– Почему ты не попросишь отца научить тебя ставить палатку?
Рассел пожал плечами:
– Не думаю, что ему это интересно.
– Почему бы тебе как-нибудь не попробовать? – предложил Карл. – Может быть, ты его недооцениваешь.
– Ну, он часто уезжает, – сказал Рассел. – Я почти не вижу его.
– Но иногда он ведь всё-таки дома.
– Ну, я звонил, но Филлис сказала, что я его слишком часто достаю. – Рассел уставился в землю.
– Филлис? – повторил Карл. – Ты называешь свою мать по имени?
– Филлис мне не мама, – сказал Рассел.
Карл отвёл взгляд: он наконец-то всё понял. Родители Рассела, должно быть, развелись. Что тут скажешь? Какое-то время оба молча смотрели на огонь. Каждый был погружён в свои мысли.
– Но он обещал, что приедет на церемонию посвящения, чтобы приколоть мне значок за помощь пожилым людям, – наконец произнёс Рассел. – Значит, тогда он и поможет мне с палатками, верно?
Карл посмотрел на мальчика. Тот казался одновременно грустным и полным надежды. Внезапно Карлу стало стыдно, что он был так строг к Расселу. Бедный парень старался как мог. У него вся грудь была в значках, но он никогда даже не был в походе.
Карл подумал о значке, который вручила ему Элли. Он был сделан из крышки от виноградной газировки, но для Карла в нём заключался целый мир. Элли подарила ему значок, когда он вступил в её исследовательский клуб – клуб искателей приключений. Но у них так и не было настоящего приключения.
«Наверное, мы не такие уж разные», – думал Карл, наблюдая за Расселом. Внимание старика привлекло пустое место в плеяде знаков отличия, полученных следопытом. Помощь пожилым людям. «Тратил ли кто-нибудь когда-нибудь столько сил, чтобы получить дурацкий значок?» – спрашивал себя Карл. Он в этом сомневался.
– Эй, почему бы тебе не поспать? – мягко сказал он вслух. – Не хочу будить это дикое царство, – он кивнул на Дага и Кевина.
– Мистер Фредриксен, Даг говорит, что хочет взять Кевина в плен, – сказал Рассел. – Мы должны защитить его! – Зевнув, Рассел лёг на бревно рядом с камнем, на котором сидел Карл. – Можно, Кевин пойдёт с нами?
Карл вздохнул.
– Ладно, уговорил. Возьмём его с собой.
– Обещаете, что не бросите его? – спросил Рассел.
– Ага.
– Перекрестите сердце? – спросил Рассел.
На мгновение Карл замер. Он вспомнил, как Элли отказывалась поверить его обещаниям, пока он не перекрестит сердце.
– Крещу сердце, – вымолвил он.
Дождь кончился. Облака рассеялись, и с неба ярко светила луна. Дом был озарён её сиянием.
Карл обвёл взглядом лагерь – Рассела, Дага, безумного окраса птицу – и покачал головой. В ту минуту Райский водопад показался ему ещё более далёким, чем когда-либо прежде.
– Во что я ввязался, Элли? – пробормотал Карл.
Глава 7
Следующее утро началось для Карла с громкого кваканья. Он потянулся и широко зевнул. Затем поднял глаза на свой дом.
– Доброе утро, милая, – сказал он.
Воздушные шары утратили свою первоначальную упругость и теперь выглядели несколько дряблыми.
– Нам лучше поторопиться, – заключил Карл и оглядел лагерь. – Так. Птица пропала. Может, Рассел и не заметит... – пробормотал Карл себе под нос. И уже громко произнёс: – Пора вставать!
Рассел сел и огляделся по сторонам.
– А где Кевин? – Мальчик резко вскочил на ноги. – Он же заблудится! Кевин! Даг, найди Кевина!
Даг неистово принюхался.
– Найти птицу. Найти птицу. Нашёл! – Даг сделал стойку, повернув голову влево.
– Ой, смотрите! Вот же он! – закричал Рассел, глядя в противоположную сторону.
Кевин уютно устроился на крыше дома. Увидев Рассела, птица издала пронзительный крик. В данный момент она была занята тем, что пыталась пристроить банан на верхушке целой кучи съестных припасов. Откуда-то сбоку этой пирамиды выкатился помидор и шлёпнулся к ногам Карла.
– Эй! – возмутился тот. – Это моя еда! Убирайся с моей крыши!
– Ага! – поддержал его Даг. – Убирайся с его крыши!
Кевин повернулся в сторону скопления каменных глыб и издал громкий клич.
– Что он делает? – озадаченно спросил Карл.
Даг потратил достаточно времени, выслеживая птицу, поэтому у него был готов ответ на этот вопрос.
– Птица зовёт своих птенцов, – объяснил он.
– Птенцов?! Кевин – девочка? – удивлённо спросил Рассел. При мысли о маленьких Кевинах он улыбнулся.
Птица снова позвала. Через мгновение Рассел услышал еле различимый писк. Кевин крикнул (вернее, крикнула) ещё раз – и Карл склонил голову набок. Теперь он тоже слышал, как кто-то тихонько попискивает. Мать ответила своим детёнышам, закончила трапезу и соскользнула с крыши.
– Её дом вон там, в этом лабиринте скал, – объяснил Даг, когда Кевин зашагала к массиву каменных глыб. – Она собирала еду для своих детей и должна вернуться к ним.
Кевин подошла к Расселу и накрыла мальчика своими пёстрыми крыльями.
– Подожди, Кевин что, просто уйдёт? – в смятении спросил Рассел.
Птица провела клювом по голове Карла, шикнула на Дага и направилась к скалам. Рассел посмотрел на Карла:
– Но вы обещали защищать её. Она нужна своим детям. Мы должны убедиться, что они вместе и всё в порядке.
Карл посмотрел на скопление каменных глыб. Они были достаточно далеко – и совсем не в том направлении.
– Прости, Рассел. Мы и так уже потеряли достаточно времени. Она может сама о себе позаботиться. И разве ты не хочешь заработать свой значок?
Рассел в сомнении посмотрел вслед удаляющейся птице и пошёл за Карлом. Они двинулись вперёд, снова волоча за собой дом. Рассел шмыгал носом на ходу.
– Это была её любимая еда, – сказал он, жуя шоколадку. – Вы бросили Кевина, и теперь вам больше достанется.
Карл закатил глаза. Внезапно поблизости зашуршали листья.
– Кевин? – с надеждой спросил Рассел.
Но вместо птицы из кустов выскочили три огромных пса. Яростно лая, они окружили Дага, Рассела и Карла.
Альфа подошёл вплотную к Дагу.
– А где же птица? – прорычал он. – Ты сказал, что птица у тебя.
– О да, – нервно ответил Даг. – Да. Я так сказал, так что понимаю, что вы теперь можете подумать...
– Где же она? – потребовал ответа доберман, и его жёлтые глаза сузились.
Даг посмотрел на Карла.
– Э-э, завтра. Приходите завтра, и тогда птица снова будет у меня.
– Ты потерял её! – рявкнул Альфа. – И почему я совсем не удивлён? – Он направился к Расселу и Карлу. – Ну, по крайней мере, ты привёл нас к маленькому почтальону и человеку, от которого пахнет черносливом.
Даг понурил голову и жалобно всхлипнул. Он не собирался вести Альфу к Карлу и Расселу!
– Хозяин будет очень доволен тем, что мы нашли их, – прорычал Альфа, – и задаст им парочку вопросов.
Он посмотрел на Карла:
– Пойдёте с нами!
– Подождите! – замотал головой Карл. – Мы никуда с вами не пойдём! Мы идём к водопаду.
Гамма и Бета зарычали, обнажая острые белые клыки.
– Не трогайте меня! Отойдите! – сказал Карл.
Но собаки не слушали его. Было совершенно ясно, что Карлу и Расселу ничего не остаётся, кроме как последовать за ними.
Карл оглянулся через плечо и вздохнул. Жуткие псы уводили их прочь от Райского водопада. С каждым шагом Карл убеждался, что они всё больше удаляются от него.
Что было ещё хуже, местность становилась более каменистой. Деревья попадались реже и реже, а земля почти сплошь была усыпана угловатыми обломками скал. Идти становилось всё труднее. И никакой передышки путникам не полагалось.
Наконец они сделали крутой поворот и оказались перед входом в огромную пещеру.
Альфа повёл группу к зияющему в скале отверстию. Карл и Рассел нерешительно заглянули внутрь. Десятки глаз ярко светились в темноте. Карлу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что в пещере расположилась стая собак. То, что он принял за глаза, на самом деле было огоньками на их высокотехнологичных ошейниках.
– Он идёт! – рявкнул Альфа.
Собратья присоединились к нему:
– Он идёт! Он идёт!
В глубине пещеры показалась высокая мужская фигура.
– Вы прилетели вот в этом? – медленно спросил мужчина у Карла. – В доме? В летающем доме?
Фигура вышла из тени. Перед путниками предстал старик. Он пристально посмотрел на дом и рассмеялся:
– Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо видел!
Затем он повернулся к своим собакам:
– Ну, ребята, расступитесь. Она была с ними, когда вы их нашли?
«Кто был с нами?» – удивился Карл про себя.
Бета покачал головой:
– Нет, хозяин.
Мужчина сделал шаг вперёд. Карл заметил, что, хотя мужчина был явно старше, он был подтянутым и сильным. А ещё в нём было что-то странно знакомое. Его осанка, кожаная лётная куртка – всё в этом человеке вызывало у Карла ощущение, что они уже встречались раньше.
– Ну, что ж, – сказал мужчина, – произошло недоразумение. Мои собаки допустили ошибку.
– Ошибку? Теперь это так называется? Ваши собаки попросту взяли и напали на нас! – сердито ответил Карл.
– Ну, тогда вам лучше поторопиться, – заявил мужчина. – В горах быстро темнеет. Счастливого пути! – Он повернулся на каблуках и пошёл обратно в пещеру.
Внезапно Карл осознал, откуда он знает этого человека.
– Подождите, – окликнул он старика. – Вы – Чарльз Манц?
Мужчина замедлил шаг.
– Кому до этого есть дело?
Дрожь пробежала по телу Карла.
– Пресвятые угодники! Это действительно вы? Тот самый Чарльз Манц? Не могли бы вы... не могли бы вы сказать для меня ваше коронное?.. – запинаясь, попросил он.
Манц выставил вверх большой палец.
– Приключения рядом, – провозгласил он.
– Это действительно он! – воскликнул Карл. – Чарльз Манц! Прошу прощения за то, что так накинулся на вас. Моё имя Карл Фредриксен.
– А я – Рассел! – пропищал Рассел.
– От вас так давно не было никаких вестей! Невероятно рад нашей встрече, – Карл пожал Манцу руку. – Мы с женой ваши горячие поклонники. Всегда думали, что вы – высший класс!