Впервые с момента прибытия на Седьмой флот Винсент Стил осознал, что может погибнуть из-за Реймонда Прескотта. «Анджела Мартенс» была авианосцем, а даже Стил знал, что авианосцы никогда не подставляют под ракеты противника. Именно поэтому он и попросился на авианосец. Конечно, он знал, что гибнут и авианосцы, но не сомневался в том, что даже самый бездарный адмирал постарается отвести авианосцы куда-нибудь подальше от поля боя, чтобы его истребителям было где пополнить боезапас.
И вот недоумок Прескотт дождался, пока его истребители залетят к черту на рога с невесть каким оружием на борту, а на первую ударную группу бросится несметное полчище паучьих канонерок! Переоборудованный из монитора авианосец слишком неуклюж, чтобы увертываться от камикадзе, а из-за преступной халатности Прескотта на «Анджелу Мартенс» вот-вот бросится рой нагруженных антивеществом канонерок с единственной целью – уничтожить этот корабль со всем экипажем и Винсентом Стилом в том числе!
Бредфорд был в ужасе, когда Стил припер его в углу и заставил выложить то, что капитан Моррис не стал разглашать по внутренней связи. По вине Прескотта они попали в такую переделку, что спасет их теперь только чудо! Отбиться от канонерок можно было, только умудрившись принять в ангары истребители, перевооружить их и снова катапультировать до подхода «пауков», а Бредфорд уверял Стила в том, что это практически невозможно.
Журналист едва не наложил в штаны от страха, но взял себя в руки. Пусть ему самому и не повлиять на ход событий, но если он выживет – а, несмотря на вопли Бредфорда, он обязательно выживет! – он докажет, что именно Прескотт погубил всю ударную группу!
Стилу и в голову не пришло обратиться за помощью к Сандре Дельмор. Узнай она о его замысле, она вполне могла выдать его капитану Моррису. Недаром у нее столько приятелей среди вояк! Кроме того, она трусливо выполняла все их самые дурацкие приказания. Ей и голову не приходило, что ее работа заключается не только в том, чтобы тупо повторять то, что ВКФ желает ей сообщить, но и в том, чтобы разыскивать факты, которые ВКФ пытается скрыть. Ей и остальным журналистам сказали, что им нельзя находиться в районе ангаров в момент старта и возвращения истребителей, и она послушно держалась подальше оттуда. Очень жаль! Эта трусливая шлюха все же прекрасно ориентируется во внутренностях этого стального гроба. С ее помощью Стил наверняка добрался бы сюда в два раза быстрее. Кроме того, она объяснила бы ему, что происходит вокруг.
Что ж, придется обойтись без нее!
Стил осторожно подобрался к выходу из ниши и заснял все происходящее.
Несмотря на презрение к «воякам» и обуревавший его страх, это оказалось очень интересно. Он смутно припоминал объяснения офицера, знакомившего его группу журналистов с ангарами, когда они только что прибыли на «Анджелу Мартенс». Их экскурсоводом была девушка, казавшаяся слишком молоденькой для чина лейтенанта. Она выглядела просто школьницей в форме. Впрочем, потом ему рассказали, что она родом из Дальних Миров, обитатели которых имели свободный доступ к омолаживающей терапии. Так что, возможно, она была гораздо старше, чем выглядела.
Стила поразили ее слова о том, что работа в ангарах самая опасная на всем военно-космическом флоте. Тогда он подумал, что она просто вешает лапшу на уши ничего не понимающим журналистам, но теперь начал в этом сомневаться.
К счастью, на Стиле был обычный боевой скафандр, выданный ему с корабельного склада. Все остальные в ангарах тоже были в скафандрах, как это и полагается во время боя. Хотя на шлеме и рукавах скафандра Стила было написано «ПРЕССА», эта надпись не бросалась в глаза, особенно сейчас, когда все были заняты своим делом. Не считая этой надписи, скафандр Стила почти ничем не отличался от облачения технического офицерского состава. Это объяснялось тем, что при эвакуации его место было в спасательной капсуле связистов, за которую отвечали техники, обслуживающие устройства связи.
Важнее всего было то, что скафандр Стила украшали нашивки технической службы. Поэтому-то никто и не поинтересовался, зачем он идет к ангарам. Он наблюдал за тем, как штурмовики один за другим садятся на палубу, проникая сквозь анизотропное силовое поле, отделяющее ее от космического пространства, и радовался тому, что на нем скафандр, который спасет его, если это поле внезапно исчезнет.
Стил снимал крупным планом истребители и тягачи, таскавшие их по палубе. Он знал, что вернутся далеко не все машины. Пока никто на борту «Анджелы Мартенс» не знал, сколько истребителей потерял этот корабль, но в том, что потери есть, никто не сомневался. По словам Бредфорда, некоторые истребители не вернутся потому, что вследствие безграмотного решения Прескотта их пилотам не хватит кислорода. На некоторых же из вернувшихся истребителей были отметины, оставленные боем, в котором они только что побывали.
Снимая крупным планом повреждения на фюзеляже одного из них, даже Стил понимал, что пилоту этого истребителя невероятно повезло. Обычно любые удары, проникшие сквозь силовое поле вокруг истребителя, мгновенно его уничтожали. Эту же машину поразила не боеголовка, а скорее всего какой-нибудь энергетический луч. Наверное, лазерный. Попадание было скользящим. Луч срезал кусок обшивки, но сам истребитель при этом серьезно не пострадал.
Стил как следует заснял поврежденный фюзеляж истребителя, который тащил мимо него буксировочный луч, а потом направил камеру на техников и механиков, облепивших, как муравьи, замершие на своих местах истребители. Он снимал техников, стараясь не высовываться из ниши. Ведь если его заметят, ему мало не покажется! К счастью, ниша была глубокой и темной, и Стила практически не было видно снаружи. Впрочем, даже будь она и получше освещена, поглощенные работой техники вряд ли обратили бы на него внимание. Несмотря на свое неприязненное отношение ко всему, имевшему отношение к военно-космическому флоту, Стил вынужден был признать, что никогда еще не видел людей, работающих в таком бешеном темпе.
Журналист решил больше не комментировать происходящее. Нет, он не боялся, что его услышат, ведь вокруг царили такие шум и гам, что механики не услышали бы его и без шлемов, в которых работали. Ему просто было нечего говорить, ведь он практически не понимал, что именно творится вокруг. Узнав, где он побывал, Дельмор, конечно, будет в шоке. Но, может, очухавшись, она все и объяснит. Пока надо просто отснять как можно больше материала. Текст он придумает потом. Если Прескотту вновь повезет, Стил, может, даже в очередной раз похвалит его тактический гений и не станет распространяться о том, как «пауки» застали врасплох знаменитого адмирала…
Стил снимал механиков, сновавших вокруг истребителя. Из люков в палубе вылезли шланги; их подключили к отверстиям в брюхе машины. Под фюзеляж истребителя завели магнитные подъемники. Не прошло и нескольких секунд, а механики уже выползали из-под фюзеляжа. Они тащили за собой подъемники, и Стил стал снимать крупным планом то, что на них лежало. Он точно не знал, что за оружие только что сняли с внешней подвески, но рассчитывал и в этом случае воспользоваться разъяснениями Дельмор.
Тяжелый колпак кабины истребителя скользнул назад по направляющим, и Стил поспешно навел камеру на пилота. Тот был облачен в тяжелый скафандр, защищавший его от перегрузок, и было непонятно, мужчина это или женщина. К сожалению, пилот не снял даже шлем с забралом из тонированного пластика. Ему передали небольшую емкость. Через секунду Стил понял, что это резервуар для питья в невесомости. Пилот соединил похожую на соломинку трубочку резервуара с клапаном шлема.
Стил поморщился. Может, эти подробности и заинтересуют родственников пилотов космических истребителей, но все-таки он пробрался сюда, чтобы снимать совсем другое. Журналист снова повернулся к механикам.
Двое из них забрались на истребитель и подключили очередные шланги к отверстиям за кабиной. Еще трое отвинчивали какие-то нижние панели в передней части фюзеляжа. Стил и сейчас не знал, что именно они делают, но что-то вспомнил о каких-то «внутренних гетеролазерах», установленных на новейших модификациях истребителей. Механики что-то крутили под панелями, и это было совсем неинтересно. Поэтому Стил повернулся к механикам с магнитными подъемниками. Они отодвигали эти приспособления к переборкам. Журналист знал, что на военно-космическом флоте с маниакальной скрупулезностью соблюдаются все правила техники безопасности, но сейчас техническому персоналу было намного важнее стремительно перевооружить истребитель. Одного из механиков, ковырявшихся с гетеролазерами, уже чуть не задавили. Он был так поглощен работой, что не заметил, как в полуметре от него прокатился тяжеленный магнитный подъемник. Стил подозревал, что обычно проводить два этих вида работ одновременно в таком узком пространстве запрещено, но сегодня ситуация была чрезвычайной. Портативными генераторами буксировочных лучей механики оттащили подъемники в сторону, освободили их от груза, а потом пошли через весь ангар прямо на Стила.
На мгновение журналист растерялся – сейчас его найдут! Потом он успокоился. В ангаре все были так поглощены своим делом, что он при желании мог спокойно по нему прогуливаться, не привлекая к себе внимания. Да и вообще, что они с ним могут сделать?! Ведь не станут же они утверждать, что он паучий шпион!..
В начале съемки журналист отключил внешние динамики на шлеме: зачем лишние звуки, если камера и так слышит его по внутреннему каналу?! При этом Стал прекрасно слышал все, что творится вокруг него. Он как раз потянулся к кнопке на запястье и включил внешние динамики своего шлема, когда услышал за спиной какой-то шум, заинтересовался и обернулся.
Ирма сидела в кабине истребителя. Ее по-прежнему трясло после боя. Шланги ее комбинезона не отключались от системы жизнеобеспечения истребителя, а механики уже копошились вокруг ее машины, нарушая тем самым все мыслимые и немыслимые правила техники безопасности. Сама Ирма то