миды священника. Здороваться и представляться он тоже не счел нужным, решив, что чем меньше следов оставляет за собой, тем безопаснее это будет для Айи. — За последние четверть века. Меня интересуют дети, от которых отказались родители, а также сведения о знатных девушках, которых подвергли обряду очищения перед свадьбой. Знаешь о таком, любезный? Это когда девицу, потерявшую честь до замужества, три недели маринуют в обители, внушая ей заповеди «Достойной жены». Ну, чего ты вытаращился, как будто говорящего голема увидал, показывай записи!
— А не пошел бы ты на…выход, добрый человек! — отмерший брат-архивариус хотел было выразиться совсем не по-церковному, но вид заговоренной стали у тощего горла поумерил его лингвистический экспромт. — Уматывай отсюда, да поскорее! Не понимаешь, скоро стемнеет, и пора мне запираться на засов, а ты…
— Я-то умотаю, не сомневайся, — ловец спрятал кинжалы в ножны, вытащил связку амулетов из-за пазухи и нашел кристалл связи, переданный ему Эльхарном с дружеским советом «лучше не вызывай, если не сдох». Но накануне своего ухода по заданию мелкой Лайк все же провел в компании Высшего несколько минут, обеспечивая себе прикрытие со стороны демона. Не распространяться о поисках Айя просила только среди людей, а про нелюдя речь не шла. — А вот ты будешь сейчас разговаривать не со мной. И собеседник тебе вряд ли понравится. Да и ночь ему не помеха.
— Не слышу предсмертных хрипов, наемник? Я же предупреждал! — рядом с Лайком материализовался Высший, хмуро поигрывая в руке хвостом. Судя по спешно накинутой, но не застегнутой рубахе, мокрым волосам и милым домашним тапочкам на босу ногу, демонюга изволил принимать водные процедуры. — Ну? Излагай быстро, проси мало, беги быстро. Я слушаю внимательно.
— Этот совсем не благочестивый светлый не хочет отвечать на мои вопросы, — ловец небрежным жестом показал на посеревшего храмовника, передавая его душу и тело в распоряжение Высшего. — И, как мне кажется, зря он это делает, так как просьба моя касалась … нашей общей подруги.
— Все вопросы, что касаются мелкой, касаются и меня непосредственно, — демон, опершись плечом в косяк двери, окинул насмешливым взглядом скукожившегося святошу и поморщился. Еще не хватало, чтобы жалкий архивный червь обмочился от страха. Видимо, натерпелся бедолага от низших в этой королевской помойке. — Вижу, наш безмолвный брат не в состоянии связно изъясняться с наследником Темного Трона… Лайк, давай ты расскажешь сам, в чем проблема возникла?
— Мне нужны записи о детях ее года рождения и возможной матери, а без помощи этого полутрупа, я сам в этих катакомбах не разберусь и за год! — сдал хранителя архива Лайк, нисколько не заботясь его моральным состоянием. Недолюбливал он служителей Единого за их предвзятость и узколобие. — Подумал, если род был древним, возможно, оставшимся без наследника мужского рода, то по ритуалу очищения можно попробовать найти искомое по материнской линии. Но это — только догадки. Сам посмотри вокруг, сюда и команду ловцов пригони, толку ноль, если не знать, где искать.
— Не найдешь, это верно…, — Эльхарн жестко оскалился в лицо архивариуса. Но у того, вероятно, наступил предел страха, и жалкий человечишко даже глаз не отвел от оценивающего взгляда Зверя. — Если наша жертва не поможет… Но архив надо бы почистить. Так, пожар или потоп?
— Вы не посмеете! — у служки вдруг прорезался удивительно громкий голос. — Вы собрались уничтожить документы, хранимые в этих стенах в течение нескольких тысячелетий?!
— И кто же мне помешает? — с презрительной миной на лице поинтересовался Высший демон, сплетая вокруг себя сложное заклинание. — Рико, бери этого доходягу за шкирку и следуйте за мной. Сейчас здесь станет еще больше пыли, вернее тлена. Хотя и не сразу, мне все же интересно, что там у них хранится в закрытом секторе… Ладно, я тут намудрил небольшой фортель… Сначала избавимся от местной нечисти…, - еще пару пассов руками, и тьма по углам заклубилась и рванула в узкий проход, растекаясь по коридорам. Сразу же поднялся невероятный гвал, рев, писк и завывания, которые очень скоро стихли. — Отлично! Теперь нужные нам свитки и храмовые книги… — в каморку впорхнули окутанные тьмой стопки макулатуры и пропали в портале. Кроме парочки совсем уж ветхих изданий, которые Дём даже не потрудился взять в руки. — Порядок! Их я перебросил в Логово, там разберусь. Ого, хроники «Темных начал» двухтысячелетней давности! Пожалуй, не откажусь взять на память… Это обязательно почитать надо. Что там еще мне подсказывает Тьма?…
— Вам это вторжение безнаказанным не останется! — взвыл дурниной архивариус, схваченный ловцом за ворот ветхого балахона и молотящий в воздухе хилыми ручонками. — Я на вас нажалуюсь!
— Можешь прямо в канцелярию Темнейшего подаваться, — Эльхарн сбросил остатки темной энергии с пальцев на пол, потертые и местами выгрызенные доски которого тут же обуглились. — Тебе пропуск обеспечить? Правда, есть сомнение, что ты туда живым и целым доберешься. Понимаешь, болезный, у меня мама в положении, без конца трепет Владыке нервы. А тот, в свою очередь, отрывается на подданных… Ну, так что, смертничек, пойдем с обиженными подчиненными Повелителя Пекла знакомиться?
— Не-не-не надо! — храмовник начал заикаться, осознав наконец, что перед ним не только Высший демон, но и наследник Темнейшего. — Забирайте, что хотите, ой, что Вам надо!
— Что мне надо, я и так уже взял, — Эльхарн задумчиво повел взглядом по шатким стеллажам с молитвенниками, которые его ничуть не заинтересовали. — А тебя забыл спросить. Формуляры о взятом заполнять, так и быть, не стану. Вижу по твоим глазкам, что и ты настаивать не будешь. Ладно, оставим архив в покое и относительной чистоте… лишних записей тут уж точно после нас не сыщут. Ловец, тебе ещё что-то здесь нужно? А то мне обратно надо скорее. У меня там … подруга наша не кормленная со служанкой осталась. Боюсь, как бы девочки не спелись и не спились на радостях моего долгого отсутствия.
— Нет, Эль, я попозже загляну к тебе, помогу покопаться в записях, — ловец тяжело вздохнул, запрещая себе думать, чем там хвостатый с девушкой будут сегодня вечером заниматься вдвоем. От дурацких мыслей было трудно избавиться, и он лишь покрепче стиснул перевязь с клинками. — Только напоследок ответь, а зачем тебе древние свитки темных? Их же запрещено выносить, опять же на них «охранки» недетские.
— Меньше знаешь, охотник за душами, целее останешься, — хмуро ответил демон, уходя на изнанку мира. — За «надом», такой ответ тебя устроит? А охранки я перенастроил, не снимая.
— Ваш… приятель забрал всё, что касается темных времен, — архивариус непроизвольно поежился, отползая мелкими шажочками подальше от насупившегося парня. — Это опаснейшие знания… Он понимает, какую скверну может выпустить в этот мир?
— Хочешь сам его об этом спросить? — Лайк недовольно поморщился, осознавая, что эта архивная крыса задает весьма правильные вопросы. Не дурак он, этот отрезанный от королевства светлых, неизвестный брат. Вопросы-то верные, а вот намерения демона — непонятные. — Могу его обратно позвать.
— Не надо, господин охотник, — заискивающе отозвался служка, забившись в угол между стеллажами и грозя обрушить конструкции своими маневрами. — Он жуткий! И совсем не тот, кем старается казаться!
— И правильно делаешь, — равнодушно ответил ловец, не обратив внимание на последние слова задохлика, но добавив от себя. — Очень неприятный в общении тип. Отвратительный, я бы даже сказал. Гад первостатейный. Но верный и слово держит… что прощает практически все его недостатки… Да и не мне с ним жить…
Эти несколько часов нетерпеливого, но тщательно скрываемого ожидания, дались Эрике с поистине титаническими усилиями. Его Величество Реджинальд VIII Ликар собственной королевской персоной в окружении полусотни придворных и бессчётного количества слуг и охраны отбыл в Северную Пустошь на долгожданную им охоту. По прикидкам его доверенных архимагов-стихийников и по расчетам самого Лантара эта зима обещала стать самой затяжной и суровой. Уже сейчас, в конце сентября Угория утопала в сугробах и откапывалась по утру после снежных метелей. В столичной Рэйвенбурге и крупных городах на помощь жителям приходили преподаватели и студенты магических учебных заведений, отрабатывая таким незамысловатым образом практику.
Труднее приходилось поселениям и деревушкам помельче, где и маги были поплоше, да и сельчане не торопились расставаться с деньгами, предпочитая грубую физическую силу заклинаниям. А вот дикие звери совсем распоясались. Крупные стаи хищников обложили вассалов короля кровавой данью, нападая на хозяйства, обозы, охотников и любую доступную двуногую или четырехкопытную дичь.
И обеспокоенный это травлей поданных король решил самолично разобраться с налетчиками, заодно развеявшись от давящей на нервы обстановки, воцарившейся во Дворце из-за регулярных истерик принцессы. И хоть покидал он Столицу с тяжелым сердцем, все же надеялся на объединенную силу первого архимага Лантара и главы Службы безопасности Короны.
Когда за последней повозкой королевского обоза закрылись массивные ворота, а стража заняла свои законные места по периметру, Эрика вызвала к себе начальника королевской охраны. Этот опытный безопасник был оставлен при ней решением самого Реджинальда VIII, но строптивой красавице было абсолютно плевать на это.
— Как видишь, Бьорн, мой отец на пару недель отправился в Северную Пустошь, — принцесса чуть ли не замурлыкала, глядя на серьезное лицо с резкими чертами и ранними глубокими морщинами в уголках внимательных серых глаз. Он мог бы ее привлечь этой своей непохожестью на слащавых придворных лизоблюдов, но, увы, пылкое сердце было напрочь занято одним неуловимым тёмным. Поэтому Эрика всего лишь надменно поджала пухлые губы, став похожей на капризную малолетку, но никак не на наделенную полномочиями королевскую наследницу. — И я сейчас единолично представляю собой всю власть в Королевстве. И дарованной мне по рождению волей приказываю тебе арестовать девицу Айю Этори и препроводить её в мою личную темницу.