— Я все никак не пойму, зачем ты затеял разговор о Кассандре? Я ведь спрашивал, у кого сейчас живет Агайя. Или… — от пришедшей ему в голову мысли Варм резко осадил тропа, и тот завертелся на месте.
— Да, да, да! — ответил на невысказанный вопрос Шестиног. — Агайя живет у Кассандры. Да ты сам все увидишь… если уцелеешь… — добавил тот, глядя влево и мрачнея лицом.
Варм проследил за взглядом друга и почувствовал, что слипшиеся от пота волосы пытаются встать дыбом.
На них надвигалась песчаная буря.
Всадники спешились, а умные животные немедленно приняли боевую стойку. Повернувшись остроносыми мордами в сторону бури, тропы расставили пошире все свои шесть ног, чуть подались вперед и опустили вниз свои головы, похожие на птичьи. Средняя и задняя пары ног упирались копытами в песок, а передние, больше походившие на руки с длинными пальцами, глубоко впились в землю, всадив в нее длинные мощные когти, зацепившись будто скобами.
Друзья тут же нырнули под брюхо скакунов и, повернувшись в сторону, противоположную от надвигающейся бури, опустились на колени. Каждый, обхватив одну из средних ног животного, сцепил руки замком.
Ураганный ветер налетел как-то враз, оглушив и вытеснив из легких весь воздух. Могучие животные с огромным трудом выдерживали напор разбушевавшейся стихии. Их ноги за несколько секунд засыпало песком до колен, густая длинная шерсть, спускающаяся до земли, образовала сплошной занавес, защищая людей от летящего с огромной скоростью песка. Теперь только его громкий шорох да дрожащие от напряжения ноги тропов напоминали о противостоянии, происходящем снаружи.
Через какое-то время, показавшееся вечностью, все стихло. Животные судорожными рывками начали выбираться из песчаного плена. Мужчины, раскопав сбоку песок, вынырнули из-под своих спасителей. Шестиног снял с пояса бурдюк с водой и разделил ее между измученными тропами.
Через несколько минут друзья снова пустились в путь, напряженно посматривая на быстро спускающееся к горизонту солнце.
***
И вот наконец измученные животные въехали под густой полог леса, и всадники спешились.
— Ну, куда дальше? — спросил Варм.
— Дальше? Где-то здесь должно быть дерево, расщепленное молнией. Где-то здесь… где-то здесь… — забормотал Шестиног и в наступивших сумерках принялся метаться между деревьями.
Варм несколько минут внимательно наблюдал за перемещениями приятеля.
Затем поинтересовался:
— Это дерево находится в глубине леса или с краю?
Шестиног резко остановился и, почесав голову, ответил:
— С краю.
— Так чего ты между деревьями ищешь? Тем более вот-вот полностью стемнеет. А ночью даже я не стал бы ходить по лесу. Давай выйдем на открытое место, разожжем костер и переночуем.
— Дело говоришь!
Путники поспешно покинули сень леса. Шестиног что-то скомандовал своему тропу, и тот, орудуя передними когтистыми лапами, быстро выкопал небольшую яму. Хозяин потрепал животное по мохнатой холке.
— А ты ничего, смышленый и яму копаешь хорошо. Как же тебя назвать? А давай-ка ты будешь Копом. Коп, вылезай!
Умное животное, поняв, что от него требуют, выпрыгнуло из ямы. Шестиног бросил на дно шкуру свинбара и со счастливым стоном растянулся на ней.
Он лежал на спине и смотрел на звездное небо. Ночи были холодными, поэтому спать в яме с теплым песком было куда приятней. Неподалеку послышались размеренные удары топора — это Варм рубил дрова для костра. Вскоре он вернулся и проворно развел огонь, который весело затрещал, пожирая сухую древесину.
— Ну, что у нас на ужин? — спросил Варм.
Шестиног, не вставая с места, кинул мешок с провизией другу. Тот ловко его поймал и заглянул внутрь.
— Фу-у! Один хлеб! Твои женушки решили нас голодом уморить? — воскликнул Варм.
— А ты считаешь, мясо выдержало бы такую жару? — задал встречный вопрос приятель.
Варм молча встал, свистнул Буцефала и отправился в лес.
Шестиног продолжал созерцать ночное небо и вдруг заметил, что одна звезда, самовольно покинув небосвод, падает вниз. Неожиданно ее падение прекратилось, и она, резко сменив траекторию, полетела в ту сторону, откуда они приехали, вскоре скрывшись за горизонтом.
В этот момент из леса вышел удачливый охотник и, потрясая добычей, направился к костру. Бросил на песок крупного грызуна, в боку которого торчала стрела, и, вытащив из-за пояса нож, принялся свежевать его.
Шестиног, не в силах пошевелиться, смотрел туда, где несколько минут назад скрылась летающая звезда. И его терпение было вознаграждено. За линией горизонта мигнула яркая точка и направилась к ним, по мере приближения она становилась все крупнее. Тут невольного наблюдателя отпустило оцепенение, и он привлек внимание друга.
Варм обернулся и застыл, глядя на гладкий продолговатый объект цвета луны. Мерцая холодным пульсирующим светом, он пронесся у них над головами, издавая тихий свистящий звук. Через мгновение все стихло.
***
Вскоре одуряюще вкусно запахло жареным мясом.
Ужин прошел в молчании. То, чему мужчины недавно стали свидетелями, не обсуждалось. Ведь если какому-то явлению не находилось объяснения, часто это просто игнорировалось. Если о произошедшем не говорить, этого вроде бы и не было. Так уж повелось…
После ужина друзья закутались в шкуры свинбаров и улеглись на дно ямы.
Проворочавшись некоторое время, Шестиног встал и, покосившись на лежащего Варма, спросил:
— Спишь?
Варм не ответил. Тогда Шестиног проворчал что-то из серии: «Я знал, что это путешествие добром не кончится, раз мой троп повредил себе ногу», затем лег на свое место, и уже скоро его храп раздавался по всей пустыне.
Глава 2
Челнок задерживался. Марта нервно мерила шагами капитанскую рубку.
- Ну что могло случиться? Так и знала, что от этого зубоскала будет одна головная боль, - думала девушка.
Она снова подошла к обзорному иллюминатору и посмотрела на планету.
- Красивая. Быстрее бы спуститься на поверхность.
В этот момент сработал селектор внутренней связи.
- Капитан, челнок отозвался! Они на подходе.
- Все целы? - спросила Марта.
- Все. Везут гостинец. Конец связи.
Марта задумалась, - что вахтенный имел в виду? Какой гостинец? Скорее всего, он повторил только то, что по рации сообщили. Так и знала, что этот ненормальный выкинет опять, выкинет какой-то номер! Был четкий приказ с поверхности ничего не брать.
Правда, робот-анализатор не выявил болезнетворных микроорганизмов, но исследования только начались. И сюрпризы не заставят себя ждать. Один из них немедленно заявил о себе.
Внутренняя связь снова ожила, и вахтенный доложил о прибытии челнока. Марта посмотрела на пульт. Опознавательные знаки космического разведчика светились на табло.
- Принять команду на борт, - приказала капитан.
- Входят в зону притяжения. Включаю захват, - доложил вахтенный.
- Приступайте. Как окажутся в шлюзовой камере, обработайте челнок дезинфицирующим газом, команду под аналогичный душ, - распорядилась Марта.
- Есть, капитан!
Марта в нетерпении принялась мерить шагами рубку. Через несколько минут связь ожила вновь.
- Капитан, челнок обработан, команда пошла в душ. Что делать с поросёнком?
Марта, направилась было к двери, но услышав последнюю фразу, побледнела и злым шепотом произнесла:
- Алекс! Так и знала, что он обязательно что-нибудь выкинет!
- Ничего не делать! Ждите, сейчас подойду, - ответила она.
Марта вышла из рубки и направилась в сторону шлюзовой камеры. Громкий смех и голоса, привели её к ангару. Там, рядом с челноком, она увидела огромного мохнатого паука! Хотя, нет, не паука. Марта присмотрелась. Существо с розовым влажным пятачком действительно напоминало поросенка, но на этом сходство заканчивалось.
Начать с того, что высотой оно было чуть выше колена взрослому человеку, и стояло, опираясь на шесть великолепных ножек (мечта гурмана). Более точно разглядеть его не представлялось возможным, по причине необычайно густой, длинной и волнистой шерсти, достававшей ему, аж до расстроенных копыт. Не то чтобы копыта были чем-то расстроены или огорчены, просто они выглядели как окостеневшие три пальца. Но и это ещё не всё! Копыта были лишь на средних и задних ногах, а на паре передних, «красовались» мощные длинные пальцы с острейшими когтями. Четыре посверкивавшие из-под густой длинной чёлки глаза, завершали образ мохнатого «пятачка».
- Брр! Жуть, какая! Настоящий монстр! - По телу Марты, пробежал табун мурашек. Потом она перевела взгляд на безобидный родной пятачок, и почувствовала, что ОНО её разглядывает! Четыре черных и блестящих, словно бусины, глаза, смотрели на неё очень добродушно и весело. А чуть выше, на лбу, если можно так сказать, красовалась розовая заколка-бабочка, немного приподнимавшая длинную челку, слегка приоткрывая глаза.
- А это уже кто-то из команды постарался, - мелькнула у нее мысль.
Сбоку от Марты послышался сдержанный шепот. Команда в полном составе стояла в нескольких шагах от грубого нарушения приказа капитана. А она, капитан, строго настрого приказала не брать с планеты на борт никого из представителей фауны. Флору худо-бедно изучили. Во всяком случае, наиболее часто представленные экземпляры. А вот фауну …
Девушка нахмурила красиво очерченные брови, и грозно посмотрела на притихшую команду.
- Это, - она показала пальцем на «поросёнка», отправить в дезкамеру. Через тридцать минут жду всех в кают-компании.
Члены команды, словно мыши, разбежалась кто куда. Марта пошла к себе. Ей необходимо было собраться с мыслями, от неё ждали решительных действий.
- Слишком большая ответственность, - подумала она, - но и слишком большое доверие. – Я не могу их всех подвести, просто не могу…
***
Этого дня Марта ждала всю свою жизнь. С самых ранних лет её дед рассказывал ей о прекрасной планете Земля - его Родине. Как не смогли сохранить люди эту красоту, как изуродовали, надругались и погубили ее и самих себя. Марта не всё поняла из сбивчивых рассказов деда. Они были больше эмоциональны, чем информативны. Только много позже, когда она выросла, узнала что речь шла об экологической катастрофе.