— Это начало, — кивнул Антон. — И уже немало.
Телепатическая волна постепенно ослабевала, растворяясь в воздухе. Но её эффект оставался — не как принуждение или контроль, а как новое понимание, новая перспектива, новая возможность.
Антон знал, что не все примут этот путь. Многие, слишком глубоко укоренённые в страхе и предрассудках, уйдут, унося с собой свою враждебность. Другие останутся на периферии, наблюдая и оценивая. Третьи примут новую реальность, включатся в процесс трансформации и роста.
И это было нормально. Эволюция никогда не была единым, линейным процессом. Всегда существовали параллельные пути, различные адаптации, альтернативные стратегии.
Важно было то, что сегодня, на этой площади, человечество сделало выбор в пользу понимания, а не уничтожения. В пользу диалога, а не войны. В пользу эволюции через сотрудничество, а не через конфликт.
Маленький шаг, но значимый. Начало долгого пути к новой форме сосуществования, к новому этапу эволюции разума.
Антон почувствовал, как телепатическая сеть пульсирует вокруг него, отражая коллективное облегчение и надежду всех соединённых с ней существ. Не контроль, не подавление, а синергия разумов, создающая нечто большее, чем сумма частей.
И где-то глубоко внутри этой сложной структуры, в самом ядре своей трансформированной сущности, он ощутил тихую радость школьника, когда-то смотревшего в окно кабинета биологии и мечтавшего понять законы жизни и эволюции.
Теперь он не просто понимал их. Он был их воплощением. Живым примером того, как сознание может преодолеть свои ограничения, не отказываясь от своей сущности. Как эволюция может вести не к вытеснению старого новым, а к их синтезу в нечто большее, чем каждое по отдельности.
Глава 20
Перемирие с группой министра оказалось хрупким, как осенний лёд. Многие в «Новом Ковчеге» не приняли идею сосуществования с "мутантами", как они продолжали называть эволюционировавших существ. Формально военные действия прекратились, но напряжение нарастало с каждым днём.
Подобно медленно растущей опухоли, недовольство распространялось и среди других человеческих поселений, узнавших о колонии. Слухи о "монстрах, контролирующих человеческие разумы" передавались из уст в уста, обрастая фантастическими подробностями и порождая панику.
Антон наблюдал за этими процессами с растущей тревогой. На заседании Совета он поделился своими опасениями:
— Мы предложили мост к пониманию, но многие предпочитают оставаться на своём берегу, укрепляя стены вместо того, чтобы строить дороги.
— Страх — мощный мотиватор, — заметил Святогор. — Особенно страх перед неизвестным, перед изменениями.
— Но мы же не собираемся насильно трансформировать людей или захватывать их разумы, — возразила Елена. — Наша модель основана на добровольном участии, на свободе выбора.
Нексус печально покачал головой:
"Проблема не в фактах, а в восприятии. Люди видят не то, что есть, а то, что боятся увидеть. Моя телепатическая сеть фиксирует растущие очаги напряжённости в человеческих поселениях. Формируются группы активного сопротивления."
— Пусть формируются, — пожал плечами Титан, массивный и невозмутимый как всегда. — Мы сильнее. Наши оборонительные системы надёжны.
— Дело не в силе, — покачал головой Антон. — А в сосуществовании. Мы не хотим войны видов, это путь к взаимному уничтожению.
Но война уже началась — тихая, невидимая, подрывная. Первые признаки появились в виде мелких диверсий. Повреждённые узлы грибницы на периферии территории колонии. Саботаж систем жизнеобеспечения. Странные "несчастные случаи" с изолированными группами эволюционировавших существ.
Через две недели после официального перемирия произошёл первый серьёзный инцидент. Группа торговцев, регулярно поставлявших продовольствие и медикаменты в колонию, была атакована неизвестными. Все эволюционировавшие существа в конвое были убиты, а сопровождавшие их люди из общины Святогора — жестоко избиты с предупреждением "не якшаться с мутантами".
— Это организованная кампания, — мрачно констатировал Антон, изучая отчёт о происшествии. — Не спонтанные акты ненависти, а скоординированные действия.
"Причём координируемые кем-то опытным," — добавил Нексус. — "Эти атаки слишком точны, слишком эффективны для обычных банд выживших."
— Я усилю охрану периметра, — отрапортовал Титан. — Удвою патрули, установлю дополнительные сенсоры грибницы.
— Но мы не можем защитить всех и всё, — вздохнула Елена. — Наше сообщество слишком распределено, слишком открыто. В этом его сила, но также и уязвимость.
Она оказалась права. Следующие месяцы принесли волну насилия, поднимающуюся подобно мутному приливу. Нападения становились всё более частыми и организованными. Каким-то образом враги узнавали о перемещениях групп колонии, о расположении ключевых узлов грибницы, о времени и маршрутах поставок.
— У нас есть предатель, — жёстко заявил Титан на экстренном заседании Совета после особенно разрушительной диверсии, лишившей питания целый сектор колонии. — Кто-то передаёт информацию извне.
— Невозможно, — покачал головой Святогор. — Все члены нашей общины преданы идее симбиоза. Они добровольно участвуют в телепатической сети, их мотивы прозрачны.
"Не обязательно предатель в классическом смысле," — заметил Нексус. — "Возможно, кто-то из связанных с сетью сам не осознаёт, что служит каналом утечки информации."
Антон задумчиво постукивал когтями по столу, оставляя лёгкие бороздки на металлической поверхности:
— Или мы имеем дело с чем-то более сложным, чем обычный шпионаж. С технологией или... биологическим агентом, способным считывать или имитировать сигналы грибницы.
Эта гипотеза заставила всех членов Совета замолчать. Мысль, что кто-то мог разработать средство проникновения в их телепатическую сеть, казалась пугающей, но не невозможной.
— Нам нужно провести полное сканирование грибницы, — решил Антон. — Поиск аномалий, неавторизованных подключений, паразитических структур. И усилить защиту ключевых узлов.
Но даже когда они занимались укреплением безопасности, новая, более зловещая угроза уже формировалась в тени. Группа, называвшая себя "Чистота", начала распространять листовки в окрестных поселениях. Их лозунг был прост и страшен: "Эволюция — это ошибка. Исправим её".
Лаборатории колонии перехватили несколько странных биологических образцов, которые пытались тайно доставить на территорию эволюционировавших существ. Анализ показал, что это высокоспециализированные патогены, разработанные для атаки на мутировавшие клетки.
— Это не кустарщина, — встревоженно заметил профессор Левченко, изучая результаты анализа. — Здесь видна рука профессионалов, военных биологов высочайшего класса.
— Военные биологи? — переспросил Антон. — Те самые, что работали над проектом "Чистильщик" до нашего вмешательства?
— Возможно, — кивнул профессор. — Но эта разработка... она на несколько уровней выше того, что мы видели раньше. Более точная, более агрессивная. И, что хуже всего, она, похоже, специально настроена на конкретные геномные паттерны.
— На "Альф", — мрачно закончил Антон.
— Именно, — подтвердил Левченко. — Это не просто антизомби оружие. Это избирательный патоген, нацеленный на высокоэволюционировавших существ.
Реальность этой угрозы стала очевидной слишком скоро. Во время одного из обычных патрулей Титан лично возглавил группу, проверявшую северный сектор колонии, где были зафиксированы странные показания сенсоров грибницы.
Отряд обнаружил небольшой лагерь, замаскированный среди руин промышленной зоны. По всем признакам, здесь располагалась передовая база некой группировки — современное оборудование, системы связи, запасы оружия. Но что-то настораживало — лагерь казался покинутым в спешке.
— Ловушка, — сразу определил Титан, осматривая подозрительно аккуратно расставленные ящики и контейнеры. — Отходим.
Но было поздно. Едва отряд начал отступление, как сработали скрытые распылители. Воздух наполнился тончайшей взвесью, почти невидимой для обычного глаза, но прекрасно различимой усиленным зрением эволюционировавших существ.
— Биологическая атака! — крикнул Титан. — Всем немедленно покинуть зону!
Его бойцы бросились к выходу, но многие уже падали, корчась от боли, их тела покрывались странными язвами, будто разъедаемые изнутри. Титан, обладавший наибольшей массой и самой развитой хитиновой бронёй, продержался дольше остальных. Ему удалось вынести нескольких своих солдат из зоны поражения, прежде чем собственное тело начало сдавать.
Телепатический сигнал бедствия достиг центрального комплекса колонии мгновенно. Антон лично возглавил спасательную группу, прибывшую на место трагедии.
Представшее перед ними зрелище было ужасающим. Тела эволюционировавших существ буквально разлагались на глазах — плоть отделялась от костей, внутренние органы лопались, выделяя зловонную жидкость. Это было даже не убийство, а полное уничтожение, будто сама структура клеток распадалась на составляющие.
Титан всё ещё был жив, когда Антон нашёл его. Но от некогда мощного, почти неуязвимого тела осталась лишь тень. Хитиновая броня покрылась трещинами, сквозь которые проступала разлагающаяся плоть. Глаза, обычно ярко светившиеся янтарным светом, потускнели, став мутными и безжизненными.
— Антон... — прохрипел он, с трудом фокусируя взгляд. — Это... профессионалы. Они... знали, когда и где... мы будем.
— Не говори, — Антон опустился рядом с ним, игнорируя предупреждения медиков о возможном заражении. — Мы доставим тебя в лабораторию. Найдём противоядие.
Титан слабо покачал головой, при этом движении часть его лицевой брони отвалилась, обнажая разъеденную плоть:
— Нет... времени. Я... распадаюсь. Чувствую это... на клеточном уровне.
Он с усилием поднял руку, схватив Антона за предплечье:
— Но ты... можешь спасти... часть меня.
Антон понял, о чём просит его умирающий соратник. Поглощение — процесс, который он использовал в прошлом для интеграции способностей и знаний других "Альф". Но никогда — для сохранения личности друга, соратника, товарища по оружию.