок.
– Эй, – сказал Даг, внезапно переходя на иностранный акцент, – не могли бы вы acuerdo contigo?
«А это ещё что такое? – удивился Карл про себя. – Итальянский?»
Затем Даг заговорил как робот:
– Я использую этот ошейник, чтобы... – Рассел нажал кнопку, и Даг перешёл на другой язык: – watashi wa hanashimasu, чтобы разговаривать с... – Рассел снова щёлкнул переключателем, и голос Дага вернулся к норме: – Я был бы счастлив, если бы ты прекратил.
– Рассел, не трогай эту штуковину! – рявкнул Карл. – Она может быть радиоактивна.
– У меня отличный нюх, – сказал Даг. – Моя стая поручила мне в одиночку выполнить особое задание. Вы не видели птицу? Я должен найти одну из них и уже напал на след. У меня отличный нюх, я уже говорил об этом?
В этот момент Кевин выскочил из кустов и набросился на Дага. При этом гигантская птица издавала опасное шипение.
– Эй, – радостно воскликнул Даг, – это та самая птица! Я никогда не видел её вблизи, но это точно она! – Он посмотрел на Карла: – Можно, я возьму вашу птицу в лагерь в качестве пленника?
Карлу этот вопрос показался глупым, поскольку это птица, похоже, держала Дага в плену. И всё же, если Даг заберёт птицу, две из трёх самых больших проблем Карла будут решены.
– Да! Да! Забери её! А по дороге научись лаять, как и положено нормальной собаке.
– О, я умею лаять, – ответил Даг и пару раз старательно гавкнул. – И выть умею! – добавил пёс и продемонстрировал своё умение.