— Мы сохранили и развили древние ремёсла, — с гордостью ответил Святогор. — Кузнечное дело, деревообработка, ткачество, гончарное мастерство. Мы выращиваем пищу по органическим технологиям, без химии и генной модификации. Наши целители знают свойства трав и природных лекарств.
Он на мгновение замялся, затем добавил тише:
— А ещё... мы развили собственную духовную практику. Соединение древнеславянских традиций с новым пониманием мира после падения. Мы видим в вашем появлении не проклятие, а новый эволюционный этап. Неизбежный, предначертанный.
Антон обменялся быстрыми взглядами с другими членами Совета. Эти люди предлагали нечто необычное — не просто рабскую службу из страха, но осознанное сотрудничество, основанное на своеобразной философии эволюционного детерминизма.
"Они искренни," — подтвердил Нексус. — "Их лидер действительно верит в то, что говорит. Как и большинство последователей."
Титан выглядел скептически:
"Не вижу практической пользы. Защищать слабых, тратить ресурсы..."
Елена же явно поддерживала идею:
— Это может быть интересный эксперимент. Мирное сосуществование на условиях взаимной выгоды. Их ремесленные навыки действительно полезны, особенно работа с натуральными материалами, которые грибница не может воспроизвести.
Антон задумался. Его первым инстинктом было отказать — зачем нужны эти странные люди со своими архаичными верованиями? Но более глубокий анализ показывал определённые преимущества.
Во-первых, это создало бы прецедент мирного подчинения людей власти колонии — психологически важный момент для будущей экспансии. Во-вторых, как отметила Елена, некоторые их навыки действительно могли быть полезны. В-третьих... Антон неожиданно для себя ощутил некое смутное любопытство, даже ностальгию по человеческим культурным практикам, которые он давно оставил позади.
— Мы принимаем ваше предложение, — наконец произнёс он. — С испытательным сроком. Вам будет выделена территория на восточной окраине наших владений. Вы получите защиту и автономию в своих внутренних делах в обмен на лояльность и услуги, которые мы сочтём необходимыми.
Святогор снова низко поклонился:
— Благодарим за милость, Владыка. Мы не подведём и докажем нашу ценность и верность.
— Просто "Антон", — поправил он, слегка поморщившись от титула. — Титан, — обратился он к своему военачальнику, — организуй сопровождение и размещение. Елена, определи, какие из их навыков наиболее ценны для колонии и как их интегрировать в существующие проекты.
Когда делегация удалилась, сопровождаемая лейтенантами Титана, Антон остался наедине с Еленой и Нексусом.
— Странный поворот, — заметила она. — Я не ожидала, что ты согласишься так легко.
— Я всегда ценю полезные ресурсы, — пожал плечами Антон. — А эти люди могут быть полезны.
— Дело не только в практической пользе, — проницательно заметила Елена. — Тебя заинтересовала их... вера. Их видение нас как следующей ступени эволюции.
Антон не сразу ответил. Когда он заговорил, его голос звучал задумчиво:
— Возможно. Есть определённая... ирония в том, что бывшие реконструкторы исторического прошлого теперь видят в нас представителей эволюционного будущего.
"Они могут быть опасны," — предупредил Нексус. — "Не физически, но идеологически. Религиозное поклонение часто порождает фанатизм."
— Или лояльность, выходящую за рамки простого страха, — парировал Антон. — В любом случае, мы будем наблюдать за ними внимательно. При первых признаках угрозы... — он не закончил фразу, но и так было понятно.
***
Община "Возрождённой Руси" обосновалась на указанной территории с удивительной быстротой и эффективностью. За несколько дней они возвели временные жилища, организовали мастерские, разбили огороды. Их трудолюбие и организованность произвели впечатление даже на скептически настроенного Титана.
Антон наблюдал за ними с растущим интересом. Нечто в их архаичном образе жизни, в их общинной организации, в их ритуалах и традициях притягивало его внимание. Возможно, это были отголоски человеческих воспоминаний, тоска по культурным практикам, которые он давно оставил позади.
Через неделю после их прибытия он решил лично посетить поселение. Без формального объявления, без свиты — необычное решение для того, кто в последнее время всё больше окружал себя атрибутами власти и могущества.
Святогор встретил его у входа в общину — деревянных ворот, украшенных искусной резьбой с изображением переплетающихся растительных и животных мотивов, удивительно напоминающих паттерны грибницы.
— Рады приветствовать вас в нашем скромном жилище, — поклонился старейшина. — Чем обязаны такой чести?
— Любопытство, — просто ответил Антон. — Хочу понять, что движет людьми, добровольно избравшими соседство с постчеловеческой колонией.
Святогор понимающе кивнул:
— Позвольте показать вам нашу общину. Возможно, это ответит на некоторые вопросы лучше, чем слова.
Они неспешно шли по поселению, привлекая удивлённые, но не испуганные взгляды его обитателей. Дети, заметив странного гостя, не разбегались в ужасе, а с любопытством наблюдали из-за заборов и углов домов.
Святогор с гордостью показывал различные мастерские — кузницу, где молодой бородач ковал серпы и другие сельскохозяйственные инструменты; ткацкую, где женщины работали на деревянных станках, создавая прочную льняную ткань; гончарную, где формировались глиняные горшки и кувшины.
— Вы действительно вернулись к технологиям тысячелетней давности, — заметил Антон. — По выбору, не по необходимости. Интересный социальный эксперимент.
— Не просто эксперимент, — покачал головой Святогор. — Путь к гармонии. Технологии старого мира отрывали человека от природы, от естественных циклов, от самого себя. Мы ищем возвращения к корням, но с новым пониманием.
Они подошли к центральной площади общины, где возвышалось необычное сооружение — нечто среднее между языческим капищем и научной лабораторией. Вокруг деревянного алтаря располагались странные приборы, похожие на примитивные телескопы и микроскопы, но с элементами ритуальных украшений.
— Наше святилище Нового Пути, — пояснил Святогор, заметив интерес Антона. — Здесь мы изучаем и почитаем эволюцию как высшую силу мироздания.
— Эволюция как объект религиозного поклонения? — Антон не скрывал скептицизма.
— Не поклонения, а понимания и принятия, — поправил старейшина. — Мы видим в эволюционных процессах не случайность, а глубинный закон природы, ведущий к всё большему усложнению и совершенствованию жизни.
Он указал на центральное изображение на алтаре — стилизованное древо, корни которого уходили в землю, а ветви постепенно трансформировались в существ, всё менее похожих на людей.
— От простейших организмов до человека, от человека — к следующей ступени, которую вы представляете, — продолжил Святогор. — Мы не считаем этот процесс трагедией или концом человечества. Скорее, естественным переходом, как от неандертальца к человеку разумному.
Антон изучал изображение с растущим интересом:
— И какова роль обычных людей в этой схеме?
— Мостов, — серьёзно ответил старейшина. — Хранителей памяти и культуры прошлого, помощников для новых форм жизни, учителей и учеников одновременно. Мы не цепляемся за иллюзию доминирования нашего вида. Мы принимаем перемены и ищем в них своё место.
Что-то в этой философии затрагивало глубинные струны в сознании Антона. Возможно, это была просто хорошо замаскированная лесть, попытка слабых существ найти защиту сильного. Но в словах старейшины звучала искренность, подтверждённая телепатическим сканированием Нексуса.
— Интересное мировоззрение, — признал Антон. — Но как долго оно продержится, когда столкнётся с реальностью? С голодом, болезнями, опасностями нового мира?
— Оно уже прошло эти испытания, — твёрдо ответил Святогор. — Мы пережили первые месяцы апокалипсиса в лесах, далеко от городов. Видели, как рушилась цивилизация, как люди превращались в зверей — и в буквальном, и в переносном смысле.
Он посмотрел на группу детей, играющих неподалёку:
— Мы создали свои правила, свои обряды, свой путь. И выжили. Не просто физически, но и как община, как культура.
Антон следил за его взглядом:
— И вы готовы доверить будущее этих детей существам, которых многие считают монстрами?
— Я видел больше монстров среди людей со здоровой ДНК, чем среди эволюционировавших существ, — тихо ответил Святогор. — Военные, которые расстреливают гражданских, чтобы сэкономить ресурсы. Банды, которые превратили насилие в развлечение. Лидеры, использующие страх для контроля над выжившими.
Он повернулся к Антону:
— Вы можете уничтожить нас одним движением руки. Но вы этого не сделали. Вместо этого предложили территорию, защиту, шанс. Так кто из нас больше человек?
Этот вопрос остался без ответа. Антон продолжил осмотр поселения, задавая практические вопросы о производительности мастерских, урожайности огородов, медицинских практиках общины. Но мысли его были далеко, возвращаясь к странной философии этих неожиданных союзников.
Перед уходом Святогор преподнёс ему необычный дар — искусно вырезанную из дерева статуэтку, изображающую человеческую фигуру в процессе трансформации, с элементами, подозрительно напоминающими особенности внешности самого Антона.
— Малый знак уважения, — сказал старейшина. — Первая работа нашего резчика на новом месте.
Антон принял подарок с непривычной для него последнее время вежливостью:
— Благодарю. Это... впечатляющая работа.
***
Вернувшись в центральный комплекс колонии, Антон долго размышлял о странной общине и её ещё более странной философии. Он поставил деревянную статуэтку на стол в своём кабинете, время от времени поглядывая на неё с задумчивым выражением.
Елена, зайдя с докладом о последних исследованиях грибницы, заметила необычный предмет:
— Что это? Похоже на примитивную человеческую скульптуру.