— Не успел, с тобой заигрался, — Риар небрежно взмахнул рукой, и рассыпанные по столу фигуры вместе с раскрытой доской исчезли, а вместо них появилось блюдо с фруктами и бутылка вина с двумя бокалами. — А где они вообще, не могу отследить их ауры? Целитель их отпустил? Или они сами из лечебницы смылись?
Рука Первого архимага, разливающего выдержанное красное, даже не дрогнула, когда за его спиной едва слышно схлопнулся портал, и нарочито веселый голосок Айи отразился от голых каменных стен звонким эхом. Девушка, одетая в выданное ей жалостливой кастеляншей серое ученическое платье, выглядела юной адепткой, а не солидным должностным лицом. Волосы она стянула на макушке в куцый хвостик, после того, как, посовещавшись с товарищами по несчастью, состригла подгоревшие пряди.
— А вот и мы! — она расправила складочки на форменном подоле и растянула губы в наивно девчачьей улыбке, призванной, видимо, вызвать закономерную жалость у власть имущих работодателей. — Уважаемые наниматели, я так и не поняла, где предназначенные мне по статусу покои? А еще моим… моему фамильяру и охраннику тоже надо. И, раз уж я случайно услышала, что у вас похитили энергию, сразу заявляю при свидетелях, я тут ни причем! Совершенно и абсолютно! Так куда я заселяюсь, не расслышала?
— Желательно — в склеп, — архимаг тоскливо посмотрел на довольную собой и жизнью девицу сквозь рубиново-красную жидкость в бокале. — Ты, несчастье ходячее, как портал ухитрилась открыть сюда? Я же купол над твоей палатой поставил!
— Подумаешь, защитный купол, — Высший проявился из тени и нагло уселся на одинокий диванчик, обшитый огнеупорной саламандровой кожей.
Эльхарн пощупал обивку и присвистнул, ему такая гениальная идея в голову не приходила. Надо будет Темному владыке в подарок комплектик стульев в Тронный зал передать. А то он к старости совсем перестал себя контролировать, и подданным приходится все приемы на лапах и копытах отстаивать.
— Ты выставил, а я убрал. Так, ближе к телу, где мы жить будем? И да, я тут тоже походя уловил про твою потерю, маг… так вот, твою энергия спер я. Не Айя. Спасибо, это было несложно, — демон уловил возмущенный жест Эрики. — Ой, да, ладно, Ваше Высочество, не напрягайтесь вы так, я у Вас меньше тысячи единиц возьму. Ну вот и всё, благодарствую. Охотник, проявись, я тебе половину отдам.
— Хам и наглец! Обожаю! — Эрика передернула плечиками и заливисто рассмеялась. Вместе с ней ухмыльнулся и польщенный таким отзывом нелюдь. Только Айя поджала губы и отвернулась. — Ты забрал полторы тысячи, лгун! Шерсть не облезет от жадности, хвостатый? Не лопнешь от такой-то дозы?
— И даже не подавлюсь, сладкая, — Эльхарн так вызывающе бесстыже подмигнул венценосной красавице, что ту бросило в краску. Не выдержав такого обращения, принцесса с гордым видом исчезла в портальном переходе, даже не попрощавшись. — Так, о чем я? Пять сотен — мне, пять — Охотнику, остальное — Айе, хотя она уже наполнена под завязку.
— Силенок на переход хватит? Да, вижу я, вы же столько утянули, — Первый архимаг досадливо оглядел недопитое Эрикой вино. Опять целый вечер придется в одиночестве прозябать или в лабораторию тащиться. — Демон, прояви сочувствие и разъясни мне, как ты мою силу-то перевариваешь, она же твоей противоположна?
— Легко и непринужденно, — порисовался напоследок демон, перед тем, как подняться, ухватить Айю за руку и шагнуть в изнанку. — Давай координаты, маг.
Айя еще не успела перевести сбившееся дыхание после перемещения через изнанку, как ее уже дернули в сторону и поставили за широкую спину охотника. Вот так всегда, самое интересное творится без ее участия. Мужчины!
— Жди снаружи, мелкая, тут дело для настоящих профессионалов. Двенадцать «следилок», восемь «маячков», — ловец ладонью провел по двери комнаты, выделенной от щедрот администрации для Айи. — Ломаю? Но, учтите, я грубо работаю! Берегитесь щепок!
— Нас совсем не уважают? Не будь мы в питомнике для темных, такое недоверие к нашим особам я бы ректору не простил, — демон, успевший отстранить Лайка от готовящегося покушения на имущество Академии, выдохнул тончащую струйку темного дыма, которая втянулась в запертый замок. Щелчок, и дверь, натужно скрипя не смазанными с самого основания школы петлями, приоткрылась. Из помещения пахнуло застарелой пылью и сыростью. — Эй, наемник, теперь твоя очередь, глуши прослушку.
— Сделано, — напарник стряхнул обрывки следящего контура и первым шагнул внутрь. — Это же комната Айки? Да тут все заросло паутиной и грязью. Для порядка надо бы Хранителю «Вышки» шею намылить! Это ж какой бардак в госучреждении развел! Хоть бы домового прислал, нечисть нерадивая!
— Лови, хозяйственный ты наш, вот тебе…, — Эльхарн прищелкнул пальцами, посреди громоздкого письменного стола взвилась и осела серая пыль, и кто-то невидимый громко и раскатисто чихнул. Рядом послышался такой же трубный чих и невнятное шебаршение. — Домовой. И в пару к нему — домовушка. Пусть за порядком наблюдают, заодно и по соседям сведения пособирают.
— Ловко ты, демон, своих нечистых к делу пристроил, — Лайк обвел сузившимися глазами покои Айи. Как бы и его припрятанного «жучка» шустрые духи не изничтожили. А ему позарез нужно за девчонкой проследить. Не дает ему покоя странная тягучая привязанность к ней, одолевшая его и лишающая способности адекватно мыслить в ее присутствии. — Имена она им сама придумает… И все же, Эльхарн, как Айя умудрилась тебя привязать?
— Меня к ней папаша привязал, — вполне беззлобно расхохотался нелюдь, наблюдая за оторопевшим ловцом. — Наша блондинистая глупышка решила по малолетству вызвать маленького демоненка. Ее в приюте сильно доставали из-за цвета волос и маленького роста. Вот она и захотела себе защитника из самого Пекла… Сил вбухала в вызов немерено, и случайно зацепила меня в изнанке. А отец в наказание за мою… беспечность… Короче, что-то я растрепался малость… Но, ты и сам видишь, я теперь ее верный цепной пес.
5
«Подопытные могут и подождать, а любопытные величества никогда!» — подумал Первый архимаг королевства, с иронией глядя на Эрику, перекормленной уткой вываливающуюся из тайного прохода в стене. На этот раз она от расстройства промахнулась с координатами портала.
— Чего застыл, как не родной! Помоги своей госпоже с закуской, — руки принцессы оттягивала большущая корзинка со снедью, добытой в неравной схватке с Властелином кухни Фердинандом Янгом — любимым шеф-поваром короля Реджинальда VIII. И только угроза привлечь санитарную инспекцию во главе с венценосным папенькой перевесило решимость одержимого кухмейстера бороться за свои припасы до конца. — Правда, придется все блюда проверить на наличие ядов, но это — твоя забота!
Пока архимаг с педантичностью серийного маньяка сервировал стол и проводил антитоксическую обработку кушаний, Эрика приглушила свет магшаров до интимного полумрака, накинула на покои полог тишины и со стоном блаженства нырнула в объятия любимого кресла. Кивком поблагодарив Риара за наполненный нектаром бокал, она обратилась к своему наставнику.
— Скажи-ка, дядя, как так вышло, что этот сброд абсолютно и однозначно обнаглел? — принцесса совсем не по-девичьи мощно отхлебнула вина и ухмыльнулась, вспоминая недавнюю перепалку с демоном. — Есть предположения, твое превосходительство, куда они свистнутую у нас энергию девают?
— Сам бы хотел знать, — Первый, прищурившись и сменив традиционно кислое выражение на лице на задумчиво-восхищенное, не сводил глаз с сидящей напротив женщины.
Пятиюродное родство позволяло им прикрывать свои отношения от злопыхателей и на людях обращаться как заботливый дядюшка с любимой племянницей, а на деле… Те, кто случайным образом или по наущению своих хозяев попытались разнюхать подробности, заканчивали обычно в личной прозекторской архимага. Или, что гораздо болезненнее и трагичнее, в его лаборатории.
— Хранитель школы доложил, что Высший призвал пару кобольдов из Нижнего мира, — Лантар провел длинным пальцем по кромке браслета на руке Эрики. Она лишь на секунду прикрыла свои изумительные зеленые глаза и покачала головой. Архимаг в ответ пожал плечами и отстранился, продолжая говорить негромким, успокаивающим голосом. В приручении всяких зверей и тварей ему не было равных, главное, терпение и время, время и терпение… — Пристроил в качестве домовых. И защиту они с покоев снесли на счет «раз», не запыхавшись… Сколько они у тебя выкачали?
— Почти две тысячи с артефакта, сделанного по спецзаказу! С пожизненной гарантией от взлома! — принцесса продолжала веселиться и провоцировать мужчину, то отталкивая его с отстраненным видом, то позволяя чуть больше допустимого приличиями и родственным статусом. Эта игра не надоедала им никогда. — И у тебя столько же. Итого у них почти четыре тысячи единиц. Невероятно, как, вроде бы, случайные личности сумели так быстро спеться в воровскую шайку у нас на глазах! И ты еще требуешь от меня с ними церемониться! Да, знаешь, что я хочу с этой троицей сделать? Вы… Выдрать плетьми. Опустошить. И вышвырнуть в Пекло! Но сначала, этого их Высшего вые…
— Я понял, принцесса, понял! Но, увы, мстительная моя, они и сами кого угодно вы… тьфу, ты ж, прицепилось! Поимеют, — Риар растянул узкие губы в гнусной улыбочке, вызвав у Эрики нестерпимое желание прямо сейчас пойти и доказать всяким перепонокрыльчатым, кто в их королевстве самый главный после папы-короля. Но вкусная еда, весьма реалистичная иллюзия потрескивающего дровами камина, выдержанное вино, а главное, ласковые руки архимага, успокаивающе поглаживающие ее ладони, удерживали женщину от необдуманных поступков на ночь глядя. — Да, Эри, плохая была идея Айю призвать. Кернис не учел Высшего… а, может, наместник играет с нами по своим правилам, как думаешь?
— Что сделано, то сделано, они уже здесь, — Эрика сидела надувшаяся, и вечер томно стремился к завязке. Архимаг это понял и не стал давить на женщину, позволив ей самой решать, останется она или исчезнет в портале. Терпение и время…