– Извините, я впервые на Туании… – Конечно, фраза стандартна, но зато не лжива, да и не настолько плоха для завязывания знакомства. – Не подскажете что-нибудь интересное в вашем мире?
– У каждого свои интересы, – улыбнулась девушка. Голос ее показался музыкой.
– Какие-нибудь достопримечательности, – чуть слукавил Георгий.
К совместному посещению ресторана можно будет перейти потом. Родной-то мир патриархален, отношения полов там иные.
– Боюсь, ничего особо любопытного здесь нет. Это же не Симарон, тем более – не центр. Окраинный мир, рудники, земельные наделы для обеспечения рабочих продуктами, ну и заведения для кутежа. Иных видов отдыха здесь почти никто не признает.
Кутеж Найденова устроил бы вполне.
– Вы бывали на Симароне? – спросил он.
– Я окончила там университет, – улыбнулась девушка. От ее улыбки в баре стало еще светлее, словно сюда проникли лучи солнца, а сила тяжести уменьшилась минимум наполовину. – А вы? Тоже доводилось бывать?
– Где уж нам, мы народ темный, служивый, – с явным притворством вздохнул казак и сразу представился: – Честь имею, Казачьего Новооренбургского Войска сотник Найденов! Георгий.
– Ариадна Стоун. Знаете, никогда не общалась с казаками. О вас ходит столько слухов! Такие воины!
Жаль, повседневная форма не предполагает ношения наград. Было их у Найденова по молодости мало, но все-таки… Он и так специально взял шашку. Носили ее главным образом в бою или при парадной форме, но оружие имело на эфесе анненский темляк, иначе говоря, орден Анны четвертой степени «За храбрость», но кто из посторонних это поймет? Девушка явно не понимала…
– Немного преувеличивают, – с показной скромностью улыбнулся сотник. – Так, самую малость.
– Вы ведь с недавно прибывшего корабля?
Левая бровь офицера приподнялась в непритворном удивлении. Рука машинально коснулась кончика уса. От здания космопорта струг было не разглядеть. Вид у Найденова был настолько потешный, что девушка весело рассмеялась.
– Я здесь работаю компьютерщиком. Моя смена только что закончилась, – пояснила она.
Это было двойной удачей, если первой считать приятную внешность новой знакомой.
– Любо. Славно, что закончилась… – проворковал сотник. – Надеюсь, вы не откажете мне в скромной просьбе и покажете что-нибудь, заслуживающее внимания.
– Но здесь действительно особо не на что смотреть, – улыбнулась Ариадна и зачем-то покосилась на табло, показывающее местное время. – Разве что на местную природу. На Туании сохранилось множество не тронутых человеком уголков. Если бравый казак любит природу…
– Бравый казак ее любит, не сомневайтесь, – вставил Найденов. – А уж с такой спутницей можно вообще с радостью отправляться хоть на край света, хоть за край…
– Ну, на край совсем не обязательно, – засмеялась девушка. – Но недалеко от города есть чудесное лесное озеро. Может, полчаса езды. У меня на стоянке машина. Представляете, вокруг вековые деревья, птицы поют, а вода прозрачная, и дно как на ладони… Извините, наверно, я романтик.
В воображении Найденова вмиг промелькнули самые романтичные картины вполне определенной направленности. Каждый понимает романтику по-своему.
– Поехали. Только давайте я что-нибудь с собой прихвачу. Если уж быть на природе, почему бы там немного не перекусить? И послушайте… Я одного в толк не возьму. Весь порт забит, а в барах – никого. Разве такое возможно?
– Сразу видно бывалого человека, – рассмеялась Ариадна. – Мы сами головы ломали. А оказалось, что все просто. Представляете, владельцы словно сговорились и сняли для экипажей гостиницы в городе. Так что на кораблях одни дежурные, а все прочие куролесят поблизости от мест временного обитания.
– Да… – протянул сотник. – Никогда не слышал о таких щедрых хозяевах. Век живи – век учись…
Кофе был выпит, а что до приема прочих напитков, то ничто не мешает устроить небольшой пикничок. Заодно и насчет наплыва грузовозов подробнее узнать.
Конечно, цены в баре были повыше, чем в любом магазине, а уж в сравнении с родным Новым Оренбургом вообще казались нереальными, но разве станешь мелочиться в присутствии дамы?
– Скажите, а сабля у вас настоящая? – Ариадна чуть коснулась рукой ножен.
– Мы не носим подделок. Только не сабля, а шашка. С келемитовым напылением. Свободно прорубает броню.
– Покажете?
– Обязательно! – Даже жаль, что никаких опасностей не предвидится. Вряд ли у озера любителей природы поджидают какие-нибудь бандиты. Хотя так ли они нужны? Путались бы под ногами в самые неподходящие моменты.
– Смотрите, а вот как раз экипаж очередного грузовоза. Видите? Садятся в автобус.
– Странно. Со всеми пожитками? – удивился Найденов. – Они что, тут месяц торчать собираются?
Действительно, каждый из команды тащил с собой объемистые сумки, в которых не то что личные пожитки уместятся, много ли их берут в полет, а полная боевая броня, да еще со всем положенным оружием. Кстати, и вес у сумок был явно не малый.
– Может, боятся, что вахтенные их личное имущество в отсутствие владельцев на виски обменяют? – рассмеялась Ариадна.
– Разве что так…
Машина девушки была небольшой и не слишком новой. Но много ли на Туании крутых транспортных средств? Едет, и ладно. По понятным причинам никаких производств подобной техники здесь не имелось. Любое производство – это постоянные капиталовложения, как правило, взятые в кредит, что делает многократно дороже конечную продукцию. Немало лет проходит, чтобы окупить затраты, так какой смысл владельцам компании вкладывать деньги на посторонние дела? Производственную технику гораздо проще купить, а личную, кому надо, пусть заказывает каждый сам. Включая стоимость доставки. В итоге выгодно всем. И производителям из дальних миров, и торговцам, и перевозчикам, и банкам, ведь подобные покупки осуществляются обычно в кредит. В конечном же счете – всему обществу, ведь, потребляя, стимулируешь его развитие. Правда, глидеров в воздухе видно не было. Не то с доставкой цена зашкаливала, не то местные власти не желали, чтобы люди летали по воздуху.
А в чем девушка была права – смотреть в городе было особо нечего. Обычное заурядное поселение, которое в центральных мирах тянуло бы максимум на провинциальный уездный центр, частично застроенное относительно высокими, от трех до пяти этажей, зданиями, частично – частными домами разных размеров. Земля здесь явно недорогая, целый мир вокруг, да только людей не особенно много. Единственный город на всю планету, а прочее – разнообразные поселения шахтеров. И – вполне ожидаемо – настоящих дорог здесь оказалось немного, они проложены лишь в тех местах, откуда приходилось доставлять продукцию в космопорт. Довольно скоро Ариадна свернула на грунтовку и весьма лихо повела машину через холмистый лес. Дорога то взмывала вверх, то скатывалась вниз, а над всеми здешними красотами простиралось голубое небо.
– Контракт был выгодным, – между делом рассказывала Ариадна. – В отличие от простых работяг специалистам здесь платят очень неплохо. Когда переберусь в один из развитых миров, у меня на счету будет вполне приличная сумма. Смогу открыть свою фирму и буду работать на себя. Ради этого вполне можно пожить на Туании пару лет. С правами все нормально, никаких ущемлений. Если деньги имеются. Косятся, конечно, отдельные самцы, не без этого… Мужской шовинизм неистребим, но я им преподала несколько уроков хорошего поведения.
– А я думал, вам здесь нравится, – простодушно заявил Найденов. Слова об уроках он пропустил мимо ушей. – Вы так поэтично описывали природу…
– И это тоже. Но надо же стремиться к большему! Природа – просто отдых от суеты.
– Кстати, о большем. Вернее, о большом… Мы едва сели – весь порт забит грузовозами. Такая большая добыча? Я думал, здесь полное затишье. Я представлял здешний мир несколько иначе.
– Сама не понимаю. – Девушка пожала плечами. – На моей памяти никогда здесь такого не было. По-моему, у нас и грузов столько нет, даже если все склады выметем подчистую. О росте добычи никто не говорил. Но документы у всех в порядке, заявки, все такое… Денежных переводов пока, кажется, не поступало, только на гостиницы и нашли. Почему мы и удивлялись. За каждый день стоянки ведь платить надо. А если еще так о людях заботиться, вообще в трубу вылетишь и по миру пойдешь. Но факт остается фактом. Все эти корабли ждут денег для оплаты и груза. И местные заправилы тоже. Кто-то в смене говорил – в правлении компании натуральная паника, рудники спешно перевели на три смены, но все равно столько им не загрузить. Даже четверти. Однако ведь прилетели. Ничего не понятно.
– Бардак, – протянул офицер.
А тут как раз образующие своеобразную арку деревья расступились, и впереди в ложбине между холмами открылось большое озеро. Девушка была права. Голубизна воды поражала. И все это под безоблачным небом и в окружении девственного леса.
Ариадна свернула направо, отъехала немного и остановила машину.
– Ну, как вам?
– Красиво, – медленно произнес Найденов. – И тихо…
Не считать же шумом пение птиц!
Ариадна внимательно посмотрела по сторонам, а потом подняла лицо к небу, не то ловя солнечные лучи, не то высматривая что-то в высоте. Но что там высматривать днем?
О загадке девятого сектора Иоганн вспомнил случайно. Когда геологоразведывательный спутник вошел в него и вдруг пропал с экрана. Отметил он это машинально, просто между делом следил за медленно перемещающейся меткой, но ведь исчезнуть просто так она не могла!
Все прочие приборы демонстрировали, что все в полном порядке. И та же телеметрия со спутника поступала как ни в чем не бывало. Не было лишь его отметки. Некоторое время Иоганн тупо соображал, как такое может быть, проверял прочие сектора пространства, однако на них таинственная невидимость явно не распространялась. Диспетчер собрался уже протестировать электронику, и тут снаружи загремело.
Одновременно экран вдруг заполнился множеством отметок. Небольшие корабли стремительно врывались в атмосферу Туании, резко тормозили, а перед тем от них что-то отделялось и тоже мчалось к поверхности.