Антон был не просто редким случаем. Он был объектом пристального научного интереса. Более того, судя по данным, военные знали о нём. Отслеживали его активность. Изучали на расстоянии.
В лабораторных журналах он нашел упоминания о других, подобных ему. "Альфа-01", "Альфа-03", "Альфа-07"... Всего двенадцать идентифицированных случаев на всю страну. Но только семеро выжили достаточно долго, чтобы представлять интерес для исследователей.
И трое из них содержались здесь, на пятом уровне, в объекте "Сдерживание-12".
Антон загрузил всю доступную информацию на портативный накопитель и вернулся к ожидающим лейтенантам.
— Спускаемся на пятый уровень, — сказал он. — Будьте готовы к любому сопротивлению.
Они использовали служебный лифт, миновав четвертый уровень, где располагались жилые помещения и столовая. Пятый уровень встретил их полной тишиной. Коридоры были пусты, двери лабораторий открыты. Казалось, все спешно эвакуировались, бросив оборудование и исследования.
— Странно, — пробормотал Антон. — Слишком легко.
Они продвигались к центральному сектору, где, согласно схеме, находился объект "Сдерживание-12". Массивная стальная дверь преграждала путь. В отличие от главного входа, здесь не было электронного замка — только старомодный механический.
— Взорвать, — решил Антон.
Техник установил заряды в критических точках. Группа отступила за поворот коридора. Взрыв прогремел глухо, но эффективно — дверь сорвало с петель.
Объект "Сдерживание-12" представлял собой круглый зал с тремя изолированными камерами по периметру. Стены из сверхпрочного стекла позволяли наблюдать за содержащимися внутри существами.
Антон медленно подошел к первой камере. Внутри находилось существо, отдаленно напоминающее человека. Высокое, с сероватой кожей и наростами, подобными его собственным. Но эволюция пошла в другом направлении — тело было асимметричным, с гипертрофированной правой стороной. Одна рука превратилась в массивную клешню, способную, вероятно, разрубить человека пополам одним движением.
Существо заметило Антона и приблизилось к стеклу. Его глаза светились красным, в отличие от янтарного свечения глаз Антона. Оно изучало его с явным интересом, наклонив голову, как любопытная птица.
— Здравствуй, брат, — произнес Антон через встроенный в стену динамик.
К его удивлению, существо ответило. Не словами — его гортань была слишком деформирована для человеческой речи. Но серией щелчков и рычания, составлявших примитивный язык, который Антон понимал интуитивно.
"Ты... подобен мне. Но другой. Сильнее."
— Я эволюционировал иначе, — подтвердил Антон. — Сохранил больше... человеческого.
"Человеческое слабость. Плоть сильнее."
— Разум и плоть вместе сильнее, чем по отдельности.
Существо отступило от стекла, обдумывая его слова. Затем указало клешней на механизм блокировки.
"Освободи. Голод. Давно не ел."
Антон колебался. Этот "Альфа" эволюционировал иначе — с уклоном в физическую силу за счет интеллекта. Он мог быть ценным союзником... или опасным конкурентом.
— Сначала я хочу увидеть остальных, — решил он.
Вторая камера содержала еще более странное существо. Оно было меньше человека, с непропорционально большой головой и тонкими конечностями. Кожа имела бледно-голубоватый оттенок, а глаза — неестественно большие — светились фиолетовым.
Это существо даже не подошло к стеклу. Оно сидело в углу, скрестив ноги, и, казалось, медитировало. Но Антон чувствовал исходящие от него ментальные волны — мощные, структурированные, направленные.
"Здравствуй, Альфа-09," — раздался голос в его голове. Не звук, а непосредственно передаваемая мысль.
Антон был поражен. Этот "Альфа" развил телепатические способности до уровня, далеко превосходящего его собственные. Он мог не просто передавать простые команды и образы, а вести полноценный мысленный диалог.
"Меня называют Альфа-03," — продолжил телепатический голос. "Я ждал тебя. Видел в возможностях."
— Ты... предвидел мое появление? — Антон говорил вслух, не уверенный, может ли передавать мысли так же четко.
"Не конкретно тебя. Но подобного тебе. Сильного. Лидера. Того, кто освободит нас."
— Для чего? — спросил Антон. — Какова твоя цель?
"Эволюция. Преобразование. Новый вид. Новый мир."
Эти слова резонировали с собственными мыслями Антона. Но что-то в этом существе настораживало его. Скрытая agenda, которую он не мог полностью расшифровать.
Он перешел к третьей камере и застыл в изумлении.
Существо внутри было... прекрасным. Нет другого слова, чтобы описать гармонию пропорций, плавность линий, совершенство формы. Оно напоминало классическую скульптуру, только живую и дышащую. Кожа имела перламутровый оттенок, глаза светились мягким золотистым светом. Черты лица сохранили человеческую основу, но были улучшены, доведены до идеала.
Это был не просто выживший. Это был идеально эволюционировавший постчеловек.
Существо улыбнулось, демонстрируя белоснежные зубы — острые, но не звериные.
— Здравствуй, Антон, — произнесло оно мелодичным голосом. Настоящим голосом, не телепатией. — Меня зовут Елена. Или, как они предпочитают, Альфа-07.
— Ты... знаешь меня? — удивился Антон.
— Я знаю о тебе, — уточнила она. — Ученые много говорили о тебе. "Дикий", не пойманный, эволюционирующий без контроля и вмешательства. Они были... впечатлены твоим прогрессом.
Антон подошел ближе к стеклу, изучая это удивительное существо.
— Ты не похожа на нас, — сказал он, кивнув в сторону первых двух камер. — Ты выглядишь...
— Человечнее? — Елена улыбнулась снова, но в этой улыбке была грусть. — Внешне, возможно. Но внутри я так же изменилась, как и вы. Просто... по-другому.
Антон чувствовал странное притяжение к этому существу. Не просто физическое влечение — хотя и оно присутствовало, к его удивлению. Но более глубокую связь, будто они были созданы дополнять друг друга.
— Я пришел освободить вас, — сказал он. — Если вы пойдете со мной.
— Куда? — спросила Елена. — С какой целью?
Этот вопрос заставил Антона задуматься. До сих пор им двигали инстинкт выживания, жажда эволюции, стремление к силе. Но долгосрочной цели, видения будущего у него не было.
— К новому миру, — наконец ответил он. — Где такие, как мы, займут свое место. Вершину пищевой цепи.
Елена внимательно изучала его:
— И что станет с людьми в этом новом мире?
Антон пожал плечами:
— Пища. Ресурс. Может быть, домашний скот для избранных.
— Вот поэтому я и не уверена, что хочу быть освобожденной тобой, — тихо сказала Елена. — Ты видишь только силу и доминирование. Но эволюция — это не только адаптация к убийству и поеданию. Это адаптация к гармонии.
Антон нахмурился:
— Гармония не выживает в мире клыков и когтей.
— Но интеллект выживает, — возразила она. — Человечество доминировало не потому, что было сильнейшим, а потому что было умнейшим. Создавало, а не только разрушало.
Эти слова затронули что-то глубоко внутри Антона. Остатки человечности, которые он считал давно похороненными.
Громкий взрыв наверху прервал их разговор. База подвергалась массированной атаке — вероятно, военные пытались вернуть контроль над бункером.
— Решай быстро, — сказал Антон. — Идешь со мной или остаешься здесь? Когда военные вернутся, тебя ждут только эксперименты и вивисекция.
Елена на мгновение закрыла глаза, словно прислушиваясь к внутреннему голосу.
— Я пойду, — наконец решила она. — Но не как твоя подчиненная. Как равная.
Антон усмехнулся:
— В моей стае нет равных мне.
— Тогда, возможно, тебе нужно не стадо, а семья, — спокойно ответила она. — Но решать тебе.
Он обдумал ее слова. Идея "семьи" вместо иерархической стаи была чуждой его нынешнему существованию. Но что-то в этой концепции привлекало его.
— Хорошо, — сказал он. — Равная. Теперь отойди от стекла.
Антон ударил по контрольной панели, и защитное стекло поднялось. Елена вышла из камеры, впервые за месяцы оказавшись на свободе.
Вблизи она была еще более впечатляющей. Высокая, стройная, с идеальными пропорциями. В ее движениях была кошачья грация, но без звериной угловатости, присущей Антону и другим "Альфам".
— А они? — она кивнула на две оставшиеся камеры.
Антон колебался. Дикарь из первой камеры мог стать ценным боевым активом. Телепат из второй обладал уникальными способностями. Но оба представляли потенциальную угрозу его лидерству.
Новый взрыв, ближе предыдущего, заставил его принять решение.
— Все, — он активировал механизмы открытия оставшихся камер. — Но при первых признаках неподчинения...
— Ты их уничтожишь, — закончила за него Елена. — Как истинный альфа-самец.
В ее голосе звучала легкая насмешка, но Антон решил игнорировать это. У них будет время обсудить лидерство и иерархию позже. Сейчас приоритетом было покинуть базу.
Существо из первой камеры — Альфа-01, судя по маркировке — вышло на свободу, разминая мощные конечности. Вблизи оно выглядело еще более устрашающе — два с половиной метра чистой мускулистой мощи. Его клешня щелкала в предвкушении.
Телепат — Альфа-03 — выскользнул бесшумно, его движения были плавными и экономичными. Он кивнул Антону, подтверждая понимание ситуации без слов.
— Мои лейтенанты покажут путь, — сказал Антон. — Держитесь вместе. На поверхности нас ждет эвакуационная группа.
Они покинули объект "Сдерживание-12" и направились к служебному лифту. Звуки боя наверху становились все громче — похоже, военные пробились через основной вход и вели зачистку верхних уровней.
Когда они достигли первого подземного уровня, лифт внезапно остановился. Аварийная система заблокировала подъемник.
— Придется по лестнице, — решил Антон. — Будьте готовы к бою.
Группа двинулась к аварийной лестнице. Антон шел впереди, за ним — три освобожденных "Альфы", замыкали процессию лейтенанты.