ь когда-то Чистильщиков орды. Те, кто стремятся жизни приблизить неизбежную кончину. Но против встали те, кто бессмертие и силу обрели… Время шло неумолимо. Сменяли век тысячелетия. Противостояние тянулось, набирало силу, обороты. Война корнями уходила все глубже в варп, чья глубина могла лишь выдержать сияние мощи двух сторон. И вот однажды армии сошлись у самых Врат, за чьими створами и спал Он. Битва разгорелась столь кошмарна, что вздрогнули основы Пустоты. И Сон был прерван на мгновенье. На краткий миг, но этого хватило. Искривились все законы бытия, рождение и смерть сменились временами, завихрилась силы пелена и Руины Снов раскрылись воротами. Но Создатель снова начал погружаться в сон, в полудреме вновь начав творение. И появились шесть Примархов, кто нес Закон — не прерывать до времени его глубокое забвение. Чистильщики отступили, изгнанные силой сверх своей. Первыми из Пробудившихся окрестили их. Защитники же из бессмертных превратились в Вечных Стражей, встав перед Вратами под лидерством Примархов. Все возвратилось на круги своя: мы здесь живем, Он видит сны о нас, а Бездна сберегает сей баланс.
Старик умолк.
А я за голову схватился и в тихий ахуй погрузился.
— Очень познавательно, но можно нормальными слов…
— Дурачье! — мне по макушке прилетел очередной удар клюкой. — Во-первых, не перебивай старших! А во-вторых, по-другому нельзя! Это тексты со священных скрижалей и они не терпят иной передачи или вольной трактовки! Кхм… Так, о чем там я говорил…
— Об артефактах Стражей и слоях Вселенной, — напомнил я то, с чего, собственно, и начинался разговор.
— А, ну да, — погладил Аркадий бороду, в то время как я гладил ушибленную макушку. — Так во-о-о-от… Кто такие Стражи, ты из текста скрижали более-менее понял. А если нет, то и смысла разжевывать нету. Вспоминай и думай. А вот что касается ваших артефактов… Когда Примархи приняли первых Стражей на службу, то каждому был выдан уникальный предмет, который, собственно, и давал возможность свободно перемещаться к Руинам. Если вкратце, то механизм такой… Есть ограниченное число этих самых Стражей, максимум которых равняется числу тех самых первых, принятых на службу. Символами их являются артефакты. Сами Стражи — это существа посильнее Древних Богов. Но все же и они умирают. Либо сами, либо в противостоянии с Пробудившимися, которые тоже мало похожи на шоколадных зайчиков. И когда один из них погибает, артефакт «засыпает», то есть теряет практически все свои свойства, и отправляется бродить по рукам смертных, пока не встретит новую подходящую кандидатуру. Как только это происходит, он пробуждается и начинается Путь Восхождения… Не шебурши так, девочка! Да, твой арт почти пробудился, но это далеко не значит, что ты тут же должна лезть к Руинам. Это только первый этап долгой дороги. Если даже ты захочешь по ней пойти, то эволюция в полноценного Стража займет время, равное миллионам циклов смертных жизней. Проще стать Древним Богом, чем одним из хранителей Руин! Так вот… Каждый артефакт уникален и завязан на конкретного Примарха, от которого и черпает свою силу. У тебя, долбодятел, это Висана, а у сероглазки, если не ошибаюсь, Йог.
— Который Сотот? — не удержался я.
— Может быть, — пожал плечами Аркадий. — В отличие от остальной пятерки, он часто сует свои щупальца в другие слои бытия. Отгребает, конечно, по шаловливым конечностям за неуемное любопытство, но зато под разными именами известен во многих мирах.
Эм… Так, нужно будет поаккуратней взывать к старине Ктулху и другим космическим богам. А то мало ли кто потом откликнется.
— Стражи рождаются долго, — произнесла вдруг Антуанетта. — Это плохо.
Это она к чему сейчас?
— Угу, твоя мысль примерно правильна, — кивнул Аркадий.
— Какая мысль? — я с любопытством замотал головой, переводя взгляд с Ан на старика и обратно. У меня было стойкое ощущение, что я чего-то не догоняю.
— Видишь ли, юноша, — вздохнул старый Буревестник. — Число Стражей строго ограничено количеством артефактов. Умирают они редко, очень редко… Но еще реже появляются новые.
А вот теперь и я понял.
Демографический кризис сверхбожественного уровня, епта! А это значит, что когда с поста уйдет последний…
— Пробудившиеся сметут их раньше, — улыбнулся Аркадий. — А потом начнут брать измором Примархов.
— Но те же им уже отвешивали пиздюлей? — удивился я.
— Отвешивали, и еще каких, — согласился Аркадий. — Вот только Чистильщики, в отличие от Стражей, в численности не ограничены. И за прошедшие миллениумы успели подкопить силенок… Ладно, это все события не вашего масштаба, детишки. И даже не моего. Если так уж хотите поучаствовать, то просто уничтожайте Чистильщиков. Или Стимуляторов, как их еще называют. Они — что-то вроде личиночной стадии Пробудившихся. Ну и копите силенок… К слову, артефакты эти имеют одно общее интересное свойство — Дар Сотворения.
Ох-хо-хо… Чую еще одну длиннющую лекцию.
— А куда же без них? — хохотнул старик. — Все нужно познать ушами-глазами-языками и перемолоть мозгами… Правда не в этом случае, так как тут я обладаю весьма скудными знаниями. Так вот, Дар Сотворения — это один из видов даров Создателя, но только привязанный к конкретному предмету. Он дает возможность, как вы догадались, творить.
— И что, можно взмахом руки создать себе Звезду Смерти и стильный черный шлем? — прикинул я открывающиеся перспективы.
— Вряд ли, — скривился Аркадий, постукивая пальцами по клюке и нехорошо так поглядывая на мою макушку. — Но могу и ошибаться, ввиду отсутствия точных данных. Я знаю не так много существ, достигших той стадии могущества, когда они смогли более-менее использовать этот дар. И с двумя из них ты, кстати, хорошо знаком. Дха и Укур.
Эм… Ам… Лоудинг…
Дзинь!
Лоудинг комплите.
— Тень и Изнанка!
— Тормоз, — вздохнул старик.
— Угу, — печально кивнула Ан.
— Щас покусаю, — надулся я, поглядывая на ляжки героини.
— Дурачье! — мне снова прилетело по мозгам.
Ну все, старый, я тебе когда-нибудь эту клюку поперек жопы-то затолкаю, слово даю!
— Да ты и через тысячу лет даже с одной моей задницей справиться не сможешь! — демонстративно оскалился Аркадий.
«Боюсь, тут он прав», — подала голос молчавшая до этого Чешуйка.
— Кстати, долбодятел мне тут кое о чем напомнил, — сказал старый Буревестник, поднимаясь и перехватывая свою палку. — Готовы?
— К чему? — осторожно спросил я.
— К физической тренировке, — ответил Аркадий и его клюка резко увеличилась до размеров небольшой дубины для очень большого огра. И поигрывая этим агрегатом, он с добрейшей улыбкой шагнул в нашу сторону. — А то я все тут мудрости-шаманства впихиваю насухую! Нужно же иногда и развлекаться!
***
«Развлечения» Аркадия затянулись на добрых три часа. Хорошо, хоть он не особо усердствовал, да и подлечивал нас периодически. Однако счет сломанным костям и данным обещаниям по насильственному изменению половых пристрастий старичка я потерял уже в первые полчаса.
Наконец, словив очередной удар дубиной в грудак и крепко впечатавшись спиной в ствол одного из деревьев, я услышал вместо насмешки сонную фразу:
— Все, нагулялись. Пошли, чуток отдохнете и будем прощаться.
Угу. «Пошли», да?
— А подлечить? — скривившись, я показал на вывернутую под неестественным углом ногу с торчащей белой костью.
— Долбодятел, какой же ты беспомощный, — вздохнул старикашка, делая пас рукой.
Нога со вспышкой боли разразилась ругающимся хрустом и пришла в норму. А я чуть язык не откусил, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик пополам с матом. Нет, второй бы я не сдерживал, если бы был уверен в том, что не сорвусь на позорный фальцет.
Сделав пару глубоких вдохов, уже привычно унял фантомные боли, все еще гуляющие по телу, и попытался подняться. Не получилось — ноги как-то подозрительно дрожали и разъезжались в разные стороны. Видимо, организм, почуяв конец мучений, расслабился и послал ебанутое сознание в пеший эротический тур по жопам воинов племени Мбаги.
После третьей неудачной попытки я вдруг почувствовал, как тело резко взлетело вверх и оказалось перекинуто через что-то узкое, но очень твердое. Тряхнув головой и прогнав плавающие перед глазами кровавые следы, с удивлением обнаружил свою тушку перекинутой через плечо Антуанетты.
Кхм…
Мне возмутиться и повести себя как гордый мужик? Или просто расслабиться и получать удовольствие?
Решил все же возмутиться.
— Отпусти, сам дойду! И вообще, у тебя же сила должна быть заблокирована?!
— Я снял блок во время боя, — раздался откуда-то из-за поля моей видимости довольный голос Аркадия.
— А на магию мне тоже снял? — я с надеждой потянулся к астралу, но тут же привычно напоролся на стеклянную стену.
— Хрен тебе, однорогий кролик! — захихикал старик. — Так что виси и не дергайся.
— Какой я тебе кролик, да еще и однорогий?! — возмутился я, дергая ногами и пытаясь вырваться из хватки героини.
— Не знаю, не знаю… — продолжал издеваться старик. — По мне так очень похож! Так же мало мозгов и силенок, но все равно ломишься вперед хоть на танк, хоть на медведя.
Пока Аркадий заговаривал мне зубы, мы добрались до домика, где я был торжественно усажен за стол.
Хмуро глянув на невозмутимо усевшуюся рядом Ан, которая уже принялась за любимые пирожки, устало вздохнул и подтянул к себе вторую чашку с горкой горячих лакомств, выставленную на стол Аркадием, и кружку дымящегося чая — есть хотелось просто жутко.
— Так зачем все это было? — спросил я спустя несколько минут, когда желудок получил первую порцию и уже не грозил начать переваривать собственные кишки.
— Что, прям нет предположений? — прищурился вредный старикашка. — А если подумать?
— Ну-у-у… — я отбросил мысль о врожденном садизме старого педобира и попытался мыслить логически. — На тренировку это мало похоже. Учитывая отсутствие на Изнанке Системы, тут нужен систематический подход, а так смысла в этом нет… На «вбивание» мудрости или демонстрацию каких-то приемов тоже тянет слабо. Нас просто планомерно избивали, держа на пред… А-а-а, вон оно как, Михалыч. Проверял наш предел?