— Самонадеянность — не лучшая черта для долгой жизни, — Эльхарн задвинул испуганную Айю за спину. — Я заберу двух лошадей. Одного жеребца — себе, одну кобылу — для неё.
— А ты ещё более наглый, чем твой отец, — табунщик внезапно запрокинул рогатую башку и громко захохотал, лупя себя здоровенной девятихвостой плетью по бедру и скаля желтые кривые зубища. И также резко прекратил это сумасшествие. — Ты хоть цену знаешь за моих лошадок, наследничек? Жизнь за голову, если слияния не будет.
— За мою — отдам свою, — Дём, в свою очередь, продемонстрировал не меньшие клыки. — А за неё…твою. Тронешь её, и я тебя даже за Гранью выщемлю… Тогда и посмеемся, весельчак навозный…
— Ого, как у вас всё серьезно… высший демон и человеческая девчонка, ну-ну! — скорчил уж совсем мерзопакостную рожу табунщик. — Красиво и до безумия глупо! Но это ваше дело… Что ж, Эльхарн, с выбором ты определился, не так ли?
— Беру Азарта для себя и Легенду для моей спутницы, — демон вызывающе скинул с себя пояс с оружием и сделал шаг навстречу противнику. Перепуганную Айю он за минуту до этого отвел за границы круга, начерченного на песке табунщиком. — Кто в свидетелях?
— Пожалуй, сын, я побуду свидетелем, — нежданно-негаданно из полыхающей портальной арки вышел сам Темнейший, собственной величественной персоной. — Детишки, а вы не попутали берега? Или миры? Призвать огнегривых из Бездны… Это же надо было так изловчиться! Но… вызов брошен… Эльхарн, действуй… Подфартило мне с с-с-сыночком! Айя, заноза моей печени, если что, я вашу связь оборву… Перед тем, как ты умрешь.
— Не надо ничего обрывать, Владыка! — храброе «недоразумение» встало рядом с демоном, прижавшись к нему плечом. Она едва доставала ему до ребер, но это ничуть не волновало будущую самоубийцу. Темнейший лишь сощурил глаза, забавляясь этой сценой. — Эльхарн, твой жеребец слева, моя лошадка — справа? Работаем? На счет раз, хватаю за гриву и пытаюсь удержаться пару минут… Так мне действовать? Как ты рассказывал?
…А смертоубийственного шоу-то и не случилось! Лошади просто мирно подошли, сверкая алыми глазами и поводя огненной гривой, склонили колени и позволили малость озадаченному Высшему себя заседлать. И даже ни разу не взбрыкнули. И все это под отпавшую челюсть табунщика и непроницаемую мину на физиономии Владыки Пекла.
— Да, что за непруха с утра! И чего стоило предупредить, что они — пара, иначе бы их мои зверюги не признали, — взревел раненной в зад виверной табунщик и смачно сплюнул на зашипевший песок. Он всего за несколько минут лишился лучших своих лошадок. — Подумать только! Высший и человечка! Какой кошмар!
— Пасть захлопни! Кошмар я тебе устрою, если ты перед ними не извинишься, — излишне добро и почти нежно пообещал Темнейший, глядя как Эльхарн и Айя соревнуются в скорости лошадей, несясь во весь опор к темнеющим вдали причудливым скалам. — Да не смотри ты на меня так, я сам не в себе уже сколько лет! Давай, в качестве извинений открой-ка им прямой портал. Чтоб с глаз моих! Сразу вместе с копытными! Ты меня услышал, табунщик?
Порой и Темнейший Владыка имел весьма бледный вид и затаенное желание уйти в обитель адептов Безымянного Бога лет так на пятьсот. А перед этим принести ему в дар определенную нечеловеческую жертву. А всё из-за его очередной матримониальной оплошности, которую он совершил после смерти второй жены, будучи прискорбно пьян до беспамятства. Он умудрился в угаре безутешной скорби проглядеть ту, которая ядовитой гадиной просочилась в его одинокую Цитадель Хаоса и коварством оккупировала ее. Марисса… это рыжеволосое, громкоговорящее, вездесущее исчадие, его неизбывная головная боль, была плодом скоротечной любви залетного василиска с королевой пустынных джиннов.
— Что ты, Первый среди Высших, позволяешь вытворять этому гаденышу… Эльхарну?! — третья «фатальная ошибка» Темнейшего чуть ли не ядом плевалась от возмущения, пока ее Повелитель мученически заглатывал «узбагоин» — крепчайший орочий самогон, который варвары гнали в своей бескрайней степи не пойми из какого вторсырья. — Он ранил нашего табунщика! И забрал двух огнегривок!
— Ранил, но не убил же…, — сквозь стиснутые зубы заметил предводитель демонов. — А я бы на его месте, Марусь, этого урода добил бы и в песочек закатал. А младший, кстати, забрал не двух лошадок, а четырех. Еще пару заводных увел, конокрад хитрохвостый! Ты только не вопи мне над ухом, ладно? Глухой Владыка — позор для Ада.
— У этой девки слишком много власти над нашим сыном! — Марисса хоть и снизила уровень громкости, но тон поменяла на въедливо-доставучий. Ну, точно, как железной вилкой по дну кастрюли. — Что он перед ней хвостом метет! Это, по крайней мере, неприлично!
— А не ты ли предлагала удавить Эльхарна сразу после его рождения? — Темнейший налил себе еще один стакан из закаленного вулканического стекла, другие просто расплавлялись от жутко токсичного пойла. Но только «узбагоин» мог примирить Владыку с присутствием ненаглядной супружницы. — Так вот, дражайшая моя… жена… Предупреждаю на будущее, только кинь свой фирменный взгляд в сторону Эля и его человечки! Засажу в … хотя бы в эту бутыль из-под самогонки и заставлю вечность в ней просидеть! Ты меня поняла, королева моего сердца? Всего один взгляд — и отдачей замучаешься! Клянусь своими рога… крыльями! Своим истинным именем клянусь!
— Я всё поняла! — рыжеволосая пери в отчаянии заломила руки и попыталась воззвать к самым низменным чувствам супруга — жажде власти и паранойе. — Тёма, но Эльхарн же может претендовать на твой трон!
— Может, разумеется, по праву крови он — мой наследник, — Повелитель вкинул в стакан оливку, поболтал до полного растворения, задержал дыхание и одним махом опрокинул полученный коктейль в себя. С каждой новой дозой Марисса становилась все привлекательнее, а ее слова — все приглушеннее и бессмысленнее. — И старший может. Если силенок хватит. Но Эль сейчас занят, у него отвст… осветит… ответственная миссия! Он за малышкой присматривает. А вот старшенький… Ты мне ничего рассказать не хочешь про себя и моего старшенького?
— Не хочу! — дочь василиска прищурила заалевшие глазки и уперла руки в пышные бедра. Ох, в таком виде она была адски соблазнительна, чем и пользовалась от случая к случаю. — Мы с Мариком… ээээ… Мархарном… на тебя не покушаемся! Но трон твой принадлежит по праву наследования ему! А не Элю с его облезлой девкой!
— По поводу девок, — Темнейший вдруг искренне и громко расхохотался, заставив жену удивленно отшатнуться. — Я бы поостерегся её так называть, а то младший может и обидеться. На твоем месте, Марусь, я бы не стал так рисковать.
И как в воду глядел! Из стены над полыхающим камином, как по заказу, высунулась до жути нахальная физиономия Эльхарна.
— Привет, Марисса! Чего такая надутая? Как будто поцелуйный клоп покусал. Эй, поаккуратнее с кочергой! Пап, привет, угомони нашу мать!.. И одолжи пару сотен золотых! А то Айка мне наличку зажилила. И у меня времени в обрез. Мелкая всего пару часов выделила на поиски финансирования начала нашей новой финансовой пирамиды, а я и так задержался, — выпалил сынишка, улыбаясь во всю ширь.
— Сгинь, порождение Тьмы, — разомлевший от «лекарства» Владыка небрежно отмахнулся от неугомонного отпрыска. — А то ты не знаешь, где деньги на мелкие расходы взять!
— Благодарствую, Ваше Жутчайшейство! — Эльхарн попытался поклониться в пояс и чуть не кувыркнулся головой в растопленный камин. — Так я мелочишку подберу? Потом отдам с процентами… если не забуду.
— Исчезни, Великий махинатор, — тяжко вздохнул темный родитель и раздраженно рыкнул. — Девке своей безродной не забудь что-нибудь подарить. Колечко медное… должно хватить за постельные заслуги.
— Как ты назвал Айю, отец? — перед Владыкой в мгновение ока возник Высший демон в полном боевом облачении и зверским выражением на оскаленной морде. — Повто-р-р-ри! Иначе — вызов! Девка? Безродная? Подстилка!
— Сын, вали отсюда, да поживее, — Темнейший угрюмо рассматривал младшего, готового за свою женщину порвать родного отца. И это ему внушало скрытую гордость вкупе с определенной долей отчаяния. Так как он видел в нахождении Айи рядом с сыном лишь смертельную опасность для обоих. — Ей сейчас плохо, пластом лежит. Она же по незнанию сразу всех «лошадок» к себе привязала.
— Мать мою да в …! Мамуля, я хотел сказать, в щечку поцеловать! — увесистое полено, отправленное в полет недрогнувшей материнской рукой, врезалось в каминную полку, сбив парочку дизайнерских хрустальных черепов. Но Высший уже ушел в изнанку.
— Вот же ненормальная! Она же на работе сейчас должна быть! Преподов до истерики доводить! Ректору седых волос добавлять! Архимага на премию раскручивать! А не в отключке валяться! — по инерции продолжал возмущаться демон, врываясь в скромный кабинетик, выделенный новому заму по темной идеологии для совершения трудовых подвигов поближе к учительской.
И ничего, что раньше в нем была лаборантская. Айя ни за что не соглашалась на ее переделку, встав всей своей невнушительной грудью на пути дизайнеров-самоучек.
— А я и не сплю, врете вы всё! — уронившая голову на стол и так и задремавшая магисса Этори приоткрыла один осоловевший глаз и через полминуты осознания увиденного засияла. — Эль, радость моя, ты пришел! А мне без тебя та-а-ак плохо было! Еле сюда дотащилась. На проверку сил вообще не осталось, так я Лайка отправила на занятия. Под видом нового студента. И ему польза, и нам бесплатный резидент в тылу врага. Правда, я хорошо придумала?
— Спи, чудовище моё практичное, — демон перенес девушку на шаткую кушетку в дальнем углу кабинета и закутал в призрачные крылья из тьмы. Пригладил мягкие, золотистые волосы. Надо бы ей эльфийского шампуня отжалеть, а то отрастают неровными перьями. — Колыбельную тебе что ли спеть?
12
Лайк Рико, свежевылупленный студент первого курса боевого факультета «защиты от светлых сил», вальяжно развалился за лабораторным столиком на чахлом трехногом табурете. Что ему стоило удерживать равновесие на этой пыточной «жердочке», наверное, долгие годы непростого обучения в рядах охотников за душами и желание грамотно сыграть свою роль. Не впервые ему приходилось изображать из себя разные личности, порой до того не схожие, что, возвращаясь обратно в свою личину, он каждый раз не узнавал сам себя и привы