Косморазведчик со злости вогнал лопату сразу на полштыка в землю.
– Эй-эй! – заволновался Шершень. – Не сломай инструмент, так-на! Тут почва твердая, каменистая.
– Ладно, – буркнул Плюх и стал копать более аккуратно.
Вскоре ему стало понятно: то, что он пытается выкопать, представляет собой полый цилиндр – попросту говоря, отрезок трубы. Правда, пока еще было неясно, насколько глубоко эта «труба» уходит в землю. Разведчик копнул еще пару раз и смог наконец вынуть цилиндрическую штуковину. Артефакт, как назвал это Шершень. «Труба» оказалась довольно короткой, не более полуметра в длину. Диаметры ее концов были одинаковыми – около десяти сантиметров. Толщина стенок едва ли превышала миллиметров пять-шесть. Самая обычная труба, вот только из чего она была сделана оставалось непонятным. Плюх и видел-то ее только благодаря специальной оптике шлема, да и то в виде чего-то полупрозрачного, призрачного, с мельтешащими внутри тончайшими голубовато-зелеными нитями, похожими то ли на сгусток водорослей в неспокойной воде, то ли на бесчинство молний в предельно наэлектризованной атмосфере.
Косморазведчик «снял» шлем, и артефакт пропал. Нет, Плюх продолжал чувствовать его в руках, но больше ничего не видел – ни малейшего блика на стенках «трубы», ни «водорослей-молний» в глубине ее материала. А еще он отметил, что артефакт был почти невесомым. Если бы не вполне ощутимая твердость цилиндрической поверхности, можно бы было подумать, что в его руках пустота. Разведчик активировал шлем. «Труба» вновь стала видимой.
– Что, не получается? – подошел к нему сталкер.
– Почему? Все получилось. Я держу ее.
– Ее? Почему «ее»?
– Хорошо, пусть будет «его». Просто этот артефакт похож на трубу.
– В каком смысле на трубу? – недоверчиво хмыкнул Шершень. – В которую дудят, что ли?
– На, сам потрогай, – протянул к сталкеру ладони косморазведчик.
Сталкер с опаской поднес к ним руку. Его пальцы коснулись артефакта, и Шершень невольно отдернул ладонь. Однако тут же вернул ее назад и приложил к поверхности невидимого для него цилиндра.
– Дай подержать!
Плюх не возражал. Сталкер осторожно, обеими руками, взялся за артефакт и медленно, будто тот был неразорвавшимся снарядом, приподнял его. Затем, слегка осмелев, принялся этот «снаряд» ощупывать.
– И впрямь труба, – вскоре вынес он свой вердикт. – А ну-ка…
Разведчик увидел, как Шершень, перехватив «трубу» левой рукой, стал засовывать в нее правую. И тогда произошло нечто совершенно неожиданное. Едва внутри цилиндра оказалась ладонь сталкера, как тот вдруг скорее удивленно, нежели испуганно, вскрикнул и стал медленно подниматься над землей. Видимо от растерянности, вместо того, чтобы выдернуть руку, он резко сунул ее в «трубу» сразу по локоть, так, что с другого ее конца показались пальцы. Это произвело такой эффект, как будто отпустили удерживаемый под водой мячик – Шершень быстро взмыл вверх.
Он завопил так, что косморазведчик едва не оглох – благо автоматика шлема сразу уменьшила громкость. Сталкеру повезло: от испуга он замахал руками, отчего артефакт тут же отлетел в сторону. Шершень мигом рухнул на землю. Хоть высота была и не очень большой – всего лишь каких-то три метра, – но, шокированный произошедшим, он не сумел сгруппироваться и приложился к твердой каменистой почве пятой точкой, весьма неуклюже и болезненно. Испуганный крик сразу перешел в стоны и ахи.
Плюх бросился к напарнику.
– Очень больно? Встать сможешь?
Продолжая охать и ахать, Шершень попытался приподняться, но тут же со стоном вновь опустился на землю отшибленным задом, отчего новым истошным воплем опять задействовал шумоподавляющую автоматику шлема косморазведчика.
– Плохо дело, – покачал головой Плюх. – Как же мы пойдем дальше?
– Только не бросай меня! – перекатившись на живот, заскулил сталкер.
– Никто не собирается тебя бросать, – нахмурился Плюх. – Нечего всех равнять по себе.
– Я бы тебя тоже не бросил!..
– Вот и лежи тогда тихо, дай мне подумать, что с тобой делать.
– Не надо со мной ничего делать! – откровенно испугался Шершень. – Я немножко полежу и все пройдет…
– Говорю же: помолчи! У меня голова от твоих стонов не соображает.
– Ты бы еще не так застонал, если бы… – начал сталкер, но увидев, что разведчик, развернувшись, куда-то зашагал, заорал, словно его убивают: – Эй, ты куда?! Не бросай меня!!! Я пошутил! Ты бы не стал, ты сильный…
– Не ори! – бросил через плечо Плюх, останавливаясь возле валявшейся неподалеку «трубы».
Он поднял артефакт и просунул внутрь нее пальцы. Тело мгновенно сделалось легким, будто разведчик оказался в невесомости. Ну, почти в невесомости – ноги его все-таки оставались пока на земле. Разведчик поместил внутрь цилиндра всю ладонь и только тогда почувствовал, что начал «воспарять». Наученный опытом Шершня, доводить дело до крайности он не стал и освободил руку. Сила тяжести тут же вернулась.
Плюх вернулся к похныкивающему, но во все глаза наблюдающему за его действиями напарнику и склонился над ним.
– Ты не возражаешь, если я открою твой рюкзак?
– З-зачем?.. – испуганно заморгал сталкер.
– Хочу кое-что проверить.
– Но ты же меня не бросишь?
– Ёшки-блошки, – начал закипать Плюх. – Если еще раз об этом спросишь, точно брошу. Потому что своим нытьем ты меня уже достал. Запомни: я не такая скотина, которой ты считаешь всех людей без разбора. И я брошу тебя только в двух случаях: когда ты сам этого захочешь, или когда помрешь.
– Я не собираюсь помирать! Я чуть-чуть отлежусь и пойду дальше, вот увидишь!
– Пойдешь-пойдешь, – открыв рюкзак, принялся в нем рыться косморазведчик. – Полетишь даже.
– Это как?
– Погоди, сейчас эксперимент один проведу…
Плюх достал из рюкзака полупустую бутылку с водой, наполовину просунул ее в «трубу» и отпустил руки. Конструкция повисла в воздухе. Разведчик чуть дальше пропихнул бутылку и та вместе с артефактом стала медленно подниматься в воздух. Шершень, скосив глаза, также следил за экспериментом.
– У тебя есть что-нибудь такое, чем это можно скрепить? – заметив это, спросил его Плюх.
– В кармане рюкзака есть скотч, – ответил тот. – А зачем?..
– Сейчас увидишь.
Косморазведчик достал скотч и зафиксировал им бутылку внутри цилиндрического артефакта. Затем он убрал эту связку в рюкзак и застегнул его.
– Попробуй теперь встать, – сказал он Шершню.
– У меня не полу… – начал тот, однако неожиданно легко и быстро поднялся на ноги.
– Вот так-то, – довольно улыбнулся Плюх. – Попробуй пройтись. Если будет тяжело, засунем бутылку поглубже.
– Нет-нет! Так хорошо. Даже совсем зашибись, так-на! – запрыгал вокруг него сталкер. Своими замедленными движениями он напоминал космонавта на планете с пониженной силой тяжести – примерно как на Луне.
Напрыгавшись и нарадовавшись вволю, Шершень вдруг принял озабоченный вид.
– Слушай, – сказал он. – Давай-ка копай еще.
– Это еще зачем? – остолбенел разведчик. – Мы и так уйму времени потеряли, пошли скорей Блямса спасать! Или, если хочешь, полностью бутылку в «трубу» сунем, и я тебя потащу за собой, как воздушный шарик.
– Ты не понимаешь! – не принял шутку сталкер. – Ведь мы, считай, нашли клад! И что, вот так его оставим?.. Давай накопаем артефактов, сколько сможем унести, и двинем к ученым. Ты же хотел к ним! А заодно за такой охренительный хабар мы получим от них охрененную кучу всего что угодно!
– Нет, – отрезал Плюх. – Приоритеты поменялись. Теперь главная цель – это Блямс. И никакого «чего угодно» мне не надо.
– А патроны?.. Сам же знаешь, что у нас их – хрен да ни хрена. Для спасения «кузнечика» они бы ох как пригодились!.. Даже если не хочешь терять время на ученых, мы бы на такой хабар наменяли «латунчиков» у первого встречного.
– Хорошо, я достану еще один артефакт, – снова взялся за лопату косморазведчик. – На большее времени нет. Захочешь – вернешься сюда потом и накопаешь, сколько твоей душе будет угодно.
– Как же я их увижу? У меня ведь нет твоего шлема, так-на!
– Пометь это место как-нибудь – например, камнями, а потом сделаешь что-нибудь вроде граблей. Тут этих артефактов столько, что пару раз гребенкой проведешь – какой-нибудь да зацепишь.
И, прекратив бесполезный спор, Плюх принялся выкапывать еще один артефакт, на сей раз квадратного сечения. Однако даже обкопав его со всех сторон, вытащить наружу обнажившийся «брусок» разведчик, как ни старался, не смог.
– Странно, – выпрямил он наконец спину. – Такое ощущение, что он весит тонну… Может, свойства каждого артефакта различаются и зависят от их формы?
– Да! – обрадовался Шершень. – Они точняк все разные! Давай, копай еще какой-нибудь!
– Нет уж, хватит, – сложил лопату разведчик. – На это уходит слишком много времени. В конце концов, один у нас уже есть – его и сменяем на патроны, если кого встретим.
– А как же я тогда пойду?! – возмутился сталкер.
– Надеюсь, к тому времени твоя… гм-м… ушибленная часть будет болеть меньше.
– А если я, так-на, копчик сломал?!..
– Тогда подождешь, пока я схожу в Лазаревское за Блямсом, а потом понесу тебя на себе в… Есть тут у вас какая-нибудь лечебница?
– Хренебница у нас тут есть!.. – буркнул Шершень. – Откуда здесь взяться лечебницам? Заболел – твои проблемы. У каждого какая-никакая аптечка имеется – лекарства на хабар тоже выменивают. Без изысков, конечно. Только перелом копчика таблетками и мазями не вылечить.
– Да с чего ты взял, что у тебя перелом копчика?.. Скажи еще, грыжа седалищного нерва!..
– А что, такое бывает? – забеспокоился сталкер.
– Откуда я знаю! Я не врач. У меня скафандр – и диагност, и лечебница. Только я уже говорил: тебе он все равно не поможет. Но на «Ревде» есть стационарная установка. В крайнем случае, дотащу тебя до корабля. Только я думаю, что у тебя просто ушиб мягких тканей, который скоро перестанет болеть. Во всяком случае, не будет болеть так сильно, чтобы ты не смог ходить. И только попробуй мне симулировать!.. А сейчас все – идем дальше.