Используя жесты, охотник объяснил Алексу, каким образом будет крепиться упряжь к той твердой веревке, конец которой принёс с челнока Глот. Ответом ему был раскатистый хохот биолога.
Варм задумчиво почесал голову, глядя на непонятно отчего развеселившегося парня, и спросил:
— Что именно из сказанного мной вызвало у тебя такое веселье? Ты хочешь меня обидеть?
— Что ты! — с трудом успокаиваясь, произнес Алекс. — И в мыслях не было! Прости, если чем обидел. Только я хотел спросить. А почему вы не используете в виде упряжи шерсть ваших животных?
— Что ты такое говоришь?! — возмущенно воскликнул охотник. — Мы не глупые и знаем, что если сплести несколько волосков, то получится прекрасная тетива для луков, но это если волосы уже отделены от кожи! А ты предлагаешь мне вырвать шерсть у живых тропов? Мы даже со злейшими врагами не поступаем так! — Возмущению охотника не было предела, он обиженно фыркнул и отвернулся от Алекса.
Биолог тяжело вздохнул, покачал головой и, ничего не ответив, направился к воркующей у расстеленной шкуры Глота сладкой парочке — Виктору и Кассандре.
Глава 2
Несколько томительных секунд продолжалось это звездное безумие, хотя сколько в действительности прошло времени, никто точно сказать не мог.
Варп-двигатель, таким образом, деформирует пространство-время, что в нём появляются ходы, связывающие отдаленные части космоса. Пространство перед кораблём чрезвычайно сжимается, а позади него — расширяется. Для стороннего наблюдателя корабль будет двигаться со сверхсветовой скоростью, тогда как для самого космонавта замрёт на месте. Ведь корабль будет окружён оболочкой, за пределами которой всё деформируется, тогда как внутри — остаётся неизменным.
Люди, находящиеся в несущихся сквозь искривленное пространство транспортниках, оказывались в некоем пограничном состоянии. Это было что-то среднее между сном и явью, они не спали, но и бодрствованием это нельзя было назвать. Космические путешественники прекрасно видели в передний обзорник, как мириады звёзд с сумасшедшей скоростью неслись им навстречу, грозя превратить корабли и находящихся в них людей в частички космической пыли, но этого почему-то не происходило. Несмотря на то, что люди находились в сознании, какое-то странное оцепенение напало на них. Их тела были статичными клетками, в которых бились заключенные в них души. Всё окончилось так же неожиданно, как и началось. Заполошно завопила корабельная сирена, приводя в чувство людей и оповещая о приближающейся опасности.
Капитан усилием воли отогнал туман из сознания, мешающий ему четко мыслить, и отдал голосовую команду:
- Стоп Варп-двигатель!
Эта же команда остановила двигатели и на других транспортниках. Все системы кораблей могли управляться не только сенсорной панелью, но и с помощью голосовых команд. Капитан просто не мог сидеть в прямом смысле «сложа руки», тем более во время долгой вахты совершенно нечем было занять себя, поэтому привычная работа с помощью сенсоров служила команде одновременно и зарядкой, и развлечением. Сейчас же тело никак не хотело подчиниться, а времени терять было нельзя. Поэтому капитан снова с трудом разлепил сухие и онемевшие губы и хрипло произнёс:
- Определить координаты «Разведчика». Приготовиться к экстренной посадке.
Тотчас в передней части рубки в воздухе развернулось трёхмерное изображение планеты. На фоне космоса ярко светилась самая большая звезда. Звезда голубого цвета! По голографическому экрану побежали колонки цифр, отображающие любой манёвр огромного транспортника, но капитан с трудом заставлял себя фокусировать внимание на этих данных. Глаза помимо воли устремлялись навстречу этой прекрасной голубой планете. Неожиданно он осознал, что в рубке стоит звенящая тишина.
— Старпом! - Ответом ему было молчание. С трудом заставив слушаться словно налившиеся свинцом руки, капитан отстегнул ремни безопасности и, дотянувшись до кресла Роджерса, подтянул его ближе, одновременно разворачивая к себе. Старпом сидел, безвольно обмякнув, из его носа тонкой струйкой бежала кровь.
— Что с тобой!? Очнись, друг!
Приподнявшись в кресле, капитан положил руки Роджерса на подлокотники его же кресла и плотно пристегнул. Затем тяжело сел на своё место.
— Аптечка. Определить состояние старшего помощника, произвести необходимые манипуляции.
Немедленно в кресле старпома что-то защёлкало, тоненько запищало, а оно само окрасилось ярко-красным цветом. Из-за спинки выдвинулись манипуляторы и, зависнув над головой находящегося в беспамятстве человека, опутали его многочисленными датчиками. Затем аптечка застрекотала и, вытянув из спинки щуп, сделала старпому три укола в плечо. После этого кресло резко поменяло свою окраску на успокаивающе-зелёную. Увидев это, капитан облегчённо вздохнул и тихо сказал:
— Ничего, друг, мы ещё с тобой полетаем.
Затем Торес снова сосредоточил всё своё внимание на расчётных данных. На голографическом экране появилось изображение разыскиваемого корабля — «Разведчик» — и рядом с ним немедленно побежали координаты его местонахождения.
Но вдруг крупное изображение корабля пропало, а на его месте высветилась схема траектории его полёта. Брови капитана удивлённо поползли вверх. Дело в том, что, согласно плану и для удобства разведывательной работы, «Разведчику» надлежало находиться над определённой территорией, для этого корабль должен был лететь со скоростью, равной скорости вращения планеты. Судя по показаниям приборов, корабль периодически производил зигзагообразные перемещения, будто пытался увернуться от невидимого противника.
Может, на них напали те самые шары? — высказал капитан вслух своё предположение. И сам же ответил: «Да нет, иначе приборы показали бы и их присутствие. Тогда, может быть, там все мертвы?! Или отказала навигационная аппаратура?!»
— В таком случае корабль бы дрейфовал линейно, не производя каких-либо манёвров, — неожиданно прохрипело справа от капитана.
Тот резко обернулся. Старпом пришёл в себя и, несмотря на бледность, уже улыбался.
— С возвращением! — облегченно выдохнул Торес и широко улыбнулся в ответ. — Что с тобой случилось? При полёте в варп-режиме никаких перегрузок зафиксировано не было. Почему у тебя шла носом кровь?
— Ну-ну! Не успел человек вернуться с того света, а ему уже покоя не дают! Забросал вопросами, — ворчливо пошутил Роджерс, но затем, посерьёзнев, сказал: — Сердце в последнее время барахлить что-то стало. Видимо, оно почувствовало то, что не смогли зафиксировать самые чувствительные приборы, — старпом бросил на капитана виноватый взгляд. — Пора менять мой верный двигатель. Так-то он мне бы ещё мог послужить, но, боюсь, что допуска к полетам я больше с ним не получу. Ну да ладно, обо мне, жив — и то хорошо. Ты мне лучше скажи, что сам думаешь об этих странных скачках? — Кивнул старпом в сторону светящейся схемы движения «Разведчика».
В это же мгновение яркая точка, обозначающая корабль-разведчик, начала движение перпендикулярно своему маршруту, направляясь прямо к Земле, затем снова свернула, но уже под углом в тринадцать градусов.
— Они что там, с ума, что ли, посходили? — неожиданно севшим голосом просипел капитан. — Они же угробят корабль! Да и себя заодно! — Затем, обернувшись к ещё сильнее побледневшему старпому, добавил: — Я думаю, самое время выйти с ними на связь. Марта — молодой капитан, но вполне здравомыслящий. Должно быть, у них что-то случилось. Но выйти на связь они почему-то не могут, вот и пытаются нас предупредить, — задумчиво проговорил мужчина и застучал пальцами по подлокотнику кресла.
- Знаешь, я тоже так думаю, и это мне не нравится. Очень не нравится. Но попытаться выйти на связь всё же необходимо, Марта — умная девушка, и если дело не в поломке, она, я уверен, сможет подать нам знак.
- Связь с «Разведчиком», — приказал капитан и тут же пожалел об этом. Ведь теперь придётся сидеть и томительно ждать, пока аппаратура сделает за него всю необходимую работу. Лучше бы самому, по старинке, с помощью сенсоров. А пока в голову лезли совсем невесёлые мысли.
- Надеюсь, там не случилось ничего такого, в чём мы не могли бы помочь, — тихо проговорил Торес и нахмурился.
Роджерс прекрасно понял, что хотел сказать его друг. Он тоже надеялся, что Марта жива, ведь несколько лет назад она стажировалась на их корабле, Роджерс полюбил эту хрупкую, но волевую девушку, как если бы она была его собственной дочерью. Самому ему не посчастливилось стать отцом, Совет Семи не дал на это своего согласия, видно, многочисленные служащие на благо Куполов заслуги старого космического волка ничего не значили. Роджерс печально вздохнул. Что же касается тех чувств, которые, как он считал, испытывает к девушке капитан, об этом старпом просто промолчал.
- Смотри, как красива Земля, — тихо проговорил Торес.
Пока космолетчики переживали по поводу странного поведения «Разведчика», Земля занимала уже половину обзорника и продолжала стремительно приближаться. По ориентировочным данным, примерно через двадцать три минуты необходимо будет ввести координаты посадки, но для этого сначала нужно связаться с Мартой. По вполне конкретным причинам Высочайший поручил именно её команде произвести разведку местности и выбрать наиболее подходящее место для первичного лагеря переселенцев. Внезапно шум космических помех сменил сигнал, оповещающий, что канал связи с кораблем-разведчиком найден, и теперь оба мужчины напряженно ждали ответа.
- "Разведчик" на связи! Приём! - колокольчиком прозвенел в рубке нежный голосок Марты. Мужчины облегченно вздохнули, поняв, что девушка жива, но тут же нахмурились, ведь ответить им должен был именно радист, а не лично капитан.
— Приём! Капитан флагманского судна Торес на связи!
- Рады вас слышать! Капитан разведывательного судна приветствует вас. — Ответила Марта, но во второй фразе девушки не было той теплоты и радости, что прозвучали в первой. Голос стал каким-то сухо-официальным, создавалось впечатление, что она тщательно подбирает слова. Мужчины обменялись недоумёнными взглядами. Торес открыл было рот для вопроса, как девушка быстро, словно специально стараясь не дать ему что-то сказать, как-то наигранно весело произнесла: