- Попали? - Холрик тяжело вздохнул. Ему на войне приходилось не сложнее, чем сейчас с капризами женушки. - Пошли клубнику искать. Только переоденусь. Есть ли надежда на контрабандистов? Неужели хотя бы корзинку не найдем?
- Охрану не забудь взять, супруг недоделанный, - его спутник заметно погрустнел, взвесив шансы на удачные поиски экзотического продукта. - И денег. Если Джен сейчас хочет клубнику, это совершенно не значит, что к нашему приходу она не захочет слив. Или груш. Или яблок. Или березового сока с мякотью. Будем все скупать, что под руку не попадется. Тащить придется самим...
- И мел раздобудьте, - из номера выглянула леди Женева. - И соленые огурцы. И еще кольца кальмаров копченые или в горчичном соусе. Мужчины... вас еще учить и учить!
- Это что было? - Холрик на ходу застегивал пуговицы на камзоле, резво сбегая по лестнице вниз. - Мне послышалось или это руководство к действию?
- Тебе послышалось, - не отстающий от него товарищ незаметно подмигнул и приложил палец к губам. Не хватало еще служить на побегушках у двух баб. - Ну ладно, кальмаров мы еще найдем. В любом соусе. В крайнем случае свежевыловленных возьмем, на кухню отдадим, там приготовят. А вот где взять мел? Тут каменоломни есть? Или ограбим школяров? Харли, бери с собой мешок денег побольше, нам может не хватить. Надеюсь, Джен следующим номером не попросит птичьего молока. Голубей сам доить будешь.
+*+*+*+
Сегодня ради разнообразия герцог Норги прихватил из спальни в рабочий кабинет свою любимую плеть. И вот, сидя за столом, он любовно оглаживал округлую рукоять, проводил пальцами вдоль мягких плетенных кожаных шнурков с «коготками» на концах. Это девятихвостую «кошку» он обожал. Обожал использовать на спинах слуг.
- Джен вернули титул отца, - Хорини почти рыдал. - И теперь она не Орти Дер Анир, а уже Джен Аль Джариет Корни.
- Она - Джен Аль Ван Хонн! - милорд Норги щелкнул в воздухе плетью, заставляя трясущегося прислужника трусливо отскочить назад. - Ты серьезно думаешь, что Сиятельную интересуют титулы своей невестки? Она её признала и без них. Так что она уже Ван Хонн. А титулы... Леди бы захотела, Джен и титул герцогини нарисовали бы. Со всеми причитающимися к титулу бумагами.
- Какая нелепость! Ну и что с ними теперь делать, милорд? – на приличном расстоянии от опасной игрушки герцога барон Хорини мог позволить себе некую язвительность в тоне. - Кланяться при встрече? Только вряд ли мы встретимся. Нас к «Ларентии» и близко не подпустят.
- А ты при встрече реверанс изобрази, - милорда накрыл истерический смех. - Хорини, а нас, похоже, делают крайними. Ты со мной или против меня?
«Я сам за себя, твое голимое сиятельство, но признаваться в этом себе дороже», подумал барон и тут же вежливо улыбнулся, маскируя подобострастным почтением крамольные мысли. – Как поступим, господин?
- Сиятельной стерве было наплевать на происхождение Джены, - Норги закусил рукоятку плети с такой силой, что заболели челюсти. Но злость потихоньку затухала, ее место заняла холодная ненависть. - Что графиня Джен Аль Джариет Корни, что Орти Дер Анир - без разницы. А Холрику тем более. Он на этой девке повернут. Ищи куда ударить. Не может быть такой безупречной защиты.
- Однако пока мы ее наблюдаем во всей мощи, - барон Хорини согласно кивнул. Сколько еще его людей упокоит охрана Меченого, пока отыщется хотя бы малюсенькая брешь. - Я поищу. И если есть - найду.
Часть седьмая
У герцога Норги стало входить в привычку встречать утро с плохих новостей. Он уже и богатые подношения в святилищах оставлял на радость храмовникам, и нещадную порку слуг заменил на каторжные работы по благоустройству садового лабиринта, пруда и конюшен, а сейчас пристально присматривался к своему помощнику Хорини, оценивая его в качестве откупной жертвы Темному, если удача так и не повернется к нему противоположной пышному заду стороной.
- Сгорел замок баронов Сонриков, вместе с хозяевами, - не подозревающая о мыслях герцога будущая жертва кровавому Богу монотонно бубнила сводку донесений. - А вот все слуги выжили. Это несомненно Джена, милорд.
- Ошибаешься, Хорини, это не ее стиль, - милорд за последние дни осунулся и постарел, да и спать он практически перестал из-за чудившихся повсюду убийц. - Джен развлекается более изящными комбинациями. Сонрик был последний из списка?
- Из её – да, - барон, ощутивший неясное беспокойство, тоскливо посмотрел на герцога. - Пятый. Но сейчас вместе с Ван Хоннами в «Ларентии» живут Трикси, Женева, Мари... И на кого они нацелились, я не знаю. Но прикрывают их люди Холрика.
- А вот люди Холрика и поместье сжечь могут вместе с бароном и его домочадцами, - Максвел Норги недобро ухмыльнулся, проведя языком по сухим губам, а его помощник ощутил себя заложником очень злой и опасной змеи, которая даже полудохлая может нанести смертельный укус. - Хотя челядь они вряд ли стали бы выводить.
- Если это шантогирийцы, они не только горничных с прачками, они и кошек с котятами на руках вынесли бы, - буркнул барон себе под нос и решился на опрометчивый вопрос, прежде, чем чувство самосохранения заклинило его челюсть в закрытом положении. - Господин, а кто в тот раз дал приказ отвести войска от прохода к Шантогири?
- Допустим, я, - хозяин медленно выдавил признание сквозь зубы, поражаясь наглости слуги. Но продолжил в порыве внезапной откровенности. Да и, чего скрывать, зарвавшегося барона можно будет в любое время упокоить, хотя бы в том же садовом лабиринте. - Мне до Шантогири дела никогда не было, а вот на Ларентию денег не хватало. И мне их предложили. Да столько, что хватило бы на все нужды города. Моего города. Всего за один приказ отвести войска с подступов к чужому поселению. А что наемники сделали бы с Шантогири, меня совершенно не заботило. Зато в Ларентии появилась канализация и отремонтировали театр… Что, барон, ты меня осуждаешь?
- Я?! – пресловутый барон ненатурально оглянулся, видимо, ища у себя за спиной того придурка, кто в здравом уме согласится со смертным приговором, читающемся в предвкушающей улыбке Норги. - Я в большую политику не лезу, милорд, упаси меня святые Хранители. А вот если Холрик об этом узнает... Будет плохо. Он там почти всех своих людей потерял, за которых отвечал. Он не простит.
- Меня и его рыжая девка… хотел сказать, законная жена, не простит, - герцог причмокнул губами и заозирался в поисках столика с напитками. Проклятые горничные! Он их учит, учит, но каждая новая норовит переставить выпивку в другой угол. Замучаешься от жажды с этими бабами! – Скорее всего наша умненькая девочка давно догадалась обо всем, не так ли? Какую герцогиню я все же упустил...
- Джена бы никогда не согласилась с Вашим решением сдать Шантогири наемникам, - Хорини, предвосхищая приказ герцога, рванул в противоположной от него угол, где в полумраке портьер прятался источник живительной алкогольной влаги. Заодно и себе плеснул элитного герцогского красного, на которое явно подсела его печень. - Она наглая, но не жестокая. Скорее ограбила бы пару банков, если денег на город не хватало. Но резню мирного населения не допустила бы. Даже в чужом городе. А Холрик... Он убивает, за ним такой шлейф из крови... Но и он никогда не трогает обывателей, только наемников. Тут ему и повод не особо нужен.
- Значит, осуждаешь, – сделал свой вывод герцог Норги, принял бокал вина из рук побледневшего помощника, отхлебнул внушительный, совсем неаристократичный глоток, и почти расслабленно продолжил делиться откровениями. - А то, что с подачи Джен несколько сотен людей остались без сбережений в Ларентийском банке? Джена же их обрекла на нищенское существование.
- Но она же их не убила, - барон тишком прошлепал в дружелюбный уголок с портьерами и тоже присоединился к утреннему чае… винопитию. Все равно режим труда и отдыха на службе у герцога не соблюдался, а пожаловаться кроме как самому себе на нечеловеческие условия было не кому. - Деньги можно и заработать, а вот вернуть жизнь невозможно. Нет, я не стремлюсь оправдать Джен, она не белая и пушистая, скорее – рыжая и нахальная, и отлично понимает, что делает. Но если бы Ваш племянник и его друзья не стали устраивать пари на непроверенных девушек, возможно, ничего бы не произошло. Смертельного...
- Не тебе судить наш род! - герцог резко встал из кресла, прерывая рассуждения Хорини. - Кстати, а где Викрай? Где этот гадёныш подколодный? Кому и что он еще успел наговорить? Очень хочу с ним пообщаться по-родственному.
+*+*+*+*+
Миледи с ослепительной улыбкой предвкушения встречала запыхавшегося от бешеной скачки гонца на ступенях лестницы, ведущей в просторный холл поместья Ван Хонн. Лишь только все приветственные ритуалы были исполнены, хозяйка пригласила посланника пройти в гостиную, где расторопные слуги уже накрыли столик и принесли исходящий паром кофейник и несколько тарелок с выпечкой и бутербродами.
- Дерек, не тяни кота за хвост, рассказывай, чем развлекаются мои дети в Ларентии? - леди Ван Хонн насмешливо смотрела на своего Посланника, который переминался с ноги на ногу и старательно отводил глаза от Сияющей, не решаясь присесть на изящный «дамский» стульчик. Она кивнула лакею, и тот заменил хлипкий предмет обстановки на более солидное кресло. - Давай угадаю. Дженка дерзит всем напропалую, а Холрик убивает несогласных с ней?
- Примерно так, госпожа, – наконец-то взгляд гостя вернулся из кругового осмотра обстановки поместья Ван Хонн и застыл на переносице миледи в искреннем восхищении от ее прозорливости. Он умостился в кресле, вытягивая со всей предосторожностью под столом уставшие от скачки ноги в высоких запыленных ботфортах. - Леди Джен разорила банк и сейчас этим очень гордится. Холрик же ведет с ней партизанскую войну, но безуспешно.
- Как они еще друг друга не поубивали, вредители малолетние, - леди Ван Хонн искренне расхохоталась, что не подобало Ее Сиятельству по этикету, но совершенно наплевательски ею игнорировалось. Отсмеявшись и картинно промокнув уголки прекрасных серо-голубых глаз тончайшим батистовым платочком, хозяйка поместья продолжила расспросы. - Джен действительно беременна? Хотя, о чем это я, это для неё была единственная причина согласиться на свадьбу. Иначе бы она от моего сына еще лет десять бегала, задрав юбки по горло.