– Ага…
– Тогда пошли.
Один пистолет в кобуре на поясе, второй – в кармане, третий сотник держал в руке. Если доверить оружие некому…
Лифт послушно тронулся вверх, затем вдруг дернулся, застыл, после паузы стал подниматься вновь. Майкл замер в напряжении.
– Может, напряжение скачет? – предположил Георгий.
– А мы не упадем?
– Не должны. Но застрять можем, – улыбнулся казак. – Да ничего страшного! По тросам выберемся!
Кажется, насчет напряжения он был прав. Лифт отчаянно дергался, словно не хотел доставить на поверхность доверившихся ему людей. С учетом глубины шахты ситуация была не из приятных. Правда, судя по плану, имелся другой выход, но вдруг там дела обстоят еще хуже?
Свет тоже стал вдруг мигать, и в моменты вспышек лицо Майкла стало казаться особенно бледным. Хотя, может, сотник и сам выглядел не лучше при подобном освещении. Но вот возник знакомый вестибюль, и беглецы быстро выскочили наружу в своеобразный предбанник.
– Гарью тянет. – Георгий коснулся усов. – В общем, пока ждите. Незачем выглядывать всем вместе.
Гарью действительно тянуло, а когда офицер осторожно выглянул, стала ясна причина вони. Машины на стоянке обуглились, дома в поселке догорали, и дым еще тянулся к небесам. Но никого поблизости не было. Буканьеры сожгли все, что могли, да убрались по своим делам, не интересуясь, спрятался ли кто в шахте. Сотник осторожно выскочил наружу, залег под прикрытием какой-то стены, огляделся получше, но в пределах видимости пиратов действительно не было.
– Что там? – Ариадна неожиданно вышла на воздух. Рука ее лежала в сумочке, словно девушка искала там нечто, ведомое лишь ей.
– Я сказал: не высовываться! – Найденов едва сдержался, чтобы фраза не прозвучала грубо.
Беда с прекрасным полом. Чуть не так скажешь, а потом выясняй отношения, словно виноват!
– Но нет ведь никого! – Ариадна успела кинуть взгляды на все стороны света. – Ой!
Восклицание вырвалось, когда она увидела, во что превратилась ее машина. Девушка бросилась к ней, словно что-то могло измениться, застыла рядом и лишь мотала головой.
– Сволочи! Платить кто будет?
– Страховая компания. Если она еще сохранилась. И если машина была застрахована от налета. – Сотник не спеша извлек сигарету. Закуришь здесь, когда такое творится!
– Они нас искали? – В отличие от девушки Майкл так и застыл в проходе.
– Не нашли же. Если бы точно знали, что мы тут, придумали бы способы отправить в иные края. В крайнем случае спустились бы проведать. Скорее, просто с досады выместили злость. Тут поработали малой лучевой пушкой. Так, слегка, благо, против таких целей большего не требуется.
– И что теперь?
– Придется идти пешком. Пока не найдем какой-нибудь транспорт.
– Может, лучше спустимся?
– А подняться? Если лифт вообще сдохнет?
Аргумент подействовал. Страх – всего лишь разновидность кнута. Сразу силы придает. А у кого-то – отнимает…
– Майкл!
Парень опять отставал. Конечно, идти по лесу тяжеловато, это не дорога, да и почти весь груз тащил случайный попутчик, но это же не повод постоянно приноравливаться к его черепашьему шагу да то и дело ждать! Вот и сейчас его было не видно, и лишь хруст сучьев говорил о том, что Майкл еще пытается идти.
– Ну и знакомые у тебя! – не выдержал Георгий.
– Нормальный парень. Кстати, зарабатывает неплохо, перспективный.
– Самые нужные сейчас качества! – Сотник тронул усы. – Только перспективы в данный момент у него…
– Джордж, ты что, ревнуешь? – улыбнулась Ариадна.
– Было бы к кому! Не привык я ходить таким темпом. Так мы никуда не успеем. Обрати внимание: они почти перестали летать.
– Но это же хорошо! Чем быстрее уберутся с Туании, тем лучше.
– Пленный нам нужен позарез. Пусть не навигатор, но даже простой пират что-то знать должен. Убийство подданных Императора приравнивается к оскорблению, и долг любого человека – найти и покарать преступников.
– Какой пленный? Самим бы уцелеть! Или хочешь превратиться в «мясо»?
– Это они кое-что забыли. Придется напомнить.
День клонился к вечеру. Никаких пригодных к употреблению машин спутникам так и не попалось. Буканьеры уничтожили весь передвижной транспорт, и зря Найденов заглядывал в небольшое поселение и на пару ферм, мимо которых пролег путь. На дороге тоже попалась пара остовов уничтоженных транспортных средств. Правда, по большей части казак предпочитал идти вот так, прямо через лес, и не показываться на открытых пространствах. Но до города все еще было далеко. Утреннее петляние отдалило беглецов от столицы, а пешком, да с таким спутником быстро идти никак не получалось.
– Выходит, наша с Майклом судьба тебя вообще не волнует?
– Его – нет. Твоя – да. Но долг превыше всего.
Он не стал напоминать, что если бы не случайный выстрел, то думать о новом пленном бы не пришлось. По мнению казака, даже умные женщины, на словах руководствующиеся логикой, на деле очень зависимы от эмоций. И уж вообще все представительницы прекрасного пола априори считают себя всегда правыми и безгрешными. Доказывать им что-то бесполезно, зачем же тогда силы терять?
– Уф! – Из-за кустов наконец-то показался Майкл. Вид у него был жалкий, и чувствовалось: если бы не страх одиночества, он давно бы упал и лежал хоть сутки. – Слушайте, может, отдохнем? Куда спешим? Место вроде укромное.
– Ладно. Привал пятнадцать минут, – смилостивился Найденов. И то потому, что к городу лучше подойти в темноте. Конечно, в инфракрасных лучах заметить человека – раз плюнуть, но, судя по предыдущей встрече, буканьеры вели себя достаточно беспечно. Вряд ли гибель нескольких товарищей заставит их чрезмерно осторожничать. И уж тем более налетчики не станут ждать врага прямо посреди собственного расположения. Если оставить спутников где-нибудь по пути да вести себя не слишком нагло, в смысле действовать тихо, без эффективных перестрелок, шансы на успех будут неплохими.
И кроме вполне понятной усталости, Найденова мучили два вопроса. Каким образом к Туании незамеченным подошел боевой флот буканьеров, если даже поля отражения должны засекаться стационарной аппаратурой космодрома на весьма порядочном расстоянии? И второй – кому пираты продадут население планеты? Вернее, продали, ведь ясно, что покупатель уже найден. Но все ответы могли сейчас быть лишь умозрительными, и разгадки оставалось отложить на неопределенное время. В идеале же – вообще поручить их более компетентным лицам. Ведь появится же кто-то из них на этой несчастной планете!
– Подъем! Время вышло. – Поневоле приходилось быть безжалостным. В идеале же Георгий был не против оказаться в одиночестве. Все-таки любые спутники, если они не профессиональные воины, являются обузой.
Майкл по-стариковски закряхтел. Он бы совсем не встал, однако побаивался казака. Весь его вид говорил об одном: вот скоро упаду и не встану. И смерть будет на совести тех, кто немилосердно гонит его вперед.
Впрочем, ему повезло. Вечернее небо вдруг оказалось затянуто облаками, и с наступлением темноты передвигаться стало невозможно. Никаких ориентиров, даже Найденов уже не смог бы сказать, в какой стороне располагается город, и это уже не говоря о лесной чащобе, где каждая ветка словно мечтала выколоть путникам глаза. На худой конец – разорвать одежду. А каждый корень норовил подставить подножку…
– Так простудиться недолго, – жалобно заявил Майкл.
После ночевки прямо на земле тела затекли, болели в разных местах, вдобавок предутренняя прохлада вызывала дрожь. Одета вся троица была легко.
– А ты подвигайся, – предложил казак, энергично разминаясь.
– Холодно, – возразил Майкл. Однако Ариадна уже последовала примеру Георгия, и пришлось парню тоже изобразить какие-то простейшие движения.
– Теперь завтрак, и пойдем, – объявил Найденов. – Как раз окончательно посветлеет. Погода сегодня должна быть ясной, облака почти ушли…
Небо действительно понемногу набирало нежно-голубой цвет, возможно, к некоторому огорчению Майкла.
Зато каждый прием пищи, будь то ужин или завтрак, уменьшал носимый бедолагой груз.
– Скажите спасибо, что сейчас не зима, – улыбнулся офицер. – И даже не осень. Вот тогда бы мы попрыгали!
– Да уж…
На деле Георгию было немного не по себе. Времени потеряно много, сколько еще буканьеры пробудут на планете – неизвестно, и даже в какой стороне город, не очень ясно. Но с последним сотник надеялся разобраться. Здесь, в центре освоенных компаниями земель, была сеть дорог. Вполне достаточно выйти на какую-нибудь из них, чтобы определить собственное местонахождение. А вот со всем остальным…
Далеко в небе послышался гул, и Найденов махнул рукой в сторону ближайших зарослей. Конечно, для хомодетекторов это не помеха, но все-таки… И уж совсем абсурдным было молчание, словно в небесах могли услышать тихий разговор.
Судя по звуку, летательный аппарат должен был пройти в стороне. Затаившаяся компания его так и не увидела, зато вдалеке послышался хлопок, а затем еще один.
– Что это? – спросила Ариадна.
– Понятия не имею, – вынужден был признать Георгий. – На обычные бомбы не похоже, там взрыв мощнее.
Некоторое время ничего не происходило, даже гул умолк, но затем по кронам прошелестел ветер, и потянуло прохладой. Крохотный отряд как раз остановился перед узенькой речкой, преградившей путь, и люди уже машинально посматривали по сторонам в поисках дороги и мостика. Вода вдруг потемнела и покрылась рябью. Все это сильно смахивало на приближение грозы со всеми неприятными на открытом месте последствиями.
– Дорога должна быть там, – решительно указал вправо Найденов.
Но указать гораздо легче, чем идти. Как обычно бывает на берегу, вдоль воды заросли были гуще. Склонившиеся к реке деревья, обильный кустарник, иногда – подобие небольших заводей, по каким-то причинам отделившихся от основного русла… Небо набухало темнотой, все громче шелестели кроны и сильнее гнулись ветви, а воздух становился холоднее едва ли не после каждого вздоха.