— Привет, пиранья, — Гиацинт открыто пожал руку младшему, не боясь насмешек. — Ещё что новенького, кроме моих похорон?
— А правда…?
— Так. Уже болтают? — ещё больше помрачнел граф, хотя казалось больше некуда.
— Девчонки с ума сходят! — фыркнул Розанчик. — Впрочем, как всегда! Тебе не привыкать! А что случилось-то? Я слышал только, тебя вызвали к директору?
— И я оттуда не вернулся. Живым. Меня убили, с потрясающей жестокостью. Вернее, сперва продали в личное рабство школе, а я не пережил…
— А чего ж ты здесь, не вешаешься с горя?
— Прощаюсь с другом.
— А… — понимающе протянул паж. — И с девочками тоже?
— Они не заслужили. Всё из-за них! Всегда!
— Хватит, загадок, у меня сейчас геометрия! Чего случилось?
— Жестколист мое индивидуальное расписание завернул. Не отпускают раньше мая.
— Так это… здорово! — вытаращился Розанчик. — Нормально выпускной отметишь, раз в жизни!
— Ты настоящий друг! — с чувством скривился Гиацинт. — Ладно, беги. Потом на службу?
— Ага! А ты?
— А я напьюсь, и если повезет, грохнусь с моста! Хотя… не с моим счастьем. Тогда просто напьюсь. Вечером даже не стучи, меня не будет.
— Ты на всю ночь? — в глазах Розанчика мелькнуло беспокойство. Паж знал по опыту, что на самом деле стоит тревоги. — А завтра первый урок — право!
— Да мне хоть лево! Как думаешь, если вести себя крайне неприлично, меня выгонят?
— И не надейся! — фыркнул друг.
— Пиранья ты и есть! — пожаловался граф. — Хоть бы соврал из милосердия.
— А что у вас сейчас? — Розанчик как обычно пропустил упрек в черствости мимо ушей. Его больше интересовало, ради какого сверхважного предмета граф соизволил вернуться на уроки, если так явно и безнаказанно собрался в загул?
— Танцы!
Паж понимающе закатил глаза и пожелал другу удачи.
— Итак, мадемуазели! — обвел суровым взглядом два десятка юных учениц маэстро Ильвен Вудс. — Поскольку граф Ориенталь, очевидно, не торопится к нам присоединиться, посмотрим пока, на что вы сами способны!
— Вообще-то, я здесь, — сказал с порога насмешливый голос, — но с удовольствием посмотрю со стороны…
Маэстро резко обернулся:
— Даже не думай! Бездельничать тебе сегодня не придется!
— Как всегда… — обреченно вздохнул Гиацинт. Отдельно поприветствовав легким поклоном аккомпаниаторшу за роялем, подошел и встал рядом с учителем.
Из всех учеников Оранжереи, и младших, и студентов (так часто в угоду директору называли старшеклассников), Многоножка иногда обращался на "ты" только к Гиацинту. Строгий устав и придворный этикет требовали уважения к юным дворянам, тем более, когда сам учитель не мог похвастать славным гербом предков. Но семь лет назад, перед своим первым рождественским балом, Гиацинт так доводил маэстро, что Вудс уже не помнил, как можно, как нельзя обзывать благородных учеников. Хотя юный абориген с Карибов, ослепляющий улыбкой на темном, как мореный дуб, лице, каким запомнил его учитель танцев, за эти годы значительно подрос, в эмоциональных моментах к нему осталось обращение на "ты" и по имени.
Когда фамильярность неугодна, давний приятель или кто-либо обличенный властью (и первые из них — учителя) всегда почувствуют внутреннее сопротивление. И, возможно, будут с удовольствием давить на больную точку. Но граф ни разу не возразил маэстро, и сам в высказывании искренних чувств на этом уроке не стеснялся.
— А где же… — тактично поинтересовался причинами своей явной исключительности в этом зале граф Ориенталь. — Пары вам не нужны?
— Пара нужна тебе! Ее и подберем сегодня. Остальных уж как-нибудь расставим позже, — отрезал Многоножка. — Выбирай!
Он царским жестом указал на смущенно краснеющих и хихикающих вдоль стеночки кокеток. Естественно, неплохо зная, кто на что способен, маэстро отобрал из старших классов наиболее танцевально одаренных девиц. Не только выпускниц, а тех, кто внешне выглядел не младше шестнадцати. Многие мадемуазели казались и постарше. Их набралось двадцать четыре. Но как бы каждая ни была хороша в отдельности, заранее не скажешь, кто составит наилучшую пару с графом Ориенталь. Хореограф экспериментировал в этой области не первый год, и каждый раз был недоволен результатом. Естественно! Вот раньше…
Впрочем, что жалеть о несбыточном. Берем лучшее из того, что есть. Гиацинт думал так же, кроме последней фразы: берем, кого скажет учитель, ведем, куда скажет.
Предложение свободного самостоятельного выбора повергло его в ужас. Он протестующе взмахнул рукой, другой кулак держа в кармане:
— Увольте, маэстро! Я ещё не сошел с ума и не желаю распроститься с жизнью раньше, чем со школой! Сами выбирайте!
— Предлагаешь бросить на тебя жребий? — иронично покосился на него Многоножка. В рядах девиц прошелестело движение, глаза красавиц из первого ряда недобро загорелись. Гиацинт бесшабашно пожал плечами:
— Хотите, бросайте кости, хотите укажите пальцем… мне всё равно! С кем прикажете открывать бал, с той и буду. Хоть с… впрочем, здесь таких нет! — поспешно прибавил граф, наблюдая в рядах возможных партнерш всё большее волнение.
Не выдавая опасений или недовольства, он смотрел на шеренгу красавиц, как на хищников, которых вот-вот выпустят из клеток. Все это знают и слегка волнуются… Говоря, что он думает на самом деле, Гиацинт отвернулся и его слышал только учитель.
— Если я вам так нужен, как вы недавно уверяли, зачем же травить меня стаей голодных хищниц? — иронично шепнул граф. — Выбор за вами. Мне он может стоить жизни!
— Вот ехал бы в Швецию и открывал балы всегда с принцессой Астрой! — зло шикнул хореограф. — Если уж наши высочества милостиво решили не делить эту честь, то выбирай каждый раз, что душе угодно! Неблагодарный!
— И что мне делать? — сквозь зубы ответил граф. — Вы же прекрасно знаете, маэстро…
Даже без конца фразы, Многоножка знал, что той, с кем Гиацинт готов танцевать круглые сутки, в школе нет.
— Значит, не хочешь по-хорошему? Не будешь помогать, да? — зашипел маэстро Ильвен.
— Рабы не выбирают! — сердито хмыкнул Гиацинт.
— Нашел момент бороться за свободу личности! Последний раз! Думай об этом!
— Только о том и думаю!
— Тогда марш в зал!
— Что? Зачем? — удивился и сейчас действительно испугался ученик. Маэстро пальцем указал точку, куда идти.
— Будьте любезны, граф, встаньте в центре дорожки, — Ильвен так называл длинный проход по вытянутому залу. Гиацинт встал напротив двери, спиной к окну. Теперь шеренга красавиц насторожено замерла по правую руку от него. — Опять вы в сапогах! Сколько раз я просил…
— Они мне не мешают! — точно тем же тоном уличного мальчишки, что и в первый раз, ответил граф Ориенталь и точно тем же привычным жестом подтянул тонкие сапоги без отворотов. Маэстро Ильвен мученически закатил глаза, наблюдая этот номер на "бис" не первый год.
— Да, вы хороший танцор, вам ничего не должно мешать… вот и проверим! Мадам… — он призывно обернулся к красивой, похожей на немку или голландку блондинке за роялем. Что играть, явно, условились заранее.
На самом деле, мадам была австрийка. Аккомпанировала на уроках и дополнительных занятиях неизменно Эльбина Вудс, жена маэстро. Гиацинт каждый раз напоминал себе, что в их театральной студии раньше звучал такой же дуэт режиссера и его молодой супруги. Он — постановщик, она — за клавишами. Это слегка примиряло графа со школьными танцами. Хотя в театре жена никогда не довольствовалась скромной ролью аккомпаниаторши, а теперь и времени нет. Главная роль… Что говорить, театр есть театр! А здесь…
— Барышни! — захлопал в ладоши маэстро, призывая к предельному вниманию. — Постройтесь в ряд, как стоите. Под музыку к вам подходит чудовищ… будущий возможный партнер, и каждая с ним показывает простую "лодочку". С вашей стороны — реверанс, с его — поклон, подали ручку, сошлись-разошлись-повернулись и снова реверанс-поклон! Не цепляйтесь за шанс зубами, он у вас не единственный! Не сбиваясь с ритма, покажите, как вы умеете максимально грациозно двигаться, и удача, а так же я, заметим вас. Готовы? — он подал знак, и заиграла музыка.
Свою задачу Гиацинт считал несложной. Подошел, вежливо взял за руку, дальше дело привычное — главное, не присматриваться, улыбаться всем одинаково отстраненно. Девчонки все его хорошо знают, он тоже со многими знаком, нельзя приветствовать подружек, отличая от других претенденток. Ни слова ни с кем! Они же следят за каждым малейшим жестом, как голодные пираньи!
Видимо, специально для отбора маэстро постарался: девочки одеты очень простенько, как для уроков гимнастики, в обтягивающих однотонных трико с такими же плотными чулками, в мягких туфельках и белых полупрозрачных юбках из запасников танцкласса. Костюмы различались только цветом и длиной рукавов. Маэстро Ильвен хотел четко видеть их движения, заодно и Гиацинта разнообразие нарядов не отвлекало, а на лица граф почти не смотрел.
Он снова думал о театре. В студии они репетировали и показывали каждую неделю на вечерах множество коротких отрывков классики, в том числе они с Амариллис переиграли все дуэты из классических оперетт. Комические, лирические и сольные партии тоже. К этой сцене очень бы подошла веселенькая песенка Бонни, та самая: "Без женщин жить нельзя на свете, нет!" Гиацинт любил этот номер своего тезки по второму имени, и там вокруг него тоже крутился весь женский состав труппы. Граф жалел, что сейчас "смотрины" идут под медленный менуэт-вальс, а не под что-то веселенькое. Хоть что-то в них приятное было бы!
Обреченный на первую пару старался, чтобы с его стороны все "лодочки" были по возможности одинаковыми. Чистых линий и неизменно любезными. Зато каждая партнерша старалась показать себя с лучшей стороны, маэстро следил за ними, точно коршун.
На втором десятке колонну претенденток остановил приказ:
— Стоп! Ещё раз!
Гиацинт сам не прочь был повторить последний подход. Не новичок в танцах не понял, что произошло. Только что он держал чью-то ручку и точно не выпускал. Но ничего не чувствовал! Рядом с ним прошла, как положено очередная девица, но между ними будто и не было живой связи в виде сцепленных рук. С тем же успехом он мог держать в ладони перышко, а танцевать с другой.