- Ну, вы готовы к вылету? Скоро сообщим вам о дате, к которой мы будем вас ждать. Ориентировочно, всего лишь месяца через два-три, ну, может, чуть позже, — скороговоркой произнесла Марта и глупо хихикнула.
Капитан чуть не подавился заранее приготовленной фразой, он повернулся к старпому и потрясенно прошептал:
— О чём она говорит? Какие два-три месяца?! Место для посадки уже должно быть готово! Тем более я уверен, что Высочайший ей сообщил о дате нашего вылета!
Челюсть старпома медленно пришла в движение, угрожая с грохотом обвалиться на пол, но тут же его широко открытые от удивления глаза приобрели вполне осмысленное выражение. Мужчина, сделав капитану знак, призывающий к молчанию, заговорил елейным голосом:
— Марта, дорогая, а как там поживает наша сладкая парочка Опас и Ность? Они уже поженились или только собираются?
Капитан схватил старпома за рукав и, резко дернув на себя, прошипел ему в ухо:
- Вы что, идиотничаете?! Может, они там от безделья перепились все, вот и творят на орбите чёрт знает что!
Но тут же Роджерс, наплевав на субординацию, зажал капитану рот рукой, так как в это мгновение Марта ответила:
- Поживают они очень хорошо! Пока только объявили о предстоящей свадьбе членам команды, и самое обидное, что первой об этом узнала не я, а Ян! Свадьбу планируют сыграть на Земле! Кстати, аборигенов тоже пригласят! Ну ладно, связь в космосе очень дорога, как только будут какие-нибудь новости, мы сами с вами свяжемся. А вы пока не вылетайте! Ещё рано! Ну пока, мальчики! Конец связи.
В транспортнике повисла напряженная тишина. Наконец капитан сдавленным голосом произнес:
- Я, кажется, начинаю понимать! Опасность действительно существует, и пока именно на корабле. Пострадал только один радист. Но угроза нависла и над командой, и над самой планетой.
Капитан посмотрел на старпома и тихо добавил:
- Поправь меня, если я не прав. Но создаётся такое впечатление, что опасность угрожает также и аборигенам! Значит, это могут быть преследовавшие нас шары или…
- Или те, кто прилетел раньше их, — закончил за капитана старпом. — Девчонка молодец, быстро сориентировалась и хорошо всё объяснила. По всему выходит, что опасность угрожает им на самом корабле, и кто-то в курсе их переговоров. Но что это может быть? И чего они хотят? Если бы хотели убить, то...
— Убили бы, — закончил за старпома капитан. Он сидел мрачный и от бессилия сжимал и разжимал кулаки. — Ты понимаешь, что она не хочет, чтобы те, кто захватил корабль, узнали о том, что мы совсем рядом?
— Это с её стороны очень благородно, — задумчиво протянул старпом, — но даже если предположить, что это не преследовавшие нас шары, то и те, другие, тоже наверняка знают о нашем приближении.
— На обратный путь нам всё равно не хватит топлива, поэтому будем садиться.
— Но где? Капитан?
— Всё равно где. Лишь бы побыстрее, пока нас не сбили у самой цели нашего полета. Сделай топографический снимок той части планеты, к которой мы приближаемся, и выбери наиболее ровный участок поверхности. Там и сядем.
Пальцы старпома запорхали по сенсорам, а капитан, вызвав на связь остальные транспортники, коротко обрисовал им сложившуюся ситуацию. Дождавшись окончания взволнованных возгласов, капитан добавил:
— Через несколько минут к вам поступят вводные для посадки. На поверхность без моей команды никому не выходить. Там мы можем стать лёгкой добычей. До встречи на Земле! Конец связи. — Капитан отключил внешнюю связь и устало откинулся на спинку кресла.
— Что будем делать с телами Кельвина и Брута? Поместим в морозильную камеру? Мне не даёт покоя одна мысль: что, если после атаки шаров они были ещё живы? И если бы мы своевременно подключили их к аптечкам их кресел, ребят удалось бы спасти. — Капитан потёр переносицу и невидящим взглядом уставился в передний обзорник. Он смотрел на прекраснейшую из планет, но едва ли замечал это.
— Капитан, ты не виноват. У пилотов не прослушивался пульс, и мы в тот момент делали всё для того, чтобы уйти от преследования.
— Это не так. Мы могли бы успеть подключить их к аптечкам, и то, что пульс не прощупывался, это ещё ничего не значит, ты сам это знаешь. Кстати, когда я обнаружил тебя в кресле, ты тоже, прости меня, выглядел не очень живым, но аптечка без особых проблем реанимировала тебя.
Старпом виновато опустил глаза.
— Я знаю. Но ты не должен себя винить. Иногда обстоятельства бывают сильнее нас, тем более всё просто невозможно предусмотреть.
— Не надо! Я капитан, это обязывает, и хватит об этом. Займись лучше расчетом максимально подходящего места для посадки пяти транспортников.
— А если не будет такого места?!
— Оно есть. Снимок поверхности, над которой мы пролетаем, уже готов и проанализирован. Смотри!
Мужчины передвинули свои кресла поближе к топографическому снимку и принялись внимательно его изучать.
— По-моему, лучше садиться именно здесь, не долетая до леса, довольно большой и ровный участок. — Прозвучал сзади них голос второго пилота.
— Я тоже так думаю, Кельвин... Кельвин?! — воскликнул старпом и вскочил с кресла.
То же самое проделал и капитан. У обоих мужчин вид был до невозможности ошарашенный.
— Ты как? … Ты что? … Ты жив? … Ты как себя чувствуешь? Ничего не болит? — забросали они пилота вопросами.
— Да нет, всё нормально. Только голова немного кружится. А что это с вами? Такое ощущение, будто вы думали, что я умер и вдруг оказался жив, — засмеялся парень, но, заметив выражение лиц товарищей, поперхнулся и хрипло спросил:
— Выкладывайте, что со мной было? Я что, был мёртв?
— Ну, вообще-то, так мы подумали, когда после световой атаки чужих ты как подкошенный свалился на пол без признаков жизни, — тихо и немного смущённо проговорил капитан, а как Брут? Он жив?
— Да что ему сделается? Вон, спит в своём кресле!
Капитан и старпом бросились к креслу первого пилота. Брут полулежал в нём в том же положении, в котором его и оставили, и тихонько посапывал носом. В общем, парень спал!
— Не может этого быть! — потрясённо воскликнул старпом.
— Кстати, — начал Кельвин смущённо, — можно узнать, а что я делал на полу?
Роджерс и капитан растерянно переглянулись.
Наконец, через минуту все вернулись в противоперегрузочные кресла, координаты места посадки были заложены в программу транспортника и переданы остальным кораблям с поправкой для каждого в отдельности на несколько сот метров. Во время этой процедуры очнулся и Брут. Похоже, он ничего необычного не заметил, так же, как Кельвин, и, потирая виски, вскоре присоединился к остальным.
Земля уже занимала весь экран обзорника и походила на огромную чашу, на дно которой собираются сесть пять микроскопических транспортных кораблей.
Мужчины пристегнулись.
— Запустить программу посадки на планету, — произнес капитан и добавил: — До встречи на нашей прародине, ребята!
Некоторое время казалось, что корабль просто падает. Когда состояние паники достигло наивысших пределов, запустились посадочные двигатели. Надсадный вой заполнил все внутренние помещения корабля. Тряска была неимоверной. Тела космолётчиков налились свинцовой тяжестью, стало трудно дышать. Затем раскинувшаяся внизу поверхность Земли словно перевернулась и накрыла корабль сверху. До ужаса хотелось зажмуриться и не видеть момента удара о землю, но закрыть глаза было еще страшнее.
Желудок прыгнул вверх и задержался в горле. Неожиданно вой двигателей смолк, сменившись тоненьким звоном в ушах. Желудок вернулся на место, но ощущение дополнительной тяжести не проходило.
— Эй, кто это на меня уселся? А ну слезай немедленно! — попробовал пошутить Кельвин.
— Привыкай! Теперь это твоя личная постоянная тяжесть, — счастливо выдохнул старпом.
— Добро пожаловать домой! — тихо добавил капитан.
Глава 3
Радист стоял посреди кухни с совершенно отсутствующим выражением лица. Его руки безвольно висели вдоль туловища. Марта замерла на пороге и внимательно посмотрела на радиста.
— Ян, это ты? Или... Эй, ты, холодец на ножках! Шпионить пожаловал?!
За спиной радиста знакомо зашевелилось, и на его левое плечо уселось существо из самых жутких кошмаров. Его черные глаза с желтыми зрачками холодно смотрели на девушку. Одно его щупальце пряталось за спиной парня, очевидно, контроль над ним не прекращался ни на секунду.
— Марта, дай, пожалуйста, пройти! Я больше не могу находиться в таком холоде! — Прохныкала Людмила позади капитана. — И вообще, там малыш уже, наверное, надорвался от плача, — вдруг спохватилась она, и в её голосе явственно послышалось беспокойство за маленького подопечного.
Марта сделала шаг в сторону, и медик, словно ураган, выскочила вон из морозильной камеры. Выбежав в коридор, она мельком взглянула на Яна и, не останавливаясь, понеслась дальше, в сторону детской.
Следующей вышла Тереза и, причитая, принялась согревать дыханием свои руки. «Боже, как же я замёрзла! Лиин Чи, иди скорее сюда, сделай нам горячий травяной напиток, или я точно сейчас заболею. О, Ян! И ты пришёл! Ой, а Марта сказала... А это кто? А-а-а-а-а-а!» — истерично закричала девушка.
Немедленно на её крик выбежали все остальные и, проследив за взглядом испуганной девушки, тоже закричали. Но через несколько секунд паника сама собой прекратилась, тем более что капитан стояла совершенно спокойно, не считая того, что её глаза метали громы и молнии.
Вот, познакомьтесь, это Он, наш «Хозяин», — с долей издевки в голосе произнесла капитан.
— Какой он нам хозяин?! — гневно выкрикнул Макс и сверкнул глазами на Марту, но, поймав её спокойный, чуть насмешливый взгляд, покорно опустил голову и сказал: — Но если ты приказываешь нам подчиняться ему, то мы не можем ослушаться.
У тебя что, мозги совсем смерзлись, что ли? – закричала на парня Тереза, но её тут же с обеих сторон схватили за руки Макс и Марта, пожатием давая понять, что это всё игра. Но возмущенная до глубины души девушка эти пожатия восприняла совершенно не так. – К чему были все эти разговоры? Вы ему уже и так служите! Отпустите меня немедленно! – и она принялась вырываться из рук друзей.