Антон не повернулся, продолжая смотреть на город, где тут и там виднелись военные блокпосты:
— Когда, по твоим оценкам, они будут готовы к применению?
"Две недели. Максимум три. Вакцину для людей они уже синтезировали."
Елена, присоединившаяся к ним третьей, выглядела обеспокоенной:
— Наши исследователи работают над контрмерами, но без образца вируса прогресс медленный. Нам нужно больше времени.
— Которого у нас нет, — холодно констатировал Антон. — Они не станут ждать, пока мы найдём защиту. Ударят, как только будут готовы.
Титан, вошедший последним, издал утвердительный рык:
"Превентивный удар. Уничтожить лаборатории. Устранить учёных."
— Это лишь отсрочит неизбежное, — покачал головой Антон. — Они перенесут исследования, привлекут новых специалистов. И станут ещё решительнее в своём стремлении уничтожить нас.
Он отошёл от окна и активировал голографический проектор в центре комнаты. Над столом возникла трёхмерная модель города с отмеченными ключевыми объектами военной инфраструктуры.
— Обычные методы войны здесь неэффективны, — продолжил Антон. — Мы можем выиграть отдельные сражения, но не войну на истребление. У них больше ресурсов, больше оружия, больше людей, которых они готовы пожертвовать.
Он сделал паузу, глядя на каждого из членов Совета:
— Нам нужно радикальное решение.
— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила Елена, заметив странный блеск в его глазах.
Антон сделал жест, и голограмма изменилась, показывая теперь подземную карту города с отмеченными туннелями и коммуникациями. Среди них выделялись светящиеся линии — волокна грибницы, проложенные за месяцы под всей территорией.
— Прямое нейронное вмешательство, — сказал он тихим, но твёрдым голосом. — Массовая телепатическая атака через сеть грибницы. Не на тела, а на разумы.
Елена отшатнулась:
— Ты говоришь о... ментальном порабощении? Это...
— Это выживание, — отрезал Антон. — Или мы, или они. Они сделали свой выбор, готовя биологическое оружие массового поражения.
Нексус некоторое время молчал, изучая карту грибницы и производя сложные телепатические расчёты:
"Теоретически возможно. Мы достаточно расширили сеть, волокна проникли практически во все ключевые объекты военной инфраструктуры. Даже в их бункеры и лаборатории. Но масштаб... он беспрецедентен."
— Грибница эволюционировала, — напомнил Антон. — Её телепатические возможности растут в геометрической прогрессии. Особенно после того, как мы интегрировали человеческих "мистиков" из общины Святогора.
Он повернулся к Елене:
— Мы знаем, что определённые люди особенно восприимчивы к телепатическому воздействию. Ваши эксперименты показали, что до 30% людей могут установить примитивную ментальную связь с грибницей даже без физического контакта.
"Усиленный телепатический импульс через центральный узел грибницы," — медленно произнёс Нексус. — "Направленный на определённые участки мозга, ответственные за подчинение, лояльность, восприятие авторитета... Теоретически, это могло бы сработать."
Титан выглядел воодушевлённым:
"Подчинить их волю. Сделать союзниками. Умно. Эффективно."
Елена была единственной, кто открыто выразил сомнение:
— Но это... это противоречит всему, к чему мы стремились. Мы говорили о сосуществовании, о симбиозе, о новых формах взаимодействия. Не о порабощении.
— Симбиоз возможен только между видами, готовыми к сотрудничеству, — холодно возразил Антон. — Военные доказали, что они видят в нас только угрозу, подлежащую уничтожению.
Он подошёл ближе к Елене:
— Я предлагаю не тотальное порабощение человечества. Только ключевой военной инфраструктуры, представляющей прямую угрозу нашему существованию. Остальные... могут жить как жили.
— Ты действительно веришь, что сможешь остановиться на этом? — тихо спросила она, глядя ему прямо в глаза. — Что власть над разумами других не изменит тебя самого?
Антон выдержал её взгляд:
— Я верю в выживание нашего вида. Любой ценой.
***
Решение было принято большинством голосов Совета. Только Елена выступила против, но даже она признала, что альтернативы выглядят ещё более мрачными.
Подготовка заняла трое суток. Центральный купол грибницы, расположенный глубоко под комплексом колонии, был модифицирован для генерации направленного телепатического импульса невиданной мощности. Нексус и его помощники-телепаты работали непрерывно, настраивая частоты воздействия, оптимизируя параметры сигнала.
Волокна грибницы, пронизывающие город, были активированы на полную мощность, превращаясь из пассивных проводников в активные ретрансляторы. Они начали выделять особые нейроактивные соединения в окружающую среду — в воздух, в воду, в почву.
Эти вещества сами по себе не вызывали изменений в человеческом организме, но делали нервную систему более восприимчивой к предстоящему телепатическому воздействию. Тонкое биологическое оружие, разработанное научным отделом колонии под руководством Елены — несмотря на её моральные возражения, её научный гений был необходим для реализации плана.
Антон лично контролировал каждый этап подготовки. Его эволюционировавшая форма, интегрировавшая способности нескольких "Альф", делала его идеальным координатором операции. Он мог одновременно анализировать данные с десятков источников, отдавать телепатические команды разным группам исполнителей, предвидеть и решать проблемы ещё до их возникновения.
К исходу третьего дня всё было готово.
Совет собрался в специально построенном помещении в самом центре грибницы — сферической камере, стены которой состояли из живой, пульсирующей ткани. Здесь концентрация телепатического поля была максимальной, что позволяло направлять и усиливать воздействие.
Антон занял место в центре камеры, на возвышении, напоминающем подобие трона. Его тело было соединено с грибницей сотнями тонких волокон, проникающих под кожу, создавая прямой нейронный интерфейс с централизованным разумом колонии.
Нексус и другие телепаты расположились вокруг, образуя живой усилитель сигнала. Титан и его лучшие воины обеспечивали физическую защиту на случай непредвиденных ситуаций.
Елена стояла чуть в стороне, молчаливым наблюдателем. Её лицо выражало сложную смесь эмоций — беспокойство, неодобрение, но также научный интерес к беспрецедентному эксперименту.
— Системы активированы, — доложил один из техников. — Грибница на максимальной мощности. Покрытие — 97.3% целевых объектов.
— Телепатический резонанс стабилен, — добавил другой. — Синхронизация достигла оптимального уровня.
Антон кивнул:
— Начинаем.
Он закрыл глаза, полностью погружаясь в симбиотическое состояние с грибницей. Его сознание расширилось, выходя за пределы физического тела, распространяясь по бесчисленным волокнам живой сети, охватывающей город.
Антон ощущал каждый узел, каждое ответвление. Чувствовал пульс грибницы, её жизненную силу, её эволюционировавший коллективный разум — примитивный, но мощный, как первобытный океан сознания.
И через эту сеть он начал воспринимать людей — тысячи умов, каждый уникальный, каждый со своими мыслями, страхами, надеждами. Военные в их укреплённых бункерах, учёные в лабораториях, солдаты на блокпостах — все они внезапно стали видимы для его расширенного восприятия.
"Первая фаза," — телепатически скомандовал он, и грибница отреагировала, высвобождая первую волну воздействия.
Это было мягкое, почти неощутимое влияние. Не приказ, но намёк. Не принуждение, но едва заметное подталкивание человеческого разума в нужном направлении. Создание базовой эмоциональной связи, закладка фундамента для более глубокого контроля.
По всему городу люди в военной форме ощутили странное беспокойство. Некоторые испытали лёгкое головокружение, другие — необъяснимую тревогу или, напротив, внезапное чувство умиротворения. Но все эти ощущения были достаточно слабыми, чтобы списать их на усталость, стресс или перепады погоды.
"Вторая фаза," — приказал Антон, когда телеметрия показала успешное завершение первого этапа.
Теперь воздействие усилилось. Грибница выделила новую порцию нейроактивных соединений через свои наземные окончания. Эти вещества проникли в системы вентиляции военных объектов, в их водопровод, даже в пищу.
По сути, это было не химическое оружие в традиционном понимании. Скорее биоинженерные катализаторы, усиливающие естественную восприимчивость человеческого мозга к определённым типам ментального воздействия.
В лабораториях и командных центрах люди начали испытывать более выраженные симптомы. Головные боли, дезориентация, иногда галлюцинации. Некоторые особенно чувствительные индивидуумы слышали шёпот, неразличимые голоса, зовущие, направляющие.
Военные медики забили тревогу. Были высказаны предположения о массовом отравлении, о неизвестном патогене, о психологической атаке. Но никакие стандартные тесты не показывали отклонений — всё выглядело нормальным с точки зрения традиционной медицины.
И пока командование пыталось разобраться в происходящем, Антон приступил к третьей, решающей фазе.
"Полная синхронизация," — отдал он телепатический приказ, и грибница ответила мощным всплеском активности.
Телепатический импульс, многократно усиленный сетью ретрансляторов, накрыл город невидимой волной. Но в отличие от предыдущих фаз, это воздействие было чётко направленным, сконцентрированным на конкретных объектах и людях.
Военные базы. Командные центры. Исследовательские лаборатории. Склады оружия. Коммуникационные узлы. Везде, где была сосредоточена угроза для колонии, грибница нанесла свой телепатический удар.
Эффект был мгновенным и драматичным.
Тысячи людей в военной форме одновременно замерли, будто прислушиваясь к чему-то, слышимому только им. Их глаза на мгновение расфокусировались, в них появился странный, отсутствующий взгляд.
А затем они продолжили свои обычные действия — но уже с едва заметными изменениями в поведении. Чуть иная осанка, иная интонация голоса, иной взгляд. Будто кто-то слегка подстроил настройки человеческого организма, сместив их на несколько градусов от нормы.