– Но магами всегда были мужчины…
– Не всегда, и вы это знаете. Или это попытка выпытать правду? – хмыкнул мужчина, откидываясь на спинку и принимая решение приоткрыть карты. Пусть так, все равно это рано или поздно всплывет, а так будет выглядеть жестом доброй воли и доверия. Из всего можно извлечь выгоду. – Отлично. – Он лениво улыбнулся, и Лес поняла, почему половина женщин столицы мечтают именно о нем. – Правда в том, что леер Тольш уже каким-то образом успел заключить договор с герцогом соседнего Лароша. При этом заявил, что лучше постоянный хлеб с мясом, чем куча гипотетических проблем.
– А лорд…
– А твой лорд, – перебил ректор, поджав губы, – умудрился подраться с наследным принцем! Причем из-за какой-то певички. Оба были вдрызг пьяны и загремели к страже. Причем их обоих сначала не опознали… только утром. Лорд Нуар и его семья в шоке, но теперь ему во дворец путь заказан. Есть еще пара неплохих магов на курсе, но они все слабее вас. К тому же… у вас есть еще один большой плюс – ваш род диол Шаон один из старейших, происходящих от побочной ветви правителей, и всегда был на стороне короны… В общем, послезавтра у тебя смотрины. Если одобрят – быть тебе новым королевским магом!
– Ясно. – Лес втянула воздух, пытаясь не выдать внезапного волнения. Боги, это ведь тот самый шанс, который она ждала… Единственный! – Еще что-нибудь? – Она постаралась не выдать волнения, но, судя по улыбке ректора, это не очень удалось.
– Пожалуй, все. Иди. Завтра за тобой придут.
– Хорошо. – Она встала и подошла к двери, но уже на пороге остановилась. – Скажите, – помявшись, все же решилась девушка, – а на смотрины иду только я?
– Нет. – Он совершенно спокойно выдержал ее взгляд, еще раз внутренне поразившись, как точно она умеет находить нужные вопросы. – Естественно, мы предоставляем императорской семье выбор. Помимо тебя будет еще шесть кандидатур. Но я все же надеюсь, что ты покажешь себя с лучшей стороны и оправдаешь возлагаемые на тебя надежды. Не хочу показаться дураком перед троном. Так что оправдай данную тебе характеристику.
– Я постараюсь.
– Вот и отлично. – Второй раз за вечер на его лице появилась улыбка. – Теперь иди… и еще, – остановил ее голос на выходе, – если пройдешь, не забывай о тех, кто тебе помог.
– Конечно… лорд.
– Ну? И что от тебя хотел ректор? – Сая от любопытства даже подпрыгивала на месте, затаскивая подругу в комнату.
– Хм… ну попробуй угадать. – Лес не удержалась от поддразнивания, зная, насколько ее подружка любопытна.
– А что тут угадывать, – беспечно пожала та плечами, но сверкающие глаза выдавали ее возбуждение. – Готова поспорить на лучшее платье, что тебя приглашают во дворец на смотрины.
– Ого! И как догадалась? – Лес изумленно смотрела на блондинку, не ожидая от той такой догадливости.
– Лес, я хоть и не такая умница и отличница, как ты, но ведь и не дура! – возмутилась девушка, делано вскинув брови. – Все знают, что после смерти старого мага сразу начинают выбирать другого. И всегда с последнего курса академии.
– Прям так уж и все? – скептически выгнула бровь Лес. – Ты откуда знаешь?
– Мой дядя был на последнем отборе. Но не прошел.
– Да? – Лес заинтересованно взглянула на Саю. – Ты никогда не говорила. А расскажи мне, что там будет?
– Да ничего особенного, – безразлично пожала та плечами, беря из вазы наливное яблоко. – Сначала императорской семье принесут ведомость об успехах и характеристики от преподавателей – это первый этап, второй – изучение досье. Если проходишь первые два – приглашают во дворец на собеседование. А уже там их величества решают – годишься ты им или нет.
– Семья? То есть там будут все? Не только император?
– Нет, конечно, – фыркнула блондинка. – Ты должна устроить всех.
– А потом?
– А потом, если тебя выберут, принесешь клятву. Точных слов никто не знает, но, думаю, о не причинении вреда…
– Ясно. – Лес задумчиво склонила голову, рассеянно перебирая складки на рукаве.
– И что будешь делать? – снова заинтересованно посмотрела на подругу Сая.
– Ничего пока. – Лес мотнула головой, словно отгоняя какие-то мысли. – Завтра отдохну и пролистаю конспекты. Думаю, углубляться в мои знания сильно не будут.
– Ты пройдешь, – уверенно кивнула подруга.
– Хм… не уверена. К тому же я иду на смотр не одна. – Лес не удержала безразличного выражения, недовольно поджав губы. Нет, конечно, она не ожидала, что только ее выберут, но это был тот шанс, которого она просто не могла упустить. Единственный шанс! К тому же было бы просто обидно уступить это место тому, кто слабее и глупее, раз уж двое действительно достойных на эту роль выбыли из гонки. В конце концов, она столько лет была лучшей в академии! И что, все это зря?
– А кто еще?
– Ректор не сказал.
– Наверно, лорд Нуар и леер Тольш… – задумчиво протянула Сая, но Лес перебила ее, мотнув головой:
– Нет. Они не идут, – и, видя заинтересованный взгляд, продолжила: – Один уже дал присягу герцогу Лароша. А Нуар умудрился по-пьяни подраться с наследником.
– Да ну! Не верю! – задохнулась Сая, недоверчиво смотря на подругу. – Чтобы Нуар допился до такого состояния… Такого никогда еще не было.
– Не знаю. Так ректор сказал. – Это действительно звучало малоправдоподобно.
– Хм… интересно, кто тогда?
– Еще шестеро должны быть.
– Слушай, скорее всего, это те, кого вызывали к директору недавно, – предположила Сая.
– Намекаешь на Ларину? – усмехнулась Лес.
– Тьфу! Точно же! Как же без нее-то! И туда пролезла! Да ну! Не волнуйся, она слабее тебя.
– Это смотря что нужно императорской семье, – покачала головой девушка. – В боевой и практической – да, я сильнее, а вот в целительстве – она.
– Целителей у них и так достаточно, – отмахнулась Сая. – Кстати, в чем пойдешь? – В глазах подружки снова вспыхнул интерес.
– В форме.
– Что?! – Глаза у Саи увеличились раза в два. – Надеюсь, ты шутишь? – осторожно поинтересовалась она, словно сомневаясь в душевном здоровье подруги. В столице Эталиона располагались четыре международные академии – воинская, магическая, искусств и ремесел, управления и наук и две международные школы – «Травничества и ведовства» и «Благородных девиц». Все эти учреждения крайне высоко ценились не только в самом Эталионе, но и по всему Рассветному континенту. В свою очередь, это заставляло их поддерживать свой статус. Каждому студенту, неважно, на бесплатной или платной основе, при поступлении выдавалось несколько комплектов формы на все случаи жизни. Форма магически изменялась под параметры тела студента, не пачкалась и не рвалась. Многие, даже достаточно обеспеченные ученики с удовольствием ходили именно в ней. Конечно, никто не запрещал носить и свою одежду, кроме общественных мероприятий, хотя тут были некоторые оговорки – никаких открытых рук, ног, глубоких декольте, наличия украшений и ярких цветов. Все остальное – на свой выбор, главное, чтобы поверх была надета форменная мантия. И вот уже почти тысячу лет в каждой академии была форма, причем она выделялась не только эмблемой, но и закрепленной за ней расцветкой. У академии магии она была коричневой.
– Нет.
– Лес, это прием в императорском дворце… – Сая попыталась образумить подругу от монашеского коричневого кошмара.
– Это не прием, – перебила подругу девушка, – это выбор работника. И им не мое декольте нужно, а голова и силы!
– Дура! Посмотришь, в чем Ларина пойдет!
– Представляю! – хмыкнула Лес, и подруги звонко рассмеялись.
– Но, Лес, все-таки подумай!
– А я и думаю, – вдруг улыбнулась она. – Сая, вот ты же сама сказала, что там будет вся семья, так? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Так. И вот представь, как императрица и принцесса отреагируют на красавицу Ларину, разряженную по последней моде, с декольте до пупка и в бриллиантовой парюре, а?
– Хм…
– Вот именно!
– Слушай, – Сая внимательно посмотрела на подругу, – но ведь они тебя уже должны были видеть, разве нет? Ты же у нас герцогиня, должна же бывать на приемах. И при этом разряженной и с декольте. Не будет ли это слишком нарочито?
– Нет, – тряхнула косой Лес. – Последний раз они меня видели в шестнадцать лет, а тогда я была скорее ребенком, чем девушкой. И поверь, это не самое мое светлое воспоминание. А за последние годы я на приемах не была ни разу. Два года удавалось отговариваться разными причинами, а последние десять лет статус адепта позволяет при желании не являться по первому зову во дворец, – мрачно закончила она.
– Знаешь, Лес, я тебя не понимаю, – покачала головой Сая. – Ты герцогиня, богата, молода, красива, еще и маг… а просиживаешь в библиотеках и на практиках. Другая бы на твоем месте с балов не вылезала, а ты вместо этого получила лиценциата. Нет, не могу понять…
– И не пытайся, – вдруг жестко отрезала герцогиня, сверкнув глазами и заставив подругу открыть рот. Сая никогда еще не видела Лес такой… жесткой, наверно. – У каждого своя судьба… и своя цель в этой жизни.
– И какая твоя? – все-таки не сдержалась и осторожно поинтересовалась Сая.
– Моя? – Серебристые звездочки сверкнули на черном фоне. – Стать счастливой.
– И что, для этого нужно прожить жизнь в архивах библиотеки?
– Нет, – Лес внезапно устало опустилась на кровать, – для этого надо стать свободной.
Глава 2
Наверно, еще ни разу в жизни Лес так не нервничала. Она уже в десятый раз осмотрела и оправила свое одеяние, критически разглядывая его в зеркало. Темно-коричневое платье строгого фасона – неширокая юбка, прямые рукава с узкими манжетами и воротником под горло, приколотый на груди знак академии. Единственное, этот вариант формы был праздничным и украшен белыми кружевами. Волосы девушка забрала, собрав в пучок на затылке, косметикой она и так практически не пользовалась, так что в итоге выглядела почти монашкой. На секунду она задумалась, не будет ли образ уж слишком ненатуральным, как предположила Сая, поэтому быстрым шагом направилась в ванную комнату, где еще десять лет назад они с Саей сделали тайник. Небольшое пространство между душем и стеной было полностью закрыто панелью,