- Агайя, отзови своего зверя! А то он нам всю сеть порвёт! — заполошно прокричал Виктор.
Видно, девушка это немедленно и проделала, так как зверь мгновенно остановился и, обернувшись на хозяйку, улегся на песок прямо возле сети, не спуская при этом глаз с неведомого противника.
Противный мелкий дождь моросил, не переставая, и, вроде бы утихший ветер принялся дуть с новой силой, словно намеренно мешая людям.
— Варм, чем мы можем закрепить сеть? А то ведь унесёт!
— Женщинами, конечно! Агайя, Кассандра, Ева, придержите сеть за края.
— Вик! Начинай резать!
— Подожди! Давай прикинем величину каждого куска, нам ведь нужно, чтобы на всех тропов хватило!
— Стоп! А чем резать-то? – Озадаченно почесал Алекс голову, убирая с глаз намокшую длинную прядь волос. При этом он с некоторой долей зависти покосился на охотника. Длинным волнистым волосам Варма дождь был нипочём. Тяжёлые чёрные волосы мужчины красиво обрамляли его мужественное, словно высеченное из камня, лицо. Дождь лишь заставил их сильнее блестеть. Алекс покосился в сторону Евы: не смотрит ли она на охотника восхищёнными глазами? Но девушке было не до этого. Сеть хлопала и трепетала на ветру, и удерживать её было трудно, но девушка отчаянно упиралась ногами в песок, борясь с сильными порывами. Парню сразу стало стыдно за свои неподобающие случаю мысли, и он схватился за ближний к нему край сети и крикнул:
— У меня нет ножа! Всё осталось на челноке! У кого есть нож?
В ответ на это Варм, держащий неподалёку одну из сторон сети, нагнулся и вытащил из ножен на икре свой драгоценный металлический нож, несколько лет назад выменянный у Копателя. Уступив своё место растерянно топтавшемуся неподалёку Шестиногу, Варм, пригибаясь под напором ветра, пошел к Алексу.
Мужчины о чём-то посовещались, крича друг другу прямо в ухо, и принялись резать сеть. Она была изготовлена из металлизированной нити, и охотнику стоило огромного труда перерезать её. Мышцы на его мощных руках бугрились под блестящей от дождя кожей. Одной парой рук он растягивал в разные стороны кусок сети, а другой парой — резал. Наконец, сеть была частично поделена на пять больших кусков, разрезана в длину на две трети. В каждом из них было проделано отверстие для головы тропа. Теперь дело осталось за малым — надеть эту упряжь на животных. Те, занятые, как всегда, перед надвигающимся ураганом выкапыванием убежища, с непониманием отнеслись к этой странной и, главное, несвоевременной процедуре, но Агайя вовремя вмешалась, и назревающий бунт был погашен в зародыше.
Как только последний троп был облачен в самодельную упряжь, мужчины быстро привязали свисающие до земли концы сети к тросу, тянущемуся с челнока. Наконец, работа была закончена.
Прибегнув, как всегда, к помощи Агайи, животных поставили цугом, повернув в сторону виднеющегося вдали мёртвого леса, и переглянулись. Взмах руки, стоящей рядом с ведущим тропом Агайи, послужил сигналом к началу спасательной операции, и люди принялись понукать своих животных. Мокрый песок из-под ног тропов летел во все стороны, но заметного продвижения челнока не происходило. Собственно, никакого движения вперёд не происходило.
Тропы, пытаясь тронуться с места, буквально по колено закопались в песок. Гиганты — Варм и Шестиног, упершись руками в крупы своих животных, пытались помочь им хотя бы сдвинуться с места. Варм и Алекс, схватившись за сеть рядом с животными Кассандры и Евы, также тянули изо всех сил, одновременно наблюдая за челноком, до боли в глазах вглядываясь в сумеречную дождевую завесу.
— Ребята! — грохнуло над головами. — Ещё немного поднажмите, челнок покачнулся, и я явно чувствую, что он медленно, но движется! Ещё немного! Самое главное, что вы сдвинули его с места! — подбодрил их Томас.
Услышав хорошую новость, Виктор с Алексом словно обрели второе дыхание и принялись с удвоенной силой тянуть сеть.
Поглощенные этим занятием, люди не сразу услышали странный нарастающий гул, идущий сверху. От него ощутимо вибрировал воздух, звук нарастал и дробился. Создавалось впечатление, что этому грохочущему звуку вторило эхо, затем ещё одно, чуть в стороне, и ещё.
Челнок был забыт, люди с испугом и недоумением принялись всматриваться в тёмное небо. Более странно вели себя животные. Тропы, вместо того чтобы начать деловито орудовать своими передними когтистыми лапами, выкапывая во влажном песке убежище от надвигающегося катаклизма, пронзительно завизжали и, встав на дыбы, попытались бежать прочь. Но так как животные были накрепко привязаны тросом к челноку, у них это не получилось... сначала.
Устроив вокруг себя настоящий песчаный цунами, животные неожиданно рванули вперёд. Ошарашенные люди еле успели отскочить в сторону, когда мимо них пронесся, разбрызгивая грязь и теряя водные растения, челнок. Летательный аппарат подобно призраку промелькнул мимо своих спасателей и скрылся во мгле. Люди вернулись к тому месту, где ещё недавно стояли их животные, и некоторое время недоуменно смотрели им вслед. Им и челноку.
- Что происходит?
- Что это за шум?
- Чего испугались тропы? – посыпались со всех сторон вопросы.
- Вот этого, - прокричал в ответ Варм, и показал рукой вверх.
- Разве ваши животные не привыкли к ураганам? Или как вы их там называете? – удивился бортмеханик.
- К таким, нет! – Невозмутимо ответил Варм, продолжая смотреть в небо.
- Ну что вы там… - начал, было, Виктор, но слова застряли в горле, стоило ему тоже посмотреть вверх.
На тёмном фоне неба, изрыгая столбы пламени, совершали посадку пять огромных цилиндрических предметов. Именно они издавали этот ужасающий грохот. Объекты находились друг от друга примерно на одинаковом расстоянии, строго параллельно и быстро снижались. Вой посадочных двигателей становился всё надрывнее. Первый цилиндр пронесся над мертвым лесом и, опустившись еще ниже, скрылся за деревьями. Второй последовал за ним. Остальные три чуть изменили направление и один за другим совершили посадку западнее первых двух.
Зрелище было действительно грандиозное. И Виктор, и Алекс ощутили прилив необыкновенной гордости и радости. Не сговариваясь, они заулюлюкали и принялись, как маленькие дети, скакать по пляжу и хохотать. Алекс схватил Еву на руки и закружил, продолжая громко смеяться. Виктор от избытка чувств сгрёб в охапку Кассандру и впился в её губы страстным поцелуем. Все остальные, онемев от удивления, смотрели на неистовство людей с неба.
Когда первый восторг поутих, парни смущенно отпустили девушек и посмотрели в сторону скрывшихся за лесом транспортников. Земля гудела под ногами от рёва ещё не остановившихся посадочных двигателей.
- Теперь мы не одни, - блаженно улыбаясь, проговорил Алекс. И, взъерошив мокрую шевелюру, посмотрел на своих спутников.
Те стояли молча и терпеливо ждали объяснений.
- Это прилетели наши… соплеменники! – пояснил биолог аборигенам, постаравшись подобрать понятное для них слово. – Они возвращаются домой! Теперь мы будем жить все вместе! Разве это не здорово!?
- Но нам придётся делить охотничьи угодья! На всех в этих местах дичи не хватит, - задумчиво проговорил Варм, и между бровями мужчины пролегла складка.
- Да ты что! – засмеялся Алекс. – Мы только по фильмам знаем, что такое охота! А сами не умеем этого делать. Ну разве лишь за жабами охотиться! – засмеялся парень. И добавил: – Мы за едой не охотимся, мы её сами выращиваем.
Аборигены непонимающе переглянулись.
— Интересно, а когда остальные прилетят? — глядя в сторону приземлившихся транспортников, тихо проговорил Виктор.
— Разве это не все? — удивленно пробасил Шестиног. — Так сколько вас? Скоро ступить будет негде, чтобы на человека не наткнуться. А то бывает, едешь одно светило, другое, и ещё, и ещё, и никого вокруг! Тишина! Хорошо!
— Да что хорошего? — возмутился Виктор. — Даже поговорить не с кем! А если помощь понадобится?
— Настоящий охотник может сам о себе позаботиться. А постоянно болтают только бабы! — возмущенно проворчал Шестиног.
— А ведь и правда! Станет очень тесно! — продолжал размышлять Варм.
Женщины, сбившись в тесную кучку, напряженно прислушивались к разговору мужчин. Внезапно Кассандра охнула и подхватила начавшую падать Агайю.
— Что с ней? — подбежал к дочери Шестиног и, приняв из рук женщины безвольно обмякшее тело девушки, снова спросил:
— Что с ней случилось? Она никогда так не падала! Может, какая хворь к ней привязалась?
Неожиданно тело девушки выгнулось дугой, и она закричала. Вскрик был какой-то нечеловеческий, больше похожий на предсмертный хрип. Затем уже её узнаваемым голосом: «Нет! Так нельзя!» — и девушка, открыв глаза, резко села. Какое-то время она шумно дышала и не отвечала на вопросы спутников.
Но вот Агайя обвела взглядом окруживших ее людей и, задержав его на отце, находившемся рядом, тихо сказала:
— Я разговаривала с мамой. Она рассказала, что случилось на ко-раб-ле! — с трудом выговорила девушка незнакомое слово. — Множество наших Предков, прилетевших с Неба, — это просто счастье по сравнению с тем… На глаза девушки навернулись слёзы, и, закрыв лицо ладошками, она тихо заплакала.
Кассандра с Евой немедленно бросились успокаивать подругу. Но та быстро взяла себя в руки и рассказала соплеменникам о страшной угрозе, нависшей над ними всеми.
Глава 5
Едва смолк гул посадочных двигателей, все, как один отстегнули ремни и бросились к главному обзорнику. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась голая степь с редкой низкорослой травой.
Торес дотронулся до сенсора объёмного видения. Немедленно перед главным обзорником развернулось трёхмерное, многократно приближенное изображение. Слабенькие, чахлые травинки колыхались прямо перед самым носом у удивленных мужчин.
- Дальше, - приказал Торес, и лес мгновенно приблизился. Это был выгоревший на солнце до белого цвета сухой мертвый лес.
- Не могу сказать, что я ожидал увидеть, но уж точно не это, - нарушил тишину Кельвин.