Однокурсник, с которым Дмитрий особенно дружил, получил письмо из дому. Старший брат его погиб на фронте, и мать умоляла младшего приехать поддержать ее в такой тяжкий час. Он уехал к ней в маленький уездный город Тульской губернии. В тот день Митя, проводив товарища на поезд, шел через вокзальную площадь нарочито медленно, поглядывая на массивное серое здание управления железной дороги. Он знал, что в это время у Жени, работающей там, обеденный перерыв, и надеялся: вдруг она выйдет навстречу. Случайно, конечно. Последнее время он только на такие случайные встречи и уповал. Право, ведь неудобно заходить в дом к девушке, у которой есть официальный жених. Ничего не оставалось, как надеяться на случай или вот так – этот случай планировать.
«А ведь она тоже рада нашим неожиданным встречам», – думал Дмитрий, проходя мимо управления и не отводя глаз от массивных резных дверей и высокого крыльца. Двери постоянно распахивались: входили и выходили люди, в основном барышни, реже мужчины. Жени не было. Нехотя он свернул в боковую улицу и вот тогда и увидал знакомую фигуру поручика и его высокого угрюмого спутника. Они шли по другой стороне улицы, параллельно Мите. Высокий размахивал руками, говорил что-то зло и обиженно и постоянно заглядывал в лицо Реутову, словно ждал ответа. Поручик же бросал короткие реплики, вызывая еще большую жестикуляцию у собеседника. Вот они перешли дорогу, и Дмитрий замедлил ход, чтоб его не заметили, – Реутов и его спутник прошли дальше и свернули в переулок. Когда Дмитрий чуть позже повернул туда же, то увидел, как они заходят в дверь с вывеской «Трактир»...
Кожевников, слушая товарища, лежал на траве, подложив под голову ладони. Но теперь сел, удивленно моргнув:
– Это что же выходит? Что в трактирах делают, мы-то знаем! Да и в газете написано: вернулся пьяный и прямо к девушке с ножом! Это сразу после того разговора. Так о чем же они гутарили? Интересное дело...
– И знаешь, Коля, мне кажется, Женя что-то об этом знала. На кладбище она хотела о чем-то крикнуть, вырывалась, да он ее крепко держал.
– Женя – это вторая девушка, да? – спросил Николай. – Ты к ней какое имел отношение? Расскажи...
Мысленно, заранее, этот рассказ Митя уже выстроил, потому и говорил четко, обращая внимание на любую подробность, вплоть до того, какое выражение на лицах было у поручика и девушки в роковой момент... Помолчали немного.
– Значит, так, – сказал Николай. – Два момента неясны. Ты говоришь, была газета?
– Да, Женя держала в руках газету и... выронила ее, падая.
– Но зачем ей газета? Не обмахивалась же она ею за минуту до выстрела!
– Ты понимаешь, – Митя заговорил взволнованно, – я ведь тоже об этом думал. Газету я унес с собой. Причем не специально! Так, машинально сунул в карман и забыл о ней. Только утром второго дня надевал тужурку и увидел. Просмотрел от первой до последней строчки, наизусть все вызубрил. И – ничего! Обычная газета, наши городские ведомости того же дня выпуска. Есть там какие-то царапины, вроде ногтем подчеркнуто. Я и так и эдак прикидывал – ну, никакого отношения ни к кому. Просто хроника разных происшествий по стране. Какой-то бродяга в другом городе, далеко отсюда... Нет, никакого отношения!
Но Кожевников недоверчиво помотал головой.
– Не горячись, Митяй, две головы лучше одной. Принеси мне завтра газетку, вместе посмотрим... Ну а второй неясный момент? Сам уже смекнул, какой?
– Смекнул. Пуля в стене рядом с поручиком.
Дмитрий помрачнел, а Николай, наоборот, весело присвистнул:
– Точно! Сдается мне, что все-таки она в него пальнула!
Митя совсем сник. Проговорил через силу, преодолевая смущение:
– Этому-то как раз есть объяснение. У поручика, оказывается, была любовница. Женя могла узнать об этом.
Николай многозначительно поцокал языком:
– Любовница... Интеллигентная барышня узнает о своем женихе такое... Да, это повод.
Но Дмитрий вдруг зло вскочил на ноги:
– Нет, я не верю, не могла она из-за этого!..
Коля поймал его за руку, снова притянул на траву:
– Напрасно, дружочек, не веришь. Любовь такая тяжкая бывает, сам не знаешь, что готов сделать, чтоб ее унять.
Митя, все еще не переборов своей внезапной злости, спросил иронически:
– Это что же, ты сам на себе испытал?
И испугался тому, как вдруг посуровел у Николая взгляд, вмиг затвердели губы.
– Нет, Митенька, не сам. А вот расскажу тебе... Только пойдем отсюда. Глянь, солнце как стало, тени совсем нет.
И впрямь, солнце нависало прямо над головой, палило, и даже кружевная тень от старой яблони не спасала.
– За корпусом есть славные навесы, – сказал Николай.
– Да там небось людей полно, – усомнился Митя.
– Наоборот, сейчас там пусто, смотри-ка. – И Кожевников показал на вереницы обитателей лазарета, потянувшихся ко входу. – Обед, – объяснил он.
– Так и тебе, верно, пора.
– Э-э нет, я лучше с тобой побуду. А потом повара накормят прямо на кухне, и даже еще лучше.
Митя поверил: он знал, что Николая здесь любят. Они пришли к длинным навесам-аллеям, увитым по бокам и сверху диким виноградом. Там стояли скамейки, было очень славно и в самом деле пусто. Только в другом конце аллеи женщина и девушка, разложив на лавке пакеты со снедью, кормили молоденького раненого бойца.
5
Ребята присели. Митя чувствовал, что Николаю трудно начать. Но вот тот выдохнул:
– Ну ладно. Значит, был у меня браток родной, старше на пять лет. Павлуша. Я пацан еще, а ему восемнадцать. Охотник наилучший в округе, на лыжах ходок – никто с ним не сравнится. На медведя разок пошел ради развлечения с одним ножом, и ничего – приволок шкуру. И сам собою-то хорош. Я вот на него вроде похож, да куда мне!
Митя усмехнулся: был Николай, по его мнению, красавец. Русая волнистая копна волос, синие глаза, ямочка на подбородке, улыбка – загляденье! А Кожевников продолжал:
– Девушка у него была – Настенька. Я тогда не шибко в девках разбирался, но казалось мне, что Павлуша мог бы и получше сыскать. Они встречались не тайно, но и не так напоказ, как другие, когда женихаются. Паша-то говорил: «Женюсь только на Насте!» Но тут была закавыка. Семьи наши не ладили меж собою.
– Ромео и Джульетта! – сорвалось у Дмитрия. Но Коля не обиделся.
– Во-во! – сказал он. – Я уже такое слыхал. Принес почитать бы, что ли...
– Принесу, – заверил Митя. – Рассказывай дальше.
У него уже появилось предчувствие, что история эта плохо кончится.
– У отца моего лесоповал, лесосплав, лесозавод, да и не один – все под ним. Когда-то давно он у соседа нашего забрал лесопилку. Тот вошел в долги, вот батя и купил ее почти задарма. С тех пор сосед на него в большой обиде. Хотя так и не ссорились на людях, но друг о друге доброго слова не говорили. Вот Настасья дочкой того соседа и была. А он заявил: «За Пашку Кожевникова дочь не выдам, хоть умри!» Он потом из долгов вылез, на ноги стал, хотя и победнее нас был куда! Но гордый. Как сказал, так и сделал, и той же осенью – мне четырнадцать было – выдал Настю замуж за одного там, из купцов. С того часу Паша наш стал прямо не жилец на белом свете. Все, что ни делает, – словно не понимает зачем. Молчит. Спросишь что – десять раз повторить надо, и все равно ответит невпопад. Пойдем белку бить или соболя, у него лыжня вихляет, как у пьяного. «Бей, – кричу, – Пашка, бей!» Он палит мимо, лишь бы я отстал. Вроде совсем ему неинтересно стало ничего делать. Мы с батей и маманею переживаем, понимаем, что с ним, но надеемся: время пройдет, успокоится, забудет, а там и полюбит кого, девчонки-то на него заглядываются. Да и Настя уже в положении, родит ребеночка, он на нее и совсем смотреть не станет...
– Не так вышло? – осторожно спросил Дмитрий, чтоб перебить тягостную паузу.
– Не так, Митя. Родила она летом. Мы все дома были, вечеряли, как сестренка моя Маруська, малявочка семилетняя, прибегает и весело так сообщает: «А Настька-то соседская сейчас мальчишку родила!» Паша наш с лица сошел, ложку положил, говорит: «Батя, пойду покурю». Пошел и повесился в сарае.
Коля вдруг всхлипнул, ткнулся в кулаки лбом. Дмитрий молчал, пока тот сам себя не переборол, не поднял голову, неловко улыбнулся:
– А я вот в Америку решил сбежать от любви.
– Это как же так? – Митя искренне удивился. – Ты же ведь за призом пошел?
– Да все к случаю пришлось, знаешь ли. Конечно, мир очень хотелось посмотреть. Но ведь и от Даренки подальше надо было уйти, а то ведь чувствовал, все больше меня к ней тянуть стало.
– Ну и что! Коля, вот ты чудак! Судьба твоего брата – редкость. У тебя могло бы все хорошо сложиться.
– Да ведь она, Дашутка, из того же рода, из Клыковых!
Парни надолго замолчали. Потом Николай расправил плечи и левым двинул легонько Митю.
– Нагнал я на тебя тоску, мало было своей. Но я вот что хотел сказать: от любви чего ни сделаешь.
– Нет, Коля, нет! Я не верю, что там была большая любовь!
– Значит, все же, думаешь, поручик ее убил? – посмотрел пытливо Кожевников. – Не своей рукой, конечно, а как бы подтолкнул? Да, кое-какие фактики на такой оборот намекают. Верно... Но ведь, друг Митяй, убить – тоже дело непростое. Да еще молодую женщину! Что же за негодяй должен быть этот поручик! Да и повод нужен.
– Ах, Коля! – Дмитрий горько улыбнулся. – Ты не искушенный в криминалистике человек. А то бы знал, какие подчас ничтожные поводы и мелочные интересы ставятся превыше человеческой жизни! Именно женской, и не одной.
– Так ты расскажи мне! – У Николая даже глаза загорелись. – Вас там в университетах учат, а мне, знаешь, это тоже очень интересно. Я ведь любопытный, страсть. Вот и в Америку... Не только, конечно, от любви спасался, а из любопытства тоже: что за страна, какие там люди?
Митя засмеялся:
– Это точнее будет! А то... «от любви убегал»!
– Так расскажешь? Что-нибудь из самых последних случаев?
– Есть одна история. В прошлом году ее раскрыли, хотя тянулась четыре года. Один мерзавец четырех женщин убил, да так необычно... – Митя помолчал интригующе. – Но это длинный рассказ. А как же твой обед?