Конечно, все эти сказки о Гангейском аукционе и прочие угрозы с его стороны – всего лишь дурацкие страшилки… Нет, Тейлу, конечно, нужна была не яхта и не бриллианты короны. Он слишком легко расстался с двумя камнями, каждый из которых стоил целое состояние. «Все, что имело на этой планете хоть какую-то ценность, находится здесь, на этой яхте…» Да, похоже, вознаграждение его ждет немалое – такое, что многократно окупит его труды и риск, которому он подвергался все последние полтора года. Да какая разница! Все равно случится то, что должно случиться. Гадать сейчас бесполезно. Есть два варианта: либо терпеливо ждать, когда все прояснится само собой, либо найти способ заставить Тейла сказать всю правду. Он, конечно, ничего не скажет, пока она в его власти, а не наоборот. Едва ли удастся еще раз застать его врасплох – теперь-то он точно знает, что нельзя поворачиваться спиной к своей жертве. Об этом ему должен напоминать синяк на груди, который синей кляксой растекся где-то около сердца. Да и пара сломанных ребер наверняка отдают острой болью при каждом резком движении. Если он, конечно, не сделал себе инъекцию обезболивающего.
Итак, какие есть способы у маленькой, слабой, несчастной и обиженной девочки, чтобы хотя бы уравнять силы со здоровенным мужиком, матерым шпионом, диверсантом, придворным интриганом, человеком, лишенным чести, совести и сострадания? Отравить? Подсыпать в кофе снотворное? Вот!!! Почему эта мысль не пришла раньше?! Все есть! Снотворное – в аптечке, яды – в сейфе, там же, где и корона с оставшимися тремя бриллиантами. Коллекция ядов должна быть всегда под рукой у любого представителя императорской фамилии. Любая августейшая особа должна предпочесть смерть поруганной чести. Да, такова традиция. Только традиции этой никто не следовал уже давным-давно. Слишком долго никто из предков не чувствовал угроз, не испытывал беспокойства, а враги были либо слишком слабы, либо слишком далеко. До недавней революции империя веками не испытывала серьезных потрясений. Ни войн, ни попыток переворотов не было ни при отце, ни при деде, ни при прадеде славного императора Ламарка II.
У принцессы до сих пор ни разу не возникало желания открыть шкатулку с ядами, посмотреть, как выглядит смерть, терпеливо ждущая своего часа. Кстати, в курсе придворного этикета, помнится, значился такой раздел – «применение ядов», но, когда до него дошла очередь, ей удалось вступить в сговор с учителем и успешно прогулять этот урок. Вот так – никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться. Впрочем, какая разница?! Если жидкость, порошок или мазь зовется ядом, то его употребление внутрь организма должно вести к смерти. Логично? Безусловно! Во всяком случае, ничто не мешает изучить содержимое шкатулки, а уж потом, если повезет, отомстить виновнику всех ее бед и несчастий. Но сначала неплохо бы узнать, в чем ценность принцессы, лишенной королевства… Кому и зачем она нужна? Зачем было ее похищать, да еще ценой смуты, революции, недолгой, но кровопролитной гражданской войны?
Тейл сейчас, скорее всего, заперся в ходовой рубке и сейчас вводит в бортовой навигатор координаты конечного пункта пойнт-перехода. Куда? Неважно… Главное, появился удобный момент запастись-таки ядом – так, чтоб тот всегда был под рукой. Во-первых, похититель, скорее всего, не знает, что на борту есть смертоносное зелье, а значит, может и не ожидать опасности с этой стороны. Если путь окажется достаточно долгим, то рано или поздно ему захочется разнообразить свое меню. Рано или поздно ему должны надоесть размороженные полуфабрикаты. А как польстит его больному самолюбию, что роль кухарки при нем исполнит принцесса, пусть даже лишенная и короны, и преданности народа, и права на престолонаследие. А если времени окажется мало? Если уже завтра «путешествие» закончится? Значит, стоит поторопиться. В любом случае яд всегда должен быть под рукой – чтобы воспользоваться им при первой же возможности. А потом заставить его сказать все, приковать наручниками к какой-нибудь трубе и дать противоядие. Она сбросила с себя одеяло и, не одеваясь, шагнула к двери. Благо сейф рядом – в соседней каморке.
О том, что эта коллекция ядов существует и где она лежит, однажды вскользь упомянул кто-то из придворных, но Анна тогда не придала ни малейшего значения этим словам. Она даже не запомнила, кто, когда и зачем говорил ей об этом. Стоп! А если у стальной шкатулки, где хранятся яды, отдельный замок со своим собственным кодом? Вот так… Из-за сущей ерунды план, который еще секунду назад казался таким многообещающим, начал рушиться. Но Анна решила не останавливаться: в конце концов, коды обоих замков могут и совпасть. И еще не факт, что шкатулка вообще заперта, поскольку там лежит то, что еще позавчера казалось совершенно бесполезным и никому не нужным. Но даже если код не совпадет, а ящик окажется запертым, в мастерской должно быть достаточно всяческих инструментов, чтобы просто взломать замок. Немногочисленные уроки по слесарному делу принцесса аккуратно посещала – ей нравилось смотреть, как завивается в спираль металлическая стружка, как в твердом металле образуется отверстие, как стальная болванка обретает необходимую форму.
Простейший плазменный резак должен вскрыть шкатулку с легкостью. Только бы ничем себя не выдать… Может быть, в пути придется провести не один день, а значит, если сейчас ничего не получится, то время осуществить свой замысел еще будет. Но лучше не откладывать на завтра то, что можно было сделать вчера.
Ни за каким резаком бежать не пришлось: шкатулка, в которую она раньше ни разу не заглядывала, оказалась не заперта. И яды были на месте, только не в ампулах или пузырьках, как ей думалось, а в перстнях. Некоторые из них были связаны парами тонкой медной проволокой: в одном – яд, в другом – противоядие.
Ко всем перстням были подвязаны бирки, надписи на которых оказались столь мелкими, что их едва можно было разобрать. Белена, стрихнин, опий, конопля, полынь, ромашка, морской лук, персиковая кислота, экстракт цикуты… Знать бы еще, как действует каждый из ядов. Нужен тот, что поражает наверняка, но не сразу, такой, что до самой смерти не лишает жертву сознания, такой, что заставит Тейла говорить. Значит, прежде чем на что-то решиться, надо пройти в библиотеку, взять справочник по ядам и выучить-таки пропущенный когда-то урок. Вот уж воистину – принцесса должна знать о придворном этикете все. Никогда заранее не угадаешь, что может в жизни пригодиться. Если даже Тейл умрет, ничего не сказав, можно будет запрограммировать навигационную систему на обратный курс и вернуться домой – благо пока яхта не совершила ни одного пойнт-скачка, и Эо, солнце Дарии, все еще остается самой яркой из видимых звезд. Не может быть такого, чтобы абсолютно все дарийцы возненавидели ту, которой еще недавно клялись в преданности. Не может быть… В конце концов, престол Дарии теперь должен по праву принадлежать ей. Где-то там, на планете, наверняка есть ее сторонники, которые знают, что она жива, что ей чудом удалось скрыться. Нельзя жить без надежды и веры. Надо вернуться. Она будет мудрой и справедливой, но только после того, как можно будет позволить себе такое великодушие. Только после того, как все враги будут повержены, а друзья и союзники – вознаграждены. Только после того…
Анна, не глядя, сгребла в горсть перстни, хотела засунуть их в карман, но тут до нее дошло, что комбинезона на ней нет. Нет, одеваться некогда. Незачем терять время! Ноги сами понесли ее в библиотеку, и теперь все мысли только об одном: как бы не столкнуться по пути с Тейлом. Было бы неприятно, если бы тот увидел ее в одной ночнушке… Быстрей. Быстрей! Надо успеть сделать все, прежде чем «Принцесса Анна» уйдет в «кротовую нору» подпространства и возвращение станет невозможным. Кстати, совершенно непонятно, почему этого до сих пор не произошло. Возможно, Тейл и сам пока не определился, куда ему следует доставить свою добычу.
Библиотека – на верхней палубе, где сквозь прозрачную полусферу купола сияет звездное небо. Так что можно и не включать светильники. Стеллажи с книгами, три мягких кресла, где можно свернуться калачиком и забыться, оставшись наедине с каким-нибудь старинным фолиантом. Здесь на полках встречаются даже такие книги, что были вывезены с Земли семь столетий назад первыми колонистами, беглецами с истощенной и перенаселенной прародины людей. Но сейчас не было времени искать нужный том по полкам – куда проще и быстрее зайти в бортовую информационную систему. Стоило примоститься в кресле, в центре помещения зажегся голографический дисплей.
– Яд, противоядие, смерть, медленная, – начала произносить она ключевые слова, выкладывая на стол перстни с ядами.
Но тут экран внезапно погас, вспыхнули сразу все светильники, и посреди комнаты возник хищно улыбающийся Тейл.
– Ах, моя принцесса, – сказал он почти ласково. – Неприлично августейшей особе шастать по кораблю в таком виде.
– Не твое дело!
– У меня только две версии: либо ты решила отравить меня, либо покончить с собой. – Он не обратил ни малейшего внимания на ее резкость. – Итак! Какая из них верна?! Только врать не надо.
– Я…
– Ну не я же! Сразу скажу: лучше мышьяка еще никто ничего не придумал. – Тейл присел на подлокотник соседнего кресла и начал перебирать лежащие на столе перстни. – Вот! – Он протянул ей кольцо с большим рубином. – Вызывает резкий упадок сил, мышечную слабость и в конечном счете паралич и смерть. Если, конечно, вовремя не принять смесь жженой магнезии и сульфата железа. При их соединении возникает гидроксид железа, который после реакции с мышьяком образует нерастворимое в желудочном соке соединение – арсенит железа. Но, я вижу, тебе теория совсем неинтересна. Только практика! Хорошо, милая, не буду отягощать твой разум лишней информацией. Я понимаю, что у тебя есть причины меня недолюбливать. Но мы, кажется, договорились, что сейчас нам друг без друга не обойтись, что мы друг без друга жить не можем, что ты, можно сказать, стала смыслом моего существования, а я – твоим единственным шансом не затеряться в просторах вселенной. Разве не так?