Взгляд из тьмы — страница 9 из 10

По мнению Семенихина, одним из самых подлых и коварных проявлений человеческой натуры было одиночество. Вопреки расхожему мнению, плотно укоренившемуся среди студентов и многочисленных знакомых, Михаил Александрович не ставил себя в ряды религиозных фанатиков. Будучи теоретиком по убеждению и историком по призванию, профессор обладал обширными знаниями, позволяющими ему с грациозной пунктуальностью принять или опровергнуть большинство фактов или домыслов той, или иной религии.

И несмотря на то, что большинство домыслов, по твердому мнению Михаила Александровича подтверждалось, религиозным человеком он не являлся. Впрочем, и к атеистам он себя не числил. Семенихин был сложным и многогранным человеком, одно слово – профессор. Но, даже люди науки не редко мучают себя религиозными вопросами.

У Михаила Александровича был свой вопрос, часто не дававший ему покоя – является ли одиночество грехом? Одиночество толкает людей на темные мысли и дурные поступки, заставляет прикладываться к бутылке и впадать в уныние. Выходит, что одиночество – это страшнейший грех человеческой натуры.

И вот, проводив гостей, профессор Семенихин неотвратимо погружался в грех. Нет, он не прикладывался к бутылке и не вынашивал коварных планов, но плавное течение его мыслей темнело до неприличия.

При выезде на задание – профессор избегал называть работой вторую часть своей жизни, хотя и понимал, что в последнее время именно она брала верх над всей его многолетней преподавательской деятельностью – все становилось простым и понятным, а именно – что их команда в силах изменить, а что находится за гранью решаемого, во время работы все это приобретало очертание приемлемых факторов. Но только не на стадии планирования.

Во время планирование расследований Михаил Александрович пытался предусмотреть и продумать каждую мелочь, каждый шаг при проведении расследования, хотя и понимал, что в области паранормального планировать наперед – просто абсурд.

Но как главный и единственный организатор команды, он должен был хотя бы попытаться взвесить все риски и последствия заранее. А риски были, не говоря о последствиях.

При предыдущем расследовании команда охотников за призраками допустила серьезный просчет, нарушив целостность дома и эта ошибка едва не стоила жизни хозяину дома. Михаил Александрович содрогнулся, вспомнив при каких обстоятельствах и в каком состоянии врачи забрали последнего клиента, который обратился к нему за помощью.

– «Не последний, а крайний», – тут же мысленно поправил себя профессор. И в данном случае все было понятно – для команды охотников за призраками суеверие шагало в ногу с реальностью.

– Интересно, кто из ребят выдумал эту традицию? – улыбнувшись задал себе вопрос профессор.

Он часто разговаривал сам с собой и мысленно, и вслух, не стесняясь и не замечая в этой привычке старого холостяка ничего предосудительного. – Да-да, я всегда люблю поговорить с умным человеком! – отшучивался Семенихи, когда кто-то из студентов интересовался, – с кем это беседует профессор в пустом кабинете?

И снова волнение в ожидании предстоящего выезда выбило профессора из светлой колеи. Что может пойти не так? – вопрос повис в воздухе, словно Дамоклов меч. Михаил Александрович вынул из ящика стола три фотографии на которых были запечатлены члены его команды.

Узнав о том, что их фотокарточки хранятся у профессора в столе, ребята бы сильно удивились и наверняка списали это на старческую сентиментальность профессора. И сильно бы ошиблись, ибо к области чувств эти фотографии не имели никакого отношения, скорее наоборот – это действие было исключительно для разумного восприятия действительности.

Несмотря на то, что Семенихин отлично знал свою команду, каждый раз при планировании нового выезда, глядя на фотографии своих ребят, он мог с большой точностью спрогнозировать как далеко может зайти каждый из членов его команды. Михаил Александрович не сомневался в своих ребятах, все они были смелыми и проверенными специалистами в своем деле, но, даже у проверенных спецов есть свой предел.

А предвидеть – как далеко может зайти каждый из членов команды при определенных обстоятельствах и было наиглавнейшей задачей профессора, тем, что он понимал под определением «планировать выезд на задание». Откинувшись в кресле, Михаил Александрович прикрыл глаза и снова углубился в воспоминания…

Перед мысленным взором профессор снова увидел большое трёхэтажное здание с высокими потолками, некогда принадлежащее особе царских кровей, а теперь используемое под нужды одного из образовательных учреждений города. Свежевыкрашенный фасад здания хвастал замысловатой лепниной и несколькими огромными колоннами, подчеркивавшими былое величие и значимость.

И все это в лучах яркого солнечного света вызывало вдохновение и восторг в глазах у любого прохожего. Но войдя в это здание, у всей команды охотников за призраками восторг быстро сменился тоской и угнетением. Обреченность – вот, пожалуй, первое, что почувствовал профессор, когда за его спиной захлопнулись наружные двери, отделивших его команду от яркого полуденного солнца.

И это чувство глубокой и безнадежной обреченности не смогли развеять ни пестрые репродукции известных художников, украшающие в золотистых рамках все внутренние стены здания, ни яркий электрический свет, льющийся из многочисленных всевозможных светильников.

– Франкенштейн в костюме от Гуччи! – так, кажется, пошутил Антон, глядя на внутреннее убранство интерьера.

И хотя Антон шутил редко и неумело, даже Константин с уважением посмотрел на него. Разукрашенный Франкенштейн – лучшего определения не смог подобрать, даже сам профессор.

Уже после нескольких шагов от входной двери в глубину здания, сделанных в любом направлении, чувствовались тревога и усталость, а дальше в коридорах начиналась откровенная чертовщина. На верхние этажи вели две широкие лестничные площадки, расположенные, соответственно, в левой и правой частях здания.

– Если идти по первому этажу к правой лестнице… многие ученики жаловались на головные боли и мысли о суициде. Я не верю во всякие предрассудки, но должен признать, что что-то определенно-неправильное там есть. Возможно, это связано с тусклым освещением в данной конкретной части коридора, возможно, это вызвано неправильным ступенчатым углом, под которым коридор заворачивает к лестнице, но даже мне неуютно в этой части здания, особенно в вечерние часы, – нехотя пояснил высокий директор учебного заведения, представившийся им, как Сергей Теймуразович.

Выразительное лицо директора подтверждало его неверие в сверхъестественные силы, а также выражало сильные сомнения в необходимости присутствия здесь профессора Семенихина с его командой по расследованию паранормальных явлений. А мимика и жесты, присущие человеку, измученному мигренью, очень красноречиво говорило, что была б на то его воля, ни о каком расследовании сверхъестественной активности здания и речи бы не шло.

Но Михаил Александрович прекрасно понимал, что воли Сергея Теймуразовича на то нет, а есть команда очень высокопоставленного лица в администрации города, и директор института, вне зависимости от своих принципов и убеждений, был обязан подчиниться ей.

Проигнорировав все колкости и намеки в адрес своей команды, профессор Семенихин получил для себя все необходимые материалы для расследования и чертежи здания. Наконец, полностью смирившись с неизбежностью проведения расследования паранормальной активности, в стенах вверенного ему учебного учреждения, Сергей Теймуразович сухо и сжато дополнил от себя полноту картины.

– Три месяца назад это случилось, на уроке физики, – акцент, появившийся в голосе рассказчика свидетельствовал о том, что говорить это ему до крайности неприятно, – причем случилось с тем человеком, которого я знаю лично уже много лет, и более того, считаю своим другом. Человек это очень спокойный и уравновешенный, у такого можно буддистам уроки примирения с бытием брать. Обычный урок физики, учитель…

Пауза, взятая Сергеем Теймуразовичем не ускользнула от профессора, директор умышленно не назвал фамилию учителя, ставшего виновником неприятного инцидента.

– Обычный урок физики, – продолжил рассказывать директор, – ученик отвечает у доски домашнее задание. Учитель понимает, что ответ заучен наизусть, но данную тему студент не усвоил, и пытается построить дальнейшее общение в форме диалога, как и подобает хорошему преподавателю. Но дальше произошло нечто такое, чего никто не ожидал. Не найдя нужных слов для пояснения предмета домашнего задания, опытный и уравновешенный преподаватель со словами: «ах ты тупая скотина» наотмашь ударил ученика кулаком в лицо, сбив парня с ног и сильно разбив губу. И все это произошло на глазах у всего класса, – сокрушался Сергей Теймуразович, как будто наличие или отсутствие свидетелей, могло как-то повлиять на картину в целом.

С этим инцидентом Михаил Александрович ранее уже познакомился, планируя выезд на задание, и изучая сопутствующие материалы для расследования. По данному факту против учителя было возбуждено уголовное дело, которое позже, по обоюдному согласию пострадавшей и виновной сторон, было прекращено, видимо, не без вмешательства директора института – отметил для себя профессор.

Как было отмечено в протоколе позднее, со слов виновника, коим оказался Балиев Сергей Михайлович, – «Я никак не могу прокомментировать свой поступок, ума не приложу что на меня нашло». Поскольку, этот случай остался единственным случаем применения насилия учителя по отношению к учащемуся, уголовное расследование не стало копать глубже и ограничилось обследование психического здоровья С.М. Балиева, но Михаил Александрович потрудился собрать воедино все звенья мозаики.

Подобные случаи нередко проходили и среди учеников, которые также, как и несчастный Балиев, в последствии не могли объяснить свою агрессию по отношению к окружающим. И самым главным аргументом, заставившим профессора Семенихина незамедлительно приступить к расследованию паранормальной активности здания, был тот факт, что большинство посетителей учебного заведения жаловались на внезапные головные боли, слабость и навязчивую мелодию, звучащую в голове.

Несмотря на все протесты и скептицизм Сергея Теймуразовича, учебное заведение временно прекратило свое функционирование, учащихся частично разбросали по другим колледжам с сопутствующей программой обучения, и команда профессора приступила к исполнению своих обязанностей.

Михаил Александрович, тщательно изучив схему здания, а также приняв во внимание рассказы учащихся и учителей о неблагоприятных проявлениях в тех или иных местах здания, выбрал особенно опасные участки и отметил их в схематическом варианте. Руководствуясь схемой, составленной профессором, Игорь установил цифровые термометры и датчики магнитных полей, а Константин расставил аппаратуру для видео и аудио записи, работа началась.

Просматривая утром видеоматериалы, отснятые за ночь камерами слежения, команда не нашла ничего стоящего, за исключением одного из компасов, установленного на первом этаже в правом крыле здания, стрелка которого несколько раз незначительно отклонялась от положенной отметки, ночь прошла без происшествий.

Правда на аудиозаписях, при наложении определенных программных фильтров, удалось расслышать слабое шептание, но слов разобрать было невозможно, а потому профессор решил не брать этого в расчет. И тем не менее, его не покидала уверенность в том, что здание просто затаилось в ожидании своего часа.

Вторая ночь, так же не принесшая никаких результатов, только укрепила уверенность профессора в том, что здание выжидает. Побродив днем по широким и пустым коридорам учебного заведения, Михаил Александрович рассматривал многочисленные картины и лепнину, украшающие стены здания, пытаясь понять, что из этого может служить катализатором, вызывающим паранормальную активность.

Помогла случайность, хотя за многолетний опыт изучения истории и сверхъестественных проявлений, плотно сопутствующих многим историческим фактам, профессор Семенихин начал убеждаться в том, что большинство случайностей – не случайны. Как говорится в народной пословице: «удача – дело случая» и в последние годы Михаил Александрович пришел к выводу, что Случай следует писать с большой буквы, и не однажды задумывался, – а не было ли в древних мифах и легендах какого-то божества или демонического создания, имя которого было бы созвучно с теперешним значением слово «Случай»?

Это произошло на втором этаже, профессор и сам не заметил, как ноги легко подняли его по лестнице, и он уже продолжал блуждать по темным коридорам второго этажа здания, машинально сделав заметку в голове о том, что, несмотря на огромное количество окон, лишь сверху занавешенных жиденькими белыми шторами, свет в здание практически не проникает и все внутреннее освещение здесь строится за счет настенных и потолочных светильников, которые, также, как и окна, ведут себя весьма странно.

Странность заключалась в том, что несмотря на всю яркость и насыщенность световой гаммы, возле самих осветительных приборов, к слову – на многие из которых было невозможно смотреть не щурясь, уже в метре от непосредственного источника света освещение начинало заметно блекнуть, а дальше и вовсе пропадало. Как будто стены здания поглощали освещение и использовали его для своих нужд.

Проходя по второму этажу, уже в центральной части института, Михаил Александрович бросил взгляд на репродукцию картины Репина, выделяющуюся среди соседних картин своими громадными размерами. На картине была изображена дюжина исхудалых бородатых мужчин, тянувших за собой свою непосильную, обременительную ношу, и, как молния среди ясного неба, в голове у профессора мелькнуло понимание происходящего.

Люди – вот ключ к разгадке тайны здания, и то, что являлось катализатором сверхъестественных проявлений, случившихся за его стенами. Отсутствие людей – малочисленные группы уборщиков, продолжающих поддерживать чистоту внутри учебного заведения и единственного ночного сторожа, в расчет можно было не брать – вот что побудило замолкнуть сверхъестественные проявления, царящие в этих стенах за последние полгода учебного процесса.

А это значит – «пора брать с собой раскладушки» – как часто любил сообщать профессор, в свойственной ему шутливой манере, весть о том, что следующая фаза расследования паранормальной активности команда охотников за призраками проведет в непосредственной близости от объекта своего изучения.

Эта фаза расследования может растянуться на несколько дней, а то и вовсе – счет может пойти на недели, с тоской подумал Михаил Александрович, представив будущие ночи, проведенные в походных условиях на раскладушке. Впрочем, вопреки его ожиданиям, все остальные члены команды восприняли такое предложение, как нечто само-собой разумеющееся, что заставило Семенихина поймать себя на мысли – неужели я ожидал, что ребята отговорят меня от этой идеи?

Умозаключение, сделанное Михаилом Александровичем, оказалось верным на все сто! В первую же ночь, когда вся команда охотников за сверхъестественным, насчитывающая на тот момент, помимо самого профессора, трех молодых ребят, расположилась на втором этаже здания в приемной, расположенной рядом с кабинетом директора, паранормальная активность в стенах учебного заведения проснулась и, подобно сжатой спирали, стала раскручиваться с неумолимой силой, непостижимой человеческому разумению.

Для приемной это помещение имело более чем скромные габариты. Примерно на шестнадцати квадратных метрах располагались два длинных стола с множеством приставленных к ним стульев. Единственное окно приемной выходило на внутренний, огороженный забором, дворик института.

Посоле того, как ребята под руководством Антона, который был большим специалистом в подобных вещах, быстро разобрали два казенных стола и сгрудили их части у дальней стены комнаты, а следом за этим убрали в угол стулья, сложив друг на друга большую часть из них, комната стала большой и просторной. В ней без какой-либо тесноты уместились в ряд четыре раскладушки, два небольших походных столика, используемые один – как обеденный стол, другой – под ноутбуки и прочую аппаратуру.

– Эх, палатки и костра не хватает, – мечтательно заметил Константин, – первый и единственный шутник и заводила команды.

Вопреки видимому разгильдяйству и глуповатым, а порой и вовсе неуместным шуткам Костика, профессор его очень ценил за многие качества. Михаил Александрович очень чутко, по-родственному, относился к каждому члену своего небольшого и тесного коллектива, который в шутку именовал «кружком по изучению сверхъестественного», а остальные ребята гордо и величественно, но тоже в шутку, величали «Охотниками за призраками».

Профессор Семенихин как-то озвучил ребятам свою мысль про кружок изучения сверхъестественного, и Костик тут же подхватил и исковеркал это название, – какой же кружок? Нас же четверо. А значит – квадрат!

Ребята посмеялись, заставив от души и до боли в щеках улыбаться и самого профессора, а потом Игорь уже более серьезно внес на повестку дня вопрос, – а что, если нам называть себя как-то, вроде «охотников за призраками» или «охотниками на сверхъестественное»?

Михаил Александрович думал пропустить шутку Константина и слова Игоря мимо ушей, но в разговор вступил Антон, – а что? Действительно, нам же нужно какое-то название. В конце-то концов, мы занимаемся серьезными и нужными вещами, часто имеем дело с опасными и враждебными сверхъестественными проявлениями. И пусть люди, не вовлечённые в наш коллектив, не понимают всю важность и ответственность нашей работы, но мы все это понимаем. А раз так, нам просто необходимо название!

И посмотрев на профессора, Антон виновато втянул голову в богатырские плечи и продолжил, – кружок, на мой взгляд, звучит как-то несерьезно и унизительно. Какой же это кружок? Мы – команда!

Слова Антона, который чаще молчал, в отличии от говорливого Константина, возымели на профессора определенное воздействие и более того, Михаил Александрович и сам понимал то, что изначально вся построенная им затея имела форму кружка, но теперь это переросло в нечто большее по размерам и выше по значимости, а стало быть, определение Команда как нельзя лучше подходит к их маленькому, сплоченному коллективу.

Ну что ж, команда – так команда, охотников – так охотников. Правда, на кого или за чем они охотятся, ребята так до сих пор и не решили. Иногда они называли свою команду – охотниками за призраками, иногда охотниками на сверхъестественное. Ну а с другой стороны, кто бы сказал, какое определение им более подходит?!

Рядом с приемной располагался директорский кабинет, который Сергей Теймуразович предпочел оставить закрытым, и туалет с душем и двумя умывальниками – последний директор института гостеприимно распахнул, демонстрируя гостям. В общем, приемная оказалась уютной и располагалась между первым и третьим этажами, приблизительно по центру здания – лучшего место для временного штаба не найти.

Михаил Александрович запретил ребятам блуждать по темным и пустынным коридорам в одиночестве, разделив свою команду на две пары. Естественно, себе в напарники он выбрал сурового и молчаливого Антона, а Игорь был поставлен в пару к Косте.

И предчувствие не обмануло профессора, присутствия в стенах здания четырех человек оказалось достаточным, чтобы паранормальные силы начали проявлять себя. Все члены команда испытывали клаустрофобию и агрессивность без всякой видимой причины, даже весельчак Костя, которому это было совсем не свойственно.

В дневные часы, когда на улице ярко светило солнце и тусклый свет кое-как проникал в помещение, пробиваясь сквозь многочисленные фасадные окна, подавленное состояние членов команды можно было списать на испытываемое ими волнение, в чем профессор сильно сомневался, но с наступлением сумерек все начало менять в худшую сторону.

В половине десятого вечера, когда солнце скрылось за крышей соседнего здания и уличные тени, отбрасываемые фонарными столбами, начали удлиняться, бледнеть и исчезать в вечерних сумерках, Михаил Александрович дал команду своим ребятам убедиться, что все окна в здании плотно закрыты и зашторены, с целью исключить воздействие сквозняков и света фар от проезжающих мимо автомобилей на показание приборов, а также на аудио и видео запись.

Пока команда добросовестно выполняла распоряжение профессора, он сам прогуливался по коридорам второго этажа, в который раз возвращаясь мысленно к вопросу о том, что в команде явно не хватает еще одного оперативника, как про себя называл Семенихин своих подопечных, наделенного определенными экстрасенсорными способностями. С таким оперативником, команда определенно смогла бы добиться больших успехов, вот только где его взять?

Профессор не смог сдержать улыбку, вспомнив о своей попытке привлечь в команду одаренного молодого экстрасенса, успешно выступившего на телевизионном реалити-шоу. Наделенный неординарным даром молодой человек был привлечен при очередном расследовании случаев самопроизвольного перемещения предметов, происходящих по заверению жильцов просторной четырехкомнатной квартиры, расположенной в старом трехэтажном доме.

По их словам, в квартире появился полтергейст, проявляющий свою активность в ночное время, причем жаловались на этот полтергейст и соседи, живущие через стену и этажом ниже. Команда охотников за паранормальным прибыла в квартиру и приступила к установке аппаратуры.

Ключевую роль на этом этапе должен был сыграть новый член команды. Но определенного ответа на вопрос – где, по его мнению, находятся темные пятна или неблагополучные места и, следовательно, где именно в квартире устанавливать камеры и микрофоны – от экстрасенса не дождались, вместо этого он стал бегать по комнатам, размахивать руками и твердить без умолку о том, что – «в прошлом здесь произошло нечто ужасное, и над жильцами нависла серьезная угроза».

Антон, попытавшийся в очередной раз выведать у экстрасенса что-либо конкретное, получил предупреждение, что ему угрожает смертельная опасность. После очередного предупреждения экстрасенса нервы у него сдали, и подняв в воздух тщедушного чревовещателя, Антон недвусмысленно намекнул тому, что угроза нависает и над самим экстрасенсом.

Следствие закончилось банально – скрытая видеокамера зафиксировала на кухне шатающегося главу семейства в тот момент, когда он, будучи в состоянии отличном от трезвого, зашвырнул табуретом в стену. Но шутки-шутками, а команда действительно нуждалась в новом оперативнике, наделенным шестым чувством, и сейчас эта потребность ощущалась особенно остро.

Профессор поймал себя на том, что на протяжении нескольких минут смотрит в окно и улыбается, придавшись воспоминаниям. С момента захода солнца и сумерек, внутри здания что-то изменилось. Отпустило непрерывно терзавшее чувство тревоги, исчезла мучавшая весь день головная боль. Стены и потолок больше не давили со всех сторон и, даже лампы в светильниках горели ярче, чем пол часа назад, дышать стало легко, в голове прояснилось.

Но эти факторы отнюдь не радовали Михаила Александровича, ибо что-то подсказывало профессору, что радоваться нечему, и облегчение есть ни что иное, как самое настоящее затишье перед бурей. За два дня расследования, проведенного в стенах здания, команда профессора не продвинулось вперед, а это значило, что буря будет, в этом можно было не сомневаться. Вот только, кто бы сказал – откуда следует ее ждать?!

В коридоре послышались шаги и веселые голоса. О чем-то весело рассказывал Костя, над его шутками смеялся даже Антон. Вопреки хорошему настроению, профессор попытался нагнать на себя суровый вид строгого начальника. Нельзя было забывать где находится команда охотников за призраками, и что их сюда привело.

В подобных местах было большой и самой главной ошибкой – расслабиться и утратить бдительность, это унесло жизни многим оперативникам, проводившим расследования в подобных местах. Второй ошибкой было проявление эмоций. Человеческие эмоции есть ни что иное, как энергия, которой питаются существа из потусторонних миров. Не случайно свод правил, написанный профессором и доведённый до каждого члена команды, предупреждал первым же пунктом – «в местах проявления потусторонней энергии человек может без всякой причины впадать в яркие эмоциональные состояния, включая эйфорию, и тем самым передавать энергию, подпитывающую инородную материю. Каждому оперативнику, находящемуся на задании, надлежит помнить две вещи: Кто он и С какой целью сюда прибыл!» И какими бы простыми ни казались со стороны эти правила, профессор понимал, как нелегко бывает придерживаться их.

Особенно сейчас, когда чувство угнетенности и постоянного беспокойства, усиленные пульсирующей головной болью – он замечал, как временами морщились его ребята, и понимал, что головной болью мучается не только он – бесследно исчезло.

Антон, первым вошедший в помещение временного штаба, встретился глазами с профессором и тут-же посерьезнел, а вслед за ним перестали смеяться и остальные члены команды. Последняя шутка осталась за Константином.

– Аппаратура проверена, все окна и двери заперты. Для полной уверенности хотели связать охранника, несущего вахту на первом этаже. Но в бытовке у последнего была обнаружена непочатая бутылка водки, а по сему, решили не связывать – через час он сам себя обезвредит!

И тут началось…

Отличное настроение, еще минуту назад льющееся из глаз каждого члена команды, сменилось безграничной усталостью и чувством глубокой безысходности. Свет померк, а вместе с ним угасли радость и веселье, оставив немыслимую и глубокую тоску. Нет, лампочки под потолком не мигали, свет не гас, просто из яркого и насыщенного он превратился в еле-видный и блеклый.

Тени вытянулись, углы затемнились, со стен исчезли яркие цвета, их заменили оттенки серого, на лицах ребят залегли тени, отчего все казались гораздо старше своих лет. Эта перемена произошла мгновенно, не дав и секунды на подготовку, и вне всяких сомнений, прочувствовал ее каждый присутствующий.

– Началось! – мрачно подытожил Антон.

Вот и настал момент, которого я так ждал и боялся, – с мрачным удовлетворением подумал Михаил Александрович. Началось! В такие моменты скептики всегда требуют неопровержимых доказательств присутствия здесь и сейчас потусторонних сил, но тем, кто находился рядом с профессором, никаких доказательств не требовалось.

Все было просто – где-то рядом, в стенах этого здания, появился сгусток инородной материи, быстро увеличивающийся в размерах и обретавший массу. Не почувствовать этого было невозможно и, раз уж это подтвердил Антон, в реальности происходящего можно было не сомневаться.

Тем временем темный энергетический сгусток продолжал увеличиваться и набирать силу. Инородная энергия, материализующаяся в нашем мире, давила на барабанные перепонки и затрудняла дыхание, воздух стал твердым и сухим. К счастью, это продолжалось не долго, набрав критическую массу, чужеродная материя распалась на части, которые быстро, подобно магнитам с разными полюсами, отскочили друг от друга.

Далее, обычный человек, из которых, собственно и состояла команда профессора, перестал чувствовать присутствие паранормальной материи. С этого момента все дальнейшие действия, предпринятые командой охотников за призраками, зависели только от работы аппаратуры, установленной в здании, и от правильных решений, принятых самим профессором.

– Все равно, что ходить в темноте на ощупь, – подумал вслух Михаил Александрович.

Быстрота требуется не только при ловле блох, но в данном случае Михаил Александрович решил, что спешить не следует. Ранее, при проявлении потусторонней энергии, в стенах здания находилась значительная часть преподавателей и учащихся, а, следовательно, хоть ее воздействие и проявлялось на одном конкретном человеке, но охватывала она всех присутствующих.

По своему опыту профессор знал, что сверхъестественная энергия, как и электрическая энергия, имеет физические законы существования. Во многих случаях человеческий фактор является катализатором проявления потусторонних сил, но в то же время, чем больше людей находится под воздействием этих сил, тем меньший вред эти силы могут нанести. Следовательно, человеческий фактор является источником, дающим энергию для проявления потусторонних воздействий и в то же время люди являются сопротивлением, препятствующим распространению этой энергии в нашем пространстве.

А сейчас в замкнутом пространстве, помимо самого профессора, находились еще трое оперативников и сторож. О существовании последнего Семенихин совершенно забыл и теперь оставалось только надеяться, что с говорливым старичком, сидевшим в своей каморке на первом этаже, ничего непоправимого не случилось.

«Четверо против тьмы» – пришло в голову Михаилу Александровичу, и эта мысль окончательно испортила и без того мрачное настроение профессора. Окончательно взвесив все ЗА и ПРОТИВ, Семенихин решил не торопить события, теперь на каждого оперативника, находившегося в здании, могло воздействовать огромное количество паранормальной энергии, и этот факт необходимо было брать во внимание, как бы не хотелось профессору ускорить работу своей группы, проведя расследование «по горячим следам».

– Игорь, Костя! Возьмите фонари и держите рацию включенной! Попробуйте пройти по правому коридору до угла. Далее заходить не следует, неизвестно как там будет работать рация. И если что-то пойдет не так, тут же возвращайтесь обратно! Мы с Антоном пойдем по левому коридору, встречаемся тут, – Михаил Александрович склонил голову в сторону штаба. – Вопросы есть?

Вопросов не оказалось, и мрачные Игорь с Костей, кивнув в знак согласия, медленно направились вглубь правого крыла здания. Михаил Александрович велел ребятам не спешить, но уже через несколько секунд их силуэты намертво слились с тенями, заполнявшими все пространство темного коридора, и различить бредущих людей теперь можно было лишь по двум еле заметным белым пятнам, отбрасываемым карманными фонариками.

– Как думаешь, далеко ушли? – поинтересовался профессор у стоявшего рядом Антона.

– Шагов на двадцать, не больше.

Михаилу Александровичу оставалось молча кивать головой в знак согласия. В сгустившемся полумраке было сложно определить расстояние, плотоядная темнота, вместе со светом, поглощала и звуки шагов, издаваемые людьми.

– Это место чуждо для человека! – Профессор искренне надеялся, что не высказал вслух эту мимолетную мысль, настроение у команды было и без того мрачным, незачем добавлять негатив.

Антон, все так же молчаливо, стоял рядом и его каменное лицо не выражало эмоций. Со стороны могло показаться, что этот человек в команде лишний – зачем охотникам за призраками оперативник, лишенный эмоций и образного восприятия окружающего мира? Но Семенихин так не думал.

Антон не раз проявил себя, как надежный и исполнительный член команды, несмотря на то, что по своей природе был закоренелым скептиком, никогда и ничего не принимающим на веру. И сейчас, стоя в темном, безлюдном коридоре, Михаил Александрович был рад присутствию рядом сильного и надежного Антона.

– Готов? – спросил профессор, шагая в противоположную сторону от ушедших Кости и Игоря.

Антон, молча кивнув, зашагал в ногу с профессором. На стенах и потолке коридора все так же горели светильники, но теперь их свет растворялся в сгустившемся мраке, превращая электрические лампочки в тусклые пятна света.

Этого света не хватала даже на то, чтобы освещать дорогу под ногами, не говоря о том, чтобы разглядеть отчетливо какой-либо предмет, находящийся в нескольких шагах впереди. Пройдя расстояние, приблизительно в полкоридора, Михаил Александрович увидел по левую руку впереди себя большое темное пятно, прилипшее к одной из стен. Видимо, это был журнальный столик, рядом с которым вдоль стены стояла пара диванов для отдыха.

Сейчас профессор ориентировался больше, полагаясь на память, чем на глаза, так как разглядеть что-то конкретное в таком освещении не представлялось возможным. Все углы и выступы вдоль стен окутал мрак, отчего боковая поверхность по обе стороны коридора казалась ровной и гладкой.

Углубившись вдоль коридора еще шагов на тридцать, профессор Семенихин дошел до журнального столика, очертания которого он угадал минутой ранее, и мысленно похвалил свою память – уж чего-чего, а память Михаила Александровича пока ни разу не подводила.

Всю информацию, попадавшую в поле зрения, мозг сразу обрабатывал и структурировал так, чтобы в нужный момент можно было легко и быстро восстановить определенный фрагмент, увиденный ранее, или вспомнить нужную дату, причем все это происходило само собой, без каких-либо усилий со стороны самого профессора.

Вот и сейчас, пройдя немного вперед за журнальный столик, Михаил Александрович остановился напротив одного из двух диванов, стоявших вдоль стены. Над диванами без всякого смысла и хронологии висели картины, изображавшие репродукции полотен знаменитых художников, причем развешены они были настолько хаотично, как будто подчеркивали, что человек, повесивший их на стены, был не только слеп к искусству, но вдобавок и обладал дурным вкусом.

Семенихин уже изучил этот коридор днем и прекрасно помнил, как разительно не сочетался портрет Неизвестной руки Крамского с соседствующим рядом полотном Франца Рубо «Живой мост».

– «Интересно, чем руководствовался человек, размещавший эти полотна?» – подумал про себя Михаил Александрович.

В этой части коридора было заметно прохладней, чем там, где профессор с Антоном находились несколькими минутами ранее. Пытаясь непослушными пальцами, онемевшими от холода, застегнуть пуговицу на воротнике шерстяной жилетки, Семенихин разглядывал картины. Липкие от пота ладони покалывало на морозном воздухе, в горле начинало саднить, немного запотели очки.

– Холодно! – сказал профессор, обращаясь к Антону, – но ведь на улице лето?!

Антон кивнул. В отличии от Семенихина, он стоял в рубашке с коротким рукавом и никаких признаков дискомфорта внешне не проявлял.

Этот не почувствует, даже если призрак цапнет за задницу, – немного злясь на Антона, подумал Михаил Александрович. Пытаясь унять нарастающее раздражение, профессор принялся изучать картины.

По стенам и потолку, подобно легкой дымке или туману, проплывали тени, из-за этого казалось, что под потолком в светильниках горят не современные многоваттные электрические лампочки, а старинные свечи на тяжелых канделябрах.

– Но позвольте, позвольте! – пробормотал вслух профессор, продолжая разглядывать картины на стенах, – ведь раньше незнакомка не улыбалась, разве не так?

Антон лишь пожал плечами и неуверенно подтвердил, – вроде нет…

Но Михаил Александрович, прекрасно разбиравшийся в том числе и в живописи, отлично помнил тот несколько надменный, слегка высокомерный взгляд юной девицы, изображенной на портрете, и губы у нее при этом возможно и скрывали улыбку, но образовывали прямую линию.

Теперь же в глазах незнакомки появилось лукавство, а губы растянулись в ехидной усмешке. Все это было еле уловимо, но для профессора, видевшего это полотно много раз в подлиннике, данная перемена не прошла незамеченной.

Взглянув на другую репродукцию, на которой был изображен эпизод русско-персидской войны, Михаил Александрович так же отметил перемены, произошедшие с полотном – солдаты, образующие живой мост через ров, по которому должны были проехать тяжелые телеги, груженые пушками и амуницией, теперь не казались безликими. Не напрягая зрения, профессор мог различить лицо каждого солдата Егерского полка, образующего своими плечами тот самый импровизированный мост.

Хоть каждое соседнее лицо разительно отличалось от предыдущего, на всех лицах была одинаковая плотоядная улыбка. Антон, стоявший рядом с профессором, похоже также заметил перемены в картинах, но наблюдал все это молча, только при дыхании из его рта вырывались жидкие облачка пара.

– Холодно! – повторил профессор уже громче, – нужно возвращаться обратно!

Михаил Александрович не стал уточнять, что незамедлительное возвращение было вызвано отнюдь не холодом. Рядом был опытный оперативник, который все прекрасно понимал и шел на пол шага позади профессора, то и дело оглядываясь и светя фонариком себе за спину. Подобная тактика при работе в паре была отработана на предыдущих расследованиях и доведена до автоматизма – если что-то случится с ведущим или ведомым, у напарника всегда будет шанс оказать быструю помощь товарищу, и меньший риск угодить самому под воздействие внешнего враждебного фактора.

Прецеденты были. Месяцем ранее Игорь угодил под проводник электрического тока, в виде толстого стального провода, непонятно откуда взявшегося в подвале старого пятиэтажного дома, и лишь быстрые и решительные действия Константина смогли предотвратить пагубные последствия такого контакта.

До кабинета директорской приемной, временно переоборудованной под штаб охотников за призраками, Михаил Александрович с Антоном добрались без происшествий. Внутри было тихо, видимо Константин с Игорем еще не вернулись. Ярко горели два потолочных светильника, сквозь открытое окно приятно задувал прохладный уличный воздух.

«Прохладный, а не ледяной, как в коридоре», – подумалось профессору, и тут же по его спине пробежал неприятный холодок при мысли о том, что остальные ребята еще не вернулись. К счастью, в этот момент негромко щелкнул хорошо подогнанный дверной замок и в помещение, громко переговариваясь, вошел Игорь, а за ним Костя. По-видимому, ребята о чем-то спорили еще в коридоре и обрывок перебранки залетел в кабинет вслед за ними:

– Да на кой ты мне нужен, подножки тебе ставить?! – обиженно и немного злобно оправдывался Игорь.

– А как же я тогда об твою ногу споткнулся? Это ты военкомату чеши, что у тебя плоскостопие, я тебе честно скажу, Горын, у тебя – косолапие! – Константин говорил, едва сдерживая улыбку, он сумел поддеть Игоря, вывести его на спор, заставить оправдываться. В целом, но был полностью доволен собой.

– Да нет у меня никакого плоскостопия, и не называй больше меня Горыном! Что за идиотское сокращение? – завелся Игорь.

Потом он обратил внимания на то, что профессор с Антоном уже успели вернуться в приемную и теперь слушали их разговор не вмешиваясь, но не скрывая улыбок. Костя был мастер вывести собеседника из себя и беззлобно поддевать его во время дальнейшего спора. До Игоря наконец дошло, что товарищ просто подшучивает над ним.

– Да ну тебя! – отмахнулся он от ухмыляющегося Костика, и сразу посерьезнел.

Несмотря на то, что ребята зашли увлеченные беседой, от Михаила Александровича не ускользнули искры недавнего беспокойства, мелькавшие в увеличенных зрачках вошедших оперативников. В данном случае это явление могло быть вызвано двумя факторами – плохим освещением в коридоре, или недавно пережитой сильной стрессовой ситуацией.

Присмотревшись внимательно, Семенихин тут же сделал вывод в пользу последнего заключения – помимо прочего, профессор был прекрасным психологом, но допытываться с порога не стал. За него это сделал Антон, который, по-видимому, так же заметил беспокойство в глазах своих товарищей.

– Рассказывайте, что случилось? – спросил он сразу у обоих.

Игорь с Костей быстро переглянулись, толи удивляясь проницательности своих старших товарищей, толи советуясь друг с другом о том, как много можно рассказывать. Наконец, рассказывать начал Игорь.

– Мы отошли от вас шагов на пятьдесят, но, когда обернулись, видно вас уже не было… вообще ничего не было видно, как будто в коридоре позади нас погасли все лампы сразу. Ваши голоса мы слышали в отдалении, но судя по звуку, вы могли находиться и на улице. Дальше шли уже медленней, внимательно глядя под ноги и светя по сторонам. И в общем-то, все было гладко, до одного момента. Костик, который шел чуть впереди меня, вдруг остановился, как вкопанный, и принялся орать и размахивать руками. Как человек, пытающийся сохранить равновесие, чтобы не упасть. Вы, кстати, крик не слышали?

– Да не орал я, – в своей обычной шутливой манере поправил друга Костик, – просто мне нужно было горло прочистить. А если серьезно, то – да, было дело! Я шел по коридору, смотрел под ноги, да в общем-то, там относительно светло было, пол ровный, ничего такого, чтобы привлечь внимание. И тут, при следующем шаге, моя нога прошла сквозь пол, во всяком случае, мне тогда так показалось, и, – Костя задумался, – не знаю почему, но создалась такая уверенность, что там, где я стою, пол заканчивается и обрывается, как крыша сверху, а подо мной два этажа… это ж метров семь – восемь, потолки то тут высоченные. Не могу пояснить, почему в тот момент мне так показалось, это нужно было прочувствовать.

– Я в это время в сторону смотрел, на картины отвлекся, – снова вступил в разговор Игорь, – когда повернулся к Косте и увидел, как тот руками машет, стараясь вперед не свалиться, подскочил к нему и за шиворот потянул на себя. И, если честно, то мне тоже показалось, что мы не по коридору идем, а по крыше, а в этом месте она обрывается. Глаза ничего подобного не увидели, но мой вестибулярный аппарат буквально кричал, что впереди меня пустота… яма!

– Ага, он меня за шиворот так дернул, что чуть не задушил, вон, чудом пуговицы уцелели. И, как два идиота, мы с Горыном на задницы плюхнулись, прямо посреди коридора, – смеясь закончил Костя.

Михаил Александрович задумавшись, покивал своим мыслям, а потом спросил у Игоря, – ты сказал, что на картины отвлекся? А что конкретно тебя отвлекло?

Игорь снова поморщился, как человек, откусивший добрый кусок лимона, и потер переносицу. Было видно, что рассказывать о картинах ему хочется еще меньше, чем о том досадном инциденте с Костей, но все-таки ответил.

– Мне показалось, что там, внутри картины, появилось движение. Ну показалось, конечно, я это боковым зрением заметил, а когда стал фонарем светить и смотреть внимательно, то отвлекся на Костю. Наверное, я увидел блики света от своего фонаря, которые отразились в стекле, закрывающим картины, вот и сложилось такое впечатление, что по всему коридору за нами кто-то крадется внутри картин.

– Наверное показалось, только там стекол нет, в картинах нечему свет отражать, – высказал свое мнение Антон.

После этого на несколько минут наступила тишина, каждый обдумывал сказанное и услышанное в разговоре. Тишину прервал профессор.

– В общем так, ребята! В связи с тем, что на данный момент не представляется возможным дать всестороннюю оценку рисков и опасности нашего пребывания, ночью за дверь нашей комнаты не выходим. Туалет, умывальник и душевые кабины есть внутри, так что, сидим здесь! За паранормальной активностью в остальной части здания – машинально профессор начертил рукой в воздухе контуры круга, подчеркивая, что речь идет о всем здании. Несмотря на то, что все итак прекрасно понимали, что он имеет ввиду – Михаил Александрович никак не мог искоренить в себе эту идиотскую привычку – постоянно жестикулировать во время беседы, – да не смотрите вы на меня так, – Семенихин не смог сдержать улыбки, видя, как смотрит на него вся команда, – я понимаю, что рассказываю не идиотам, но за долгое время общения со студентами привык к этому, и ничего не могу с собой поделать!

Антон остался серьезным, как всегда, да и студентом он не был, а два закоренелых студента: Игорь с Костей заулыбались до ушей, услышав очередной ляп от начинающего заливаться румянцем профессора. Михаил Александрович, поймав на себе их взгляд и поняв, что его объяснения, как это за частую случалось, привели к еще большей неловкости в ситуации, оборвал себя на полуслове.

– Ну вы же понимаете, что я не со зла, ребята? – попытался он поставить точку и продолжить разговор с новой строки.

– Конечно понимаем, мы ж балбесы, – смеясь подтвердил Костик.

На помощь профессору пришел Антон. Авторитетно отвесивший Константину легкий подзатыльник, он вежливо попросил того прикусить язык и слушать старшего. И Михаил Александрович продолжил рассказывать.

– В общем, всю ночь будем находиться внутри этой комнаты. Дверь не открывать, в коридор не выглядывать. Один дежурит, трое спят. Через каждые два часа меняемся. Дежурный следит за показаниями приборов и камер наблюдения, если произойдет что-то значимое, разбудит остальных.

Антон обвел взглядом дисплеи ноутбуков, стоявшие на столе. На каждом из них экран был разделен на четыре части, чтобы охватывать сразу все двенадцать камер видеонаблюдения, установленных на разных этажах здания, согласно схеме, начерченной профессором. В дополнение к этому, на каждый ноутбук были выведены данные, полученные с многочисленных сверхчувствительных микрофонов, которые отображались в нижней части экранов в виде диаграмм.

Если какой-то из микрофонов «оживал» и начинал улавливать звуковой сигнал, ноутбук выводил это на дисплей в виде диаграммы, показывающей задействованный микрофон и уровень звуковой волны. Всю эту информацию можно было увидеть и услышать в режиме реального времени, а также просмотреть аудио и видеофайлы, записанные на жесткие диски ноутбуков.

– А хватит ли одного человека? Один все не углядит…, – с сомнением протянул Антон.

– Хватит! – подтвердил Михаил Александрович. Утром все равно будем второй раз просматривать, все должны быть бодрыми и отдохнувшими.

Первый вызвался дежурить Семенихин, несмотря на то, что вся команда была настроена категорически против такого решения профессора.

– Нас трое! Каждый будет дежурить по три часа, потом сон. Справимся и без вас. Дело-то не хитрое, зачем тут старшему ночью сидеть? – в который раз пытался образумить Антон Михаила Александровича.

Игорь с Костей согласно кивали. Но профессор придерживался иного взгляда на вещи, по его мнению, два часа – это максимальный срок дежурства, который сможет вынести человек в данных обстоятельствах. Затем усталость возьмет свое, бдительность притупится, и команда может допустить ошибки, а этого профессору совсем не хотелось.

Михаил Александрович снова вспомнил глумливую ухмылку молодой женщины, увиденную ранее на картине в коридоре. Само это место действовало угнетающе на человеческую психику, и несмотря на то, что в его команде были проверенные, опытные оперативники, профессор решил не рисковать лишний раз и ограничить время дежурства до двух часов.

По своей природе профессор Семенихин был крайне осторожным человеком, а многие близкие друзья, знавшие Михаила Александровича лучше других, часто называли его «перестраховщиком». Но в данных обстоятельствах это была хорошая черта.

На миниатюрной газовой плите, приобретенной профессором недавно по совету Кости, во всю кипел чайник, рядом с ним на маленьком раскладном столе хозяйничал Антон. Горка бутербродов с двумя видами колбасы была нарезана и разложена по тарелкам, в четырех пузатых чашках разложены чайные пакетики с бергамотом, вместо сахарницы на столе перед чашками стояла полулитровая банка липового меда.

Посмотрев на нее, Михаил Александрович испытал легкий укол совести, ведь это был его вкус, его предпочтения. Он не раз просил ребят из своей команды ориентироваться в походе на собственный аппетит, видя, как морщился Игорь при терпком запахе бергамота, а Костя каждый раз шарил глазами по столу в поисках сахара. Но вся команда уверяла профессора, что они без ума от терпкого аромата бергамота и обожают мед вместо сахара.

Отчасти это было правдой, походная экзотика очень прельщала молодых ребят, а по лицу Антона было видно, что он оценил тонкий вкус профессора и вовсе не прочь побаловать себя медом. Антон не любил, когда ему помогали с приготовлением трапезы, тем более, если готовить не так много. Дело шло к ночи, Михаил Александрович не стал навязывать свою помощь, и сидя наблюдал за слаженными действиями команды.

Игорь поочередно подходил к каждому ноутбуку, проверяя, что все установленные датчики, а также микрофоны и видеокамеры, передают данные на устройство записи. В таких вопросах Игорь был незаменимым специалистом и приставать в такие моменты к нему с расспросами означало испортить все делаю. Костя ползал на корточках возле двери, проверяя натяжение металлических нитей с серебряным стержнем внутри. Эти нити должны были образовывать плотный замкнутый контур в стенах временного штаба.

Возможно, они и не давали стопроцентной гарантии от проникновения призраков и потусторонних проявлений, но вся команда чувствовала себя защищенной, находясь со внутренней стороны такого периметра. Да и сам профессор не раз замечал, что подобные меры огораживают эмоциональное состояние людей от враждебного патустороннего проявления.

С призраками команда охотников за паранормальным ранее уже встречалась. Хоть у профессора не было случая проверить надежность своей защиты против физического проникновения потусторонней энергии, все равно такие меры предосторожности были не лишними.

Закончив приготовление ужина, Антон посмотрел на своих товарищей, собираясь пригласить команду за стол, но потом широко улыбнулся и произнес, – кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста!

Интересно – подумал профессор, знают ли Костя с Игорем откуда пошла эта крылатая фраза? Ужинать команда села в хорошем настроении, и Михаил Александрович был благодарен обычно мрачному и молчаливому Антону.

После скромного ужина профессор пододвинул самое габаритное кресло, стоявшее в приемной, к ноутбукам и попытался на нем устроиться поудобнее, вспоминая с тоской о большом кожаном кресле, стоявшем в соседней комнате – в кабинете директора.

Учитывая несколько напряженные отношения, сложившиеся между командой охотников за призраками и директором учебного заведения, от щедрого предложения Сергей Теймуразовича, в виде ключа от собственного кабинета, Семенихин решил воздержаться, особенно от посещения последнего – мало ли что.

Антон, добросовестно исполнив обязанности повара, убрал со стола и вымыл посуду, после чего принял душ, и вытянувшись на раскладушке тут же начал богатырски похрапывать. Вот с кого нужно брать пример – подумал Михаил Аленксандрович. Других дел на данный момент у Антона не было, и его умение отключать сознание от работы и переводить организм в режим отдыха, вызывало восторг и зависть у Семенихина.

Рядом с ним на своей раскладушке поскрипывал Игорь. Он воткнул наушники в уши и слушал музыку с телефона, спал он или нет понять было невозможно. Костя не последовал примеру своих товарищей, он достал из рюкзака потрепанный журнал с большим внедорожником, красовавшимся на обложке, и кое-как закрепив рядом с собой настольную лампу на батарейках, принялся тихо перелистывать страницы.

После профессора к дежурству должен был приступить именно Костя, но Михаил Александрович решил не делать тому замечаний, ведь действительно – попробуй усни в подобных условиях, не все ж такие, как Антон.

Движение на одной из камер ноутбуков привлекло внимание Семенихина, он щелкнул по картинке, выводящей изображение с камеры номер девять, установленной в центральной части коридора третьего этажа. По рассчетам профессора, эта камера должна находиться примерно у них над головами.

Сперва увеличенное изображение, получаемое с видеокамеры, не показывало ничего кроме темноты, и Михаил Александрович решил было, что ему показалось, но в тот момент, когда рука профессора легла на клавиатуру ноутбука, готовая вернуть первоначальный экран, разделенный на отображение четырех камер, на экране снова что-то мелькнуло, потом еще раз и еще.

Со стороны это было похоже на большой баскетбольный мяч, окрашенный в белый цвет. Мяч падал на пол, подскакивал от него на высоту одного метра и снова падал на пол. Так продолжалось пять или шесть раз, затем шар замер. На какое-то мгновение Михаилу Александровичу показалось, что он может различить лицо, нарисованное на этом мяче. Круглые неживые глаза белесого цвета смотрели прямо в объектив камеры, носа не было видно, но вот рот был, и он был растянут в такой же плотоядной улыбке, виденной профессором несколькими часами ранее на картине, изображавшей живой мост, сплетенный из спин солдат Егерского полка времен Екатерины.

Пока профессор пытался сопоставить ухмылку на экране с изображением, сохранившимся в памяти, образ похожий на мяч исчез, и в камере снова появился тускло освещенный коридор третьего этажа. Оптическим обманом это быть не могло, кроме команды охотников за призраками, в здании находился сторож, но тот должен был спать в своей каморке на первом этаже, да и на шутника он похож не был.

Немного подумав, Михаил Александрович вывел на экран соседнюю камеру, расположенную в другом крыле третьего этажа. Камера была нацелена на установленный рядом компас и электронный термометр. Температура незначительно изменилась, термометр показывал двадцать один градус по Цельсию, стрелка компаса немного тряслась.

Все это было слишком недостаточным, чтобы сделать какой-либо вывод. «У нас мало камер и совсем нет оперативника, способного чувствовать и воспринимать потустороннюю энергетику», – мрачно подумал профессор.

Во всем остальном ночь прошла без происшествий, о чем утром Семенихину доложили остальные члены команды. После завтрака, состоявшего в основном из тех же бутербродов с чаем, команда охотников принялась просматривать записи, полученные за ночь с камер видеонаблюдения, и тут уже не обошлось без сюрпризов.

Обе камеры, расположенные в левом и правом крыле второго этажа, в конце импровизированной картинной галереи, которую прошлой ночью изучал профессор в сопровождении Антона, зафиксировали множество темных пятен. При более внимательном просмотре выяснилось, что эти темные пятна были ничем иным, как тенями, отбрасываемыми неизвестными предметами, перемещавшимися ночью по коридору второго этажа – «прямо за той комнатой, в которой мы спали» – подумал профессор.

И от предметов, образующих странные тени, команду охотников за паранормальным отделяла лишь тонкая дверь. А если учесть, что все камеры были установлены вплотную к стенам, получалось, что тени существовали сами по себе, отбрасывать их было некому и нечему, к тому же оба окна, находящиеся позади камер, выходили во двор, огороженный со всех сторон забором, блики от автомобильных фар можно было также исключить.

И в коридорах третьего этажа, где прошлой ночью, во время своего дежурства, Михаил Александрович заметил по системе видеонаблюдения нечто, напоминающее прыгающий мяч, тоже было не спокойно. Игорю удалось поймать на паузу подходящий кадр, когда мяч был в наиболее выгодном ракурсе для изучения.

После увеличения картинки и добавления яркости программными средствами, мяч превратился в огромную лысую голову. Голова имела человеческие черты лица, но и сама голова, и лицо соответственно, были в несколько раз больше обычных человеческих размеров. Фактически, голова напоминала огромную тыкву -переросток, только идеально круглой формы, под глазами были длинные раскосые глаза и узкий хищный рот.

Зрачки и нос отсутствовали, или их просто не удалось рассмотреть, что придавало лицу бессмысленное идиотское выражение. Термометр, расположенный в дальнем конце коридора, в это же время отметил понижение температуры до восьми градусов Цельсия, что было примерно на шестнадцать градусов ниже показаний других термометров, расположенных внутри здания.

В довершение к этому, Антон, прослушивающий аудиозаписи, полученные с микрофонов, выделил пятиминутный фрагмент, когда шкала уровня громкости колебалась с постоянной амплитудой. Игорь, немного поколдовавший над полученным файлом, смог добавить громкость и убрать посторонний шум. В итоге все услышали хриплый голос, который на протяжении нескольких минут повторял одно слово, – «тише» или «тишь» – в интерпретации услышанного в команде возникли небольшие разногласия.

Профессору показалось, что этот густой, гортанный голос принадлежал женщине, и Антон с этим согласился. В то время, как Игорь утверждал, что это скорей мужской голос, только произнесенный на высокой ноте, с последним согласился Костя.

Прослушивание и просматривание ночных событий продолжалось бы и дольше, но Семенихин, посмотрев на часы, положил конец обсуждениям. Было два часа дня, самое время обедать. Михаил Александрович не стал говорить это вслух, но по его твердому убеждению, всей команде было необходимо покинуть здание, и дело тут было совсем не в свежем воздухе.

Уже более двух часов к ряду Семенихин чувствовал тупую боль в области затылка, которую временами усиливала навязчивая мелодия, крутившаяся в голове профессора. И самое странное заключалось в том, что он никак не мог вспомнить – где мог слышать эту мелодию. А это могло означать лишь одно – сверхъестественная энергия здания уже начинала действовать на профессора, «необходимо срочно сменить обстановку» – решил Семенихин.

– Есть предложение, коллеги, отобедать в соседнем кафе, как вы на это смотрите? – слово «коллеги» Михаил Александрович чаще всего употреблял в тех случаях, когда с ним лучше было не спорить.

– Предложение подкупает своей новизной! – Костя первым вскочил на ноги, непонимающе глядя на Игоря и Антона – мол чего они ждут?

– Чеки сохраняйте, нам потом компенсируют, – вставая вслед за Костей, распорядился профессор.

Коридор за дверью уже не казался таким мрачным и темным, как накануне вечером. Но все равно солнечные лучи, попадавшие в окно, растворялись в полумраке здания, так и не попадая на пол и стены. Днем это не казалось так зловеще, возможно все дело в стеклопакетах, «это предположение определенно стоит проверить», – мысленно пометил Михаил Александрович.

Когда команда профессора пересекала широкий вестибюль первого этажа, направляясь к двухстворчатой входной двери, из противоположного угла послышались торопливые шаркающие шаги и покашливание. Антон положил руку на тяжелую рукоять длинного армированного фонаря, висевшую в разгрузочном кармане рюкзака, остальные выжидательное смотрели на профессора – всю амуницию ребята, как всегда, взяли с собой, оставив в комнате, отведенной под штаб, только ноутбуки, которые продолжали записывать данные с камер и микрофонов.

Через несколько напряженный мгновений на освещенный участок, кряхтя и подволакивая правую ногу, вышел ночной сторож в помятой одежде и с заспанным лицом.

– Доброе утро! – поздоровался старичок.

– Добрый день! – вежливо поправил Михаил Александрович. – Чем мы можем быть вам полезны?

– А вы, простите, все? Уже совсем уходите, или еще вернетесь?

По лицу старичка было видно, что спросить он хотел вовсе не это, тем более от профессора не ускользнула интонация, которой была произнесена последняя часть фразы. По непонятной причине сторож надеялся на то, что профессор со своей командой закончили свое исследование, чем бы оно там ни оказалось, и возвращаться не планируют.

Костя широко ухмыльнулся и открыл было рот, чтобы выдать одну из коронных шуток – «какой закончили, мы еще не начинали» – но промолчал, поймав на себе серьезный взгляд Семенихина. Каким бы разгильдяем Костик не выглядел со стороны, но Михаил Александрович знал, что за этим кроется очень серьезный и исполнительный сотрудник, умеющий понимать ситуацию и настроение начальства.

А у начальства, в лице профессора Семенихина, в данный момент было, что называется, настроение вытянуть из ночного сторожа информацию, которая может оказаться полезной в ходе проведения дальнейшего расследования.

Михаил Александрович выдержал паузу, как бы обдумывая заданный вопрос, а сам продолжал пристально изучать невысокого старичка, который неловко сутулился и переминался с ноги на ногу.

Команда охотников за призраками появилась в дверях этого здания вчера. В котором часу это было? Без четверти три – подсказала пунктуальность профессора. У входа их встретил директор института Сергей Теймуразович, а в дверях к ним навстречу вышел пожилой, говорливый мужчина с лихим кавказским акцентом, такому не то, что здание сторожить, а хоть сейчас на коня – да в бой.

А сегодня этот джигит выглядел крайне неважнецким – глаза ввалились, образовав вокруг некое подобие синяков, со щек пропал румянец, уступив место болезненной бледности, некогда могучие борцовские плечи ссутулились, отчего руки казались дряблыми и обвисшими. Казалось, что за ночь сторож постарел на несколько лет, да вдобавок еще и подхватил простуду.

Но что еще больше поразило профессора – пальцы левой руки сторожа, которая продолжала свисать плетью вдоль туловища, отбивали на его широком армейском ремне простенький мотивчик, с несколько затянутым ритмом, что добавляло к издаваемым звукам некую затаенную похабность.

И это звучало именно так, как назойливая мелодия, терзавшая все утро, вместе с тупой затылочной болью, уставший мозг профессора Семенихина. И снова Михаил Александрович так и не смог вспомнить, где же он раньше мог слышать этот мотив. Однако пауза затянулась, а старичок все ждал ответа.

– К сожалению, мы еще не закончили, нам понадобится некоторое время, чтобы хорошенько во всем разобраться, – ответил профессор, – а, если не секрет, в чем дело? Неужели мы как-то стеснили, или потревожили вас?

– Да нет, что вы?! – сторож залился краской и стыдливо опустил глаза.

«Момент настал» – решил Семенихин, и призвав на помощь все имеющиеся навыки психолога и дипломата, попытался выудить из сторожа все, что он хотел высказать.

– Сегодня ночью будет гроза, во всяком случае, так обещали по прогнозу. Не случайно у меня все утро раскалывается голова, даже анальгин не помогает. Вот, планируем с ребятами пообедать и выпить кофе, может быть тогда станет легче. Не прикажете ли принести и вам чашечку? Возьмем на вынос, не отказывайтесь, нас это совершенно не затруднит, наоборот – порадует!

Профессор, дружелюбно улыбаясь и слегка склонив голову к правому плечу, пытался угадать реакцию собеседника, – я с недавних пор стал заранее чувствовать грозы, это ребятам все нипочем, а меня теперь уже никакой прогноз не обманет. Да и вы, как я погляжу, тоже понимаете, – улыбка профессора стала еще шире, – кстати, как вы себя чувствуете? Не беспокоит ли что?

Тактика сработала. С минуту помолчав и внимательно изучая лицо Семенихина – не врет ли? Сторож махнул рукой и выложил все на чистоту.

– Да тут и в прежние времена, когда ученики стадами по коридорам бегали, ночью дежурить было – так себе, мягко говоря. Каждое утро, как после простуды – голова кружится, спину ломит. А как институт закрыли, так хуже стало, иногда… даже, мерещится всякое. А как вы свои приборы понаставили, так вообще – еле ночь перенес. Голова, как чугунная, ни рук, ни ног не чувствую. И спать хочется, аж глаза закрываются, а лягу – так уснуть не могу. И с мыслями что-то странное… зацикливаюсь на всякой ерунде, даже пообедать забываю. Может это из-за ваших приборов все?

На этот раз Игорь замер с открытым ртом, собираясь возразить сторожу, что аппаратура в полном порядке и негативного воздействия на людей не оказывает, да и оказывать не чему, но посмотрев на профессора, решил в разговор не вступать. А Михаил Александрович повел себя как-то уж очень неожиданно.

–Да-да, может быть, может быть, – согласился он с собеседником, – возможно тут все дело в приборах по изучению магнитных полей. Мы сегодня-же их отключим и отложим в сторону, так, что спите спокойно, более ничего вас не побеспокоит. И не забудьте пообедать, а кофе мы вам все-таки принесем!

Дружелюбная улыбка снова вернулась на лицо профессора, отчего просиял и сторож. Спина его снова выпрямилась, а в глазах появились озорные искорки джигита.

– Я за вами дверь закрою, мало-ли, у вас же оборудование осталось. А вы на обратном пути стучите, а ежели я не услышу, то там сразу за углом окно. Стучите в него, я услышу!

Входная дверь громко хлопнула под действием мощной пружины, Костик, у которого не хватило смекалки придержать ее, подпрыгнул от неожиданности и тихо чертыхнулся. Улицу заливали яркие солнечные лучи, норовившие угодить в глаза и добраться до самого мозга.

– И что у нас за приборы по изучению магнитных полей? – поинтересовался Антон у профессора, пока все стояли и привыкали заново к дневному свету.

– А это, Антоша, такой прибор, который людей успокаивает, а иначе от нервного гражданина толком ничего не добьешься, кроме ссоры!

Профессор не часто использовал уменьшительные имена, обращаясь к собеседникам, но такое с ним случалось, когда в голову приходила важная мысль, которую нужно было безотлагательно понять и обдумать. И сейчас Михаил Александрович пытался вспомнить, где он мог слышать этот короткий музыкальный фрагмент, крутившийся утром в его голове, а по всей видимости, и в голове сторожа тоже.

Ребята знали, что в такие моменты Семенихина луче не отрывать от размышлений и терпеливо ждали, когда профессор даст отмашку идти обедать.

– Ну, чего смотрите?! Кто тут из нас студент? – заулыбался Михаил Александрович, увидев, как ребята терпеливо ждут, – ваши инстинкты должны чувствовать ближайшее кафе, так, что – показывайте дорогу!

Ближайшим кафе оказалась просторная забегаловка с надписью над входом «хижина рыбака», расположенная в паре кварталов от института. «Ничего-ничего, к лучшему», – подумал профессор, – «Днем нам в здании делать нечего, а отдохнуть от него совсем не помешает». Несмотря на намек в названии харчевни, из рыбы в меню оказались только креветки.

– Никудышный рыбак, – прокомментировал Антон, листая страницы.

– А ты попроси у них меню для евреев, – ухмыльнувшись, посоветовал Костя.

– Ну будет вам, будет! Чего расшумелись? Предлагаю заказать четыре порции жаркого с бараниной по-барски и щи петровские, возражения есть?

Возражений не последовало и профессор, подозвав официанта, сделал заказ. Всю дорогу до кафе он хранил молчание, на вопросы отвечал однозначно. Было видно, что Семенихин покинул стены института, только институт его не покинул.

– Мы упускаем что-то важное, но я никак не могу понять – что?! –поделился он с командой своими мыслями.

Ребята сидели молча, рассматривая поцарапанный стол, возразить и предложить было нечего. Каждый понимал, что ночь прошла бестолково – результат был, но проку от этого результата не было никакого. Чего они, собственно, добились за ночь? Камера на третьем этаже засняла круглый объект в форме шара, у которого, предположительно, было лицо. И что с того?

Микрофон, установленный неподалеку от этой камеры, записал шумы, в которых, если очень постараться, можно было различить слово «тишь» – и опять-таки, что с того? Электронный термометр, установленный в левом крыле второго этажа, дважды за ночь зарегистрировал понижение температуры на двенадцать градусов по Цельсию, в стрелка большого морского компаса времен СССР – гордости Михаила Александровича – в тоже время начинала шалить.

Все это могло говорить о многом, и ни о чем. Да, эти факторы косвенно доказывали присутствие в здании потусторонней энергии, но перед командой охотников за призраками стояла другая задача – им нужно было не просто доказать паранормальную активность в здании, но найти ее источник и обезвредить его. И к этой задаче за ночь охотники нисколько не приблизились.

Что делать дальше? – вот вопрос над которым размышлял Семенихин. Снять картины? – это можно, но что-то ему подсказывало, что все будет далеко не так просто, как кажется. На стенах присутствовал барельеф и лепнина – наследие дореволюционного режима, но кому в те времена принадлежало здание и под какие цели оно использовалось, это оставалось загадкой.

Кое-какую информацию из косвенных источников профессор все-таки обнаружил, по этой непроверенной информации в былые времена здание использовалось под частную школу искусств, но каких именно искусств и кто был владелец здания – этой информации в архивах не уцелело. Возможно, что-то обнаружится за аляповатыми барельефами здания, но, если дело дойдет до демонтажа стен – будет скандал, а скандалы Михаил Александрович не переносил категорически.

– Какие будут предложения? – спросил он, обращаясь к своим ребятам.

С тяжелым вздохом за всех ответил Антон.

– Да чего тут предлагать-то, работать нужно! Раз наблюдения не принесли результатов, значит хватит нам на свету отсиживаться, нужно по этажам ходить и осматривать все визуально, глядишь – обнаружим местоположение источника, хотя бы приблизительно.

И как не хотелось Михаилу Александровичу избежать всего этого, но возразить было нечего. Сидя на месте и глядя в мониторы, команда не разгадает загадку здания. И хоть сроки заранее оговорены не были, это не значит, что уже в конце недели Сергей Теймуразович не начнет теребить отдел образования в администрации города. «Значит придется рисковать», – с тоской подумал профессор.

Официант с двумя подносами, подошедший к столику, вывел команду из мрачных размышлений, помещение окутал аромат мяса и приправ. Впрочем, посмотрев на содержимое порций, Антон снова впал в тоску.

– Мясо по-барски, – передразнил он, покосившись в меню, – барин-то, похоже, отбивался как мог!

– А пока его раскулачивали, борщ остыл, – на этот раз от комментария не удержался даже профессор.

Когда команда профессора покидала «хижину рыбака», было уже шесть часов вечера. Обещанный сторожу кофе пришлось купить по пути в киоске. Все молчали, думая о предстоящем ночном патрулировании коридоров, в одном из которых камера зафиксировала круглый полупрозрачный шар со смазанными чертами лица, и вероятность такой встречи настроения не поднимала.

Стучать в окно не пришлось, не успел Антон отпустить кнопку звонка, как дверь уже открывал улыбающийся сторож. Больным он больше не выглядел, вероятно старичку удалось отоспаться днем, «но на долго ли это»? – подумал профессор.

Поднявшись в свое временное жилище на втором этаже, Михаил Александрович снова разложил перед собой схемы и чертежи здания, и принялся водить по ним карандашом, бормоча под нос обрывки мыслей.

Его подопечные пошли проверять установленную аппаратуру и камеры видеонаблюдения. В общем-то, в работоспособности установленной аппаратуры можно было убедиться, просмотрев информацию с видеокамер, но Игорь – главный человек в команде по данным вопросам – предпочитал визуальную проверку, имея дело с паранормальным – будь готов ко всему!

Оставшись в тишине, Михаил Александрович ничего не добился подробным изучением схем. Если в здании имелись скрытые коридоры и комнаты, оказавшиеся замурованными после многочисленных перепланировок, на современном схем-плане их не отметили.

Погрузившись с головой в изучение схем, профессор поймал себя на том, что отбивает пальцами навязчивый мотив, подражая ночному сторожу. И в этот миг, подобно молнии, мозг пронзила отчаянная мысль. Вскочив на ноги, как ошпаренный, Михаил Александрович подбежал к столу. По дороге он налетел на стул и больно ударился коленом, но даже не заметил собственную хромоту. Все мысли профессора были заняты догадкой, которая могла объяснить многое, если не все.

Семенихин не мог похвастаться знанием компьютерных технологий на уровне Игоря, но для своих лет вполне неплохо владел современной техникой. Найдя в архиве, продолжающем пополняться, нужный видеофайл, Михаил Александрович вывел его на экран ноутбука.

События ночного дежурства еще не стерлись из памяти, и он быстро нашел, что искал. Буквально из воздуха перед камерой появился круглый предмет в форме шара, и вздрогнув, замер над полом. Через минуту очертания круга стали более отчетливыми, и внутри него начали проступать черты лица, придавая форму человеческой карикатуры.

Стараясь не встречаться с плотоядным взглядом хищных глаз, которые, как казалось профессору, даже сейчас пристально наблюдают за ним и выжидают удобного момента, Михаил Александрович внимательно следил за траекторией движения непонятного предмета. Покачнувшись сверху-вниз, голова зависла, сделала движение из стороны в сторону, и снова покачнулась вниз-вверх.

Так – так-так-так-так – Так-так – простучал по столу Семенихин, вспоминая назойливую мелодию, не выходящую из головы – тот же ритм, который отбивал ночной сторож на широком армейском ремне. И в такт этой мелодии подпрыгивала в воздухе и раскачивалась из стороны в сторону уродливая пародия на лицо.

Понимание этого факта стало прорывом, претендующим на успех, только профессору никак не удавалось вспомнить, где он мог раньше слышать мелодию и незатейливый мотив. Дверь открылась, и вся команда ввалилась внутрь.

– Аппаратура проверена, все исправно, двери и окна запечатаны, посторонние на территории не замечены! – отрапортовал с порога Антон.

Семенихин посмотрел на часы, – начало девятого, – отметил он. – В нашем распоряжении еще час отдыха, а потом выдвигаемся! Игорь, Костя, сообразите чай с бутербродами? – ночь обещает быть длинной, перед выходом нужно перекусить.

Через десять минут комнату окутал аромат бергамота, клубящийся из четырех прозрачных чашек, а на столе появились две тарелки уродливых бутербродов, многие из которых толщиной превосходили ширину рта.

– Мы взяли с собой топор, или Хвостик так умудрился ножом нарезать? – полюбопытствовал Антон, вынимая из стопки самый пузатый бутерброд.

– Если хочешь потолстеть – жуй один и в темноте! – ответил Костя с набитым ртом.

Михаил Александрович не стал прерывать беззлобную перебранку – перед ночным дежурством только на пользу, подумал он. После ужина ребята проверили работу фонарей и раций. Сотовая связь в помещениях оставляла желать лучшего, и старые рации были куда надежнее сверхсовременных смартфонов и прочих устройств.

– Работаем по парам, как вчера! – инструктировал команду профессор, – не спешим, внимательно смотрим под ноги и по сторонам, рацию в карман не прятать, пристегиваем на плечо. Каждая пара возьмет по магнитометру, – как называли в команде самодельные приспособления, сделанные Игорем, с помощью проволоки и компаса, – при сильном отклонении стрелки от нормы немедленно докладывайте мне! В каждом коридоре установлены термометры, нужно следить за понижением температуры. Со шпагами аккуратней, помните, что рядом напарник! Не покалечьте друг друга…

Шпагами или рапирами в команде шутя называли самодельные приспособления – длинные прямые палки, сделанные из полой стальной проволоки, с залитым внутрь серебряным стрежнем. Заканчивалась эта конструкция небольшим круглым набалдашником из меди.

Рапиры были целиком и полностью спроектированы профессором, проводившим массу времени за чтением тематической литературы. Не то, чтобы это было полноценным оружием против призраков и иных потусторонних проявлений, но однажды такое приспособление смогло отогнать бесплотного духа, досаждавшего команде во время предыдущего расследования, а раз так – значит лучше, чем ничего.

И снова Михаил Александрович ощутил острую потребность команды в новом оперативнике, одаренным навыками чувствовать и видеть то, что не способен чувствовать и видеть обыкновенный человек, но где такого найти?!

В половине одиннадцатого, когда за окнами окончательно стемнело, команда охотников за призраками покинула свой временный штаб и спустилась на первый этаж, чтобы там разделиться и попарно обследовать здание целиком. Перед ними стояла простая задача – поднимаясь с первого этажа по обеим боковым лестницам, поочередно проверять каждый коридор.

По соображениям профессора, чтобы подняться с этажа на этаж и пройти свою половину коридора до места встречи, каждой паре должно понадобиться не более двадцати минут. Оставалось надеяться, что за это время с Игорем и Костей ничего не случится, а если что – есть рация, успокаивал себя Михаил Александрович, глядя, как ребята удаляются в другое крыло.

– Через пять минут встретимся с ними на втором этаже, – как будто прочитав его мысли, сказал Антон.

В углу первого этажа располагалась коморка ночного сторожа, из которой доносились звуки телевизионного фильма, но самого сторожа видно не было, и профессор с Антоном направились в свою часть коридора. Ближе к лестнице телевизор стих и долгое эхо вторило шагам. Михаил Александрович опустил руку в карман шерстяного жилета, старался не греметь огромной связкой ключей, Сергей Теймуразович клятвенно уверял, что двери большинства комнат и классов никогда не запираются на ночь, но все же вручил профессору внушительную связку ключей.

Подъем на второй этаж и продвижение по знакомому коридору много времени не заняло, и вскоре они увидели вторую половину команды, остановившуюся возле комнаты с ноутбуками, – все в норме! – кивнул Игорь на вопросительный взгляд профессора.

– Ну что же, ну что же… – протянул Михаил Александрович, теребя свою бороду, – расходимся снова, и проверяем каждый класс по пути на третий этаж. Будьте внимательны! Бдительность не теряем, и постоянно держим друг друга в поле зрения!

Команда снова разделилась на две части и разошлась в противоположные стороны, исследуя каждое помещение, попадающееся на пути. Профессор шагал позади Антона, который, подходя к очередной двери, внимательно прислушивался, прежде чем резко распахнуть ее.

Позади слышались шаги и хлопанье дверей. По всей видимости, Игорь с Костей не спешили, и еще не успели отойти далеко. Пока все шло гладко, даже слишком гладко, – «как бы ребята не утратили концентрацию», – подумалось Михаилу Александровичу. И снова из раздумий его вывел монотонный голос Антона, задавший будничным голосом необычный вопрос.

– Интересно, они всегда так стоят? – Антон отодвинулся от двери, давая Семенихину возможность рассмотреть то, что попалось ему на глаза.

Протиснувшись мимо него к учебному классу, профессор осторожно заглянул внутрь. В глаза бросилась пирамида из стульев, выстроившаяся непосредственно на учительском столе.

– Ученики баловались…, – протянул Антон с долей сомнения.

Семенихин в неуверенности покачал головой. Приступая к расследованию, команда охотников за паранормальным не стала проверять и заглядывать в каждый кабинет, ограничившись лишь теми комнатами, на которых сделал акцент директор колледжа, и теперь Михаил Александрович сожалел о такой поспешности.

Позади них послышался приглушенный женский смех, оборвавшийся прежде, чем Антон успел обернуться. – Вот и началось, – также буднично прокомментировал он.

Впрочем, пока ничего не начиналось. Внимательно обследовав снизу до верху учебный класс, профессор с Антоном не обнаружили совершенно ничего, что хоть как-то могло привлечь внимание. Класс состоял из одной комнаты, примыкающих кабинетов не нашлось.

Возле небольшого учительского стола пристроилась одинокая тумба с выдвижными ящиками, все остальное пространство находилось на виду. Ящики оказались не заперты, и при обследовании содержимого были найдены три шариковых авторучки, полупустой блокнот с темами занятий, пестрый журнал трехмесячной давности, посвященный компьютерной тематике, и старый калькулятор на солнечных батареях, включить который не удалось.

Парты учеников выдвижных ящиков не имели, возле одного из двух окон, в коричневом глиняном горшке, стоял старый высохший фикус. Не найдя ничего интересного, Антон с профессором закрыли дверь, и двинулись дальше по коридору. Остальные учебные классы распахнулись без сюрпризов, в помещениях царили чистота и порядок, настенные и потолочные светильники функционировали исправно.

Вернувшись к лестнице, чтобы подняться на третий этаж, Антон обратил внимание на видеокамеру, установленную на треноге у дальней стены. Объектив камеры смотрел в потолок, но пол часа назад камера снимала часть коридора, Михаил Александрович видел изображение, поступающее на ноутбук.

И снова где-то в отдалении послышался приглушенный женский смех. На этот раз он не напоминал мелодичный голос молодой девушки, в смехе слышался предсмертный хрип. Звук доносился с верхнего лестничного пролета, куда уже начал подниматься Антон.

– Кто-то хочет поиграть с нами в прятки, – произнес профессор, догоняя напарника.

Несмотря на нарочито беззаботный тон, внутри Михаила Александровича кипели эмоции. Команда охотников за призраками существовала неполный год, и до этого момента ни с чем серьезным сталкиваться не приходилось. Семенихин понимал, что рано или поздно такое столкновение неизбежно, но искренне надеялся, что до этого момента команда наберет опыт и профессионализм, как понимал и другое – разве можно набраться опыта в таких вопросах?

В области паранормального нет и не может быть теорем с доказательством, кроме единственной аксиомы – потусторонние силы существуют, и далеко не всегда их энергия несет добро. Кому-то нужно разбираться с этой проблемой, несмотря на весь сопутствующий риск. Нет ни учебников, ни энциклопедий, откуда можно получить ответ, все, что имеется – команды единомышленников, выдвигающие собственные теории, кто во что горазд.

Семенихин вздохнул и снова задумался о том, как сильно команде не хватает связующего звена между материальным и потусторонним мирами, в образе и подобии еще одного оперативника, наделенного навыками ясновидения, телепатии, или попросту шестым чувством, – «называйте как хотите, но извольте дать», – злобно подумал профессор, ни к кому конкретно не обращаясь.

Интермедия.

Исходя из опыта предыдущих расследований случаев проявления паранормальной активности, а также изучив массу научной литературы, в которой прямо или косвенно описаны контакты с потусторонними проявлениями, профессор попытался классифицировать призраков по степени опасности – до описания иных материй, руки у профессора пока не дошли.

Из заметок профессора Семенихина:

Призрак первого класса – случайное проявление потусторонней энергии, не направленной ни на что конкретно, лишенной индивидуальных качеств и интеллекта. Материализация зависит от времени суток, а также от места или предмета, с которым его связывает предыдущее существование. После материализации приобретает слабо выраженные очертания, неподвижно зависает в пространстве. Не реагирует на присутствие людей и внешние раздражители. Для человека не опасен (условно).

Призрак второго класса – случайное проявление потусторонней энергии, не направленной ни на что конкретно, лишенной индивидуальных качеств. Материализация не зависит от времени суток, но всегда возникает в местах или вблизи предметов (артефактов), с которыми был тесно связан в предыдущем существовании. Имеет слабо выраженную форму и очертания, способен перемещаться на незначительные расстояния. В своих передвижениях ограничен радиусом артефакта, а также границей пространства, в котором материализовался – комнаты или дома. При контакте с человеком, последний испытывает легкий дискомфорт (возможно головокружение), предположительно не опасен.

Призрак третьего класса – слабоизученное проявление потусторонней энергии. Материализуется не зависимо от времени суток, способен перемещаться на большие расстояния, передвигать предметы, вступать в визуальный и голосовой контакт с человеком. Призраки данного класса наделены интеллектом и характером, причины проявления не изучены. При контакте с человеком, последний может испытывать головные боли, зрительные галлюцинации, дезориентацию в пространстве. Призраки третьего класса способны наносить человеку физический вред в виде внезапного появления слабости, сонливости, обострение хронических заболеваний и депрессий. Уровень опасности низкий, но длительный контакт не желателен.

Призраки четвертого класса – редкое и опасное проявление потусторонней энергии. Проявляются вне зависимости от времени суток, при своей материализации данная субстанция способна принимать формы и очертания, которые – при зрительном контакте – сложно отличить от физических предметов. Призраки этого класса обладают собственным сознанием и интеллектом, способны мыслить, принимать решения, вступать в контакт с человеком. Обладают речевыми функциями и телекинетическими способностями. При контакте с человеком данная субстанция способна вызвать в последнем физиологические изменения жизненно важных органов, что, в свою очередь, может привести к фатальным последствиям. Призраки четвертого типа не всегда враждебно настроены к человеку, но контакт с ними крайне нежелателен. Степень опасности – высокая.

Призраки пятого класса обладают всеми функциями и способностями призраков четвертого класса, но при своей материализации способны кратковременно приобретать физические величины. Призраки этого класса обладают определенной массой и плотностью, за счет чего при кратковременном контакте их невозможно отличить от обычного человека. Уровень интеллекта высокий. Их можно потрогать, услышать, почувствовать. Помимо физической формы, призраки пятого класса способны становиться невидимыми для человеческих глаз, что делает их еще опаснее. Как и призраки четвертого класса, способны негативно воздействовать на организм человека, помимо этого способны нанести физический вред непосредственным контактом – известны случаи, когда призраки пятого класса убивали своих жертв с помощью ножей, мечей, сабель и других материальных предметов. Помимо вышеизложенного, призраки пятого класса способны мгновенно умертвить человека, находясь в невидимой – бестелесной оболочке, за счет фатального поражения жизненно важных органов. Несмотря на то, что призраки пятого класса не всегда настроены враждебно по отношению к человеку, контакт с ними смертельно опасен – эта материя практически неуязвима, но при этом способна мгновенно убивать созданий из плоти и крови. Обнадеживает лишь то, что в исторических хрониках случаи контакта человека с призраками пятого класса ничтожно малы.

Духи – проявления потусторонней энергии, способные, как материализоваться в нашем мире, так и оставаться невидимыми. В отличии от призраков, духи редко принимают человеческий облик и не способны вступать в полноценный речевой контакт, что делает их изучение сложным и очень опасным. Проявление духов рядом с человеком может длиться долгое время (годы) и вызывать в последнем легкое недомогание, слабость, ухудшение самочувствия, повышать риск заболеваний и головные боли. В исторических архивах описаны случаи многолетнего контактирования человека с духами, во время которых люди не подозревали, чем вызвана бессонница, постоянное недомогание и неотступная слабость. Сильные духи способны внушать человеку мысли и подталкивать к определенным поступкам. Часто этому сопутствуют зрительные и слуховые галлюцинации (предположительно фрагменты прежней жизни духов). При длительном контакте духи способны проникать в сознание человека, и брать над ним временный контроль. Это сопутствуется такими проявлениями, как агрессивность, или иные эмоциональные состояния, не свойственные конкретному индивидууму. Духи практически не изучены и крайне опасны.

Конец цитаты.

– Итак, что мы имеем? – Михаил Александрович по своему обыкновению рассуждал вслух, при этом часто вступая в ожесточенные споры с самим собой, – а имеем мы следующее… резкое снижение температуры в локальных областях здания – это раз, снижение уровня эффективности осветительных приборов – это два, зрительные галлюцинации – это три, навязчивые звуковые образы, предположительно вызванные чужим сознанием – это четыре, физический контакт с предметами нашего мира – это пять. – Профессор загнул пять пальцев и с интересом разглядывал получившийся кулак.

– Тот шар с лицом не очень-то походил на зрительную галлюцинацию, мы все его видели, тем более в видеозаписи, – не выдержал Антон.

– Мы, Антоша, много чего видели, только не можем в картину соединить. Вот скажи, можно ли из наших наблюдений сделать вывод, что призрак, находящийся в этом здании, наделен разумом… то есть, осознанны его поступки, или нет?

– Не знаю, Михаил Александрович. Рановато для таких выводов, на мой взгляд.

– А если учесть, что люди, находящиеся в этих стенах, напевают один и тот же мотив?

– Все равно маловато данных, чтобы утверждать наверняка. Даже если призрак разумный, что это меняет?

– Это меняет все! Призраки низших классов не агрессивны и предсказуемы, в их поведении есть логика, которая понятна для нас. Они проявляются вблизи предметов, способствующих их материализации, и редко удаляются на значительные расстояния от них. Они не могут понимать, что способствовало их проявлению, а следовательно – не будут защищать артефакты, возродившие их. Призраки третьего класса и выше могут находиться на значительном расстоянии от предметов, дающих энергию для материализации в нашем пространстве, а, следовательно, артефакты, которые мы ищем, могут находиться где угодно в стенах этого здания, да и выглядеть они могут по-разному – попробуй догадайся! Стоит ли говорить о том, что призраки высших классов крайне опасны уже сами по себе, к тому же они прекрасно понимают какие предметы пробудили их к жизни, и будут защищать артефакты любой ценой.

Профессор снова начал подниматься по ступеням, Антон молча последовал за ним. На площадке третьего этажа Михаил Александрович резко остановился и обернулся к Антону.

– Скажи, Антон, с твоими мыслями в последние пару дней ничего странного не происходило?

– Например? – нахмурился Антон.

– Раздражительность по пустякам, или мысли нехарактерные… мелодию навязчивую, или слова? Ну говори, не тяни, Антон, я же вижу, как сморщился. Ты всегда так делаешь, когда есть что сказать!

– Было дело, – нехотя признался Антон, – вчера вечером, когда мы ходили проверять оборудование… помните, на втором этаже?

Профессор молча кивнул.

– Так вот, когда мы мимо картин проходили, там возле стен еще диваны стоят… В общем, когда мы остановились, и вы начали картины разглядывать, особенно ту, которая про войну…не знаю, как она называется. Я обратил внимание на другую репродукцию, на которой мужчина и женщина танцуют.

– Танец в Буживале! – тут же догадался профессор.

– Может быть… Так вот, когда на нее посмотрел, в голове музыка зашумела, я огляделся по сторонам. Сперва показалось, что музыку слышу не только я, но посмотрел на вас и понял, что вы не слышите ее. Я опять взглянул на картину, образы всплыли, или воспоминания… Просторный зал ярко освещает паникадила на несколько сотен свечей, посередине зала, на маленьком резном столе, играет патефон. Вокруг него мы кружимся в танце, мне хорошо, я громко смеюсь…

– Договаривай! Из тебя всегда приходится клещами вытаскивать!

– Да чего договаривать? – Антон разозлился, что по наблюдениям профессора случалось не часто, – не был я никогда в том зале, и работающего патефона в глаза не видел. И смеялся я, а смех был женским! – раздраженно закончил Антон, внимательно изучая реакцию профессора.

Но на лице последнего не было и тени улыбки, вместо этого профессор спросил, – Что такое паникадила, Антон?

– Да черт ее знает! – растерялся оперативник, – впервые слышу. Зачем вы спрашиваете о ней?

– Ты же сам сказал, как будто знаешь, о чем рассказываешь. Светильник старинный… круглый, на несколько рядов свеч, – машинально пояснил Семенихин, – только, откуда ты знаешь это название? Впрочем, ладно! Пойдем к ребятам, они уже заждались, наверное.

– С вами поработаешь, еще и не такое узнаешь, – вполголоса добавил Антон, обращаясь к удаляющейся спине профессора.

Третий этаж встретил их тишиной, даже освещение казалось лучше, чем минутой ранее на втором этаже. Камера видеонаблюдения, цифровой микрофон, и прочее оборудование стояли на своих местах, но в коридоре ощущался холод.

Посмотрев на дисплей цифрового термометра, закрепленного на стене, профессор увидел значение в четырнадцать градусов Цельсия, в то время, как обычная температура в здании достигала двадцати трех – двадцати четырех градусов. Не увидев Игоря с Константином, Семенихин повел Антона вглубь коридора. – Мы что-то упускаем… что-то упускаем, – тихо повторял Михаил Александрович.

Приблизившись к середине коридора третьего этажа, профессор услышал голос Игоря.

– Костик, ты можешь постоять спокойно, хоть минуту? Перестань по подоконнику барабанить, я из-за тебя сосредоточиться не могу!

Увидев приближающиеся фигуры, Костя присел, и выставив перед собой металлический прут с серебряным стержнем, начал напряженно вглядываться в полумрак. Узнав в приближающихся знакомые фигуры, он расслабился и заулыбался. – Вот вы где! А мы с Игоряном уже соскучились. Что вас так задержало, профессор?

Лампы на потолке третьего этажа располагались с большим интервалом, чем потолочные светильники на первом или втором этажах, отчего неосвещенное пространство коридора темными провалами бросалось в глаза. Внутри очередного неосвещенного участка устроились на подоконнике Костя с Игорем, в ожидании второй половины команды.

– Почему в темноте, а не на свету? – поинтересовался профессор, указывая головой на соседний подоконник.

– Дует там, как будто сквозняк. Может с окна, – предположил Игорь.

– А тут теплее, – кивнул Константин.

– Мы пирамиду из стульев видели, – Антон растолкал товарищей, и втиснулся на подоконник между Костей и Игорем.

– Что за пирамида? – Полюбопытствовал Игорь.

– Из стульев, – усмехнулся Антон, – кто-то на парте взгромоздить умудрился! – Вы проверили кабинеты со своей стороны?

– Все, что были открыты, – посерьезнел Костя, – с этого края, – он указал в ту сторону, с которой подошли профессор с Антоном, – все открыто и ничего интересного. Ящики и шкафы осмотрели поверхностно, но ничего, указывающего на потусторонние проявления, не обнаружили. С той стой стороны, – он мотнул головой в противоположную сторону, – три комнаты заперты на ключ, в остальных помещениях чисто, вроде.

– Камера, которая ночью сняла шар, если не ошибаюсь, стоит с вашей стороны? – спросил профессор.

– С нашей, – подтвердил Игорь, – мы поднялись по дальней лестнице и прошли по левому крылу, но ничего необычного, только холодно там. Термометр, который ближе к центру, показывает девять градусов, может сломался или батарейка села? Но странности начались, когда к вашему краю подходили. Несколько раз мы слышали женский смех. Мне показалось, что смеется маленькая девочка, а Костик утверждал, что слышит старуху. Можем потом записи с микрофонов прослушать…

Михаил Александрович не стал делиться с командой своими мрачными мыслями, но внутренний голос подсказывал, что расследование нужно ускорить. Несмотря на то, что никаких объективных причин для паники у команды охотников за призраками не имелось, даже наоборот – создавалось впечатление, что сверхъестественные силы, находящиеся в стенах здания, приняли и смирились с фактом присутствие людей, шестое чувство подсказывало профессору, что это лишь временное затишье, и продлится оно не долго. Вместо этого он спросил, – кроме голоса контактов не было?

– Был один, – на этот раз ответил Костя, – когда мы сидели рядом, – он указал на соседний подоконник, ярко освещенный потолочным светильником, – видели, как мимо нас пролетал круглый шар, наподобие того, что засняла камера. Только на этом не было лица, и показалось, что шар вращался.

– Если на него смотреть более двух-трех секунд, начинала кружится голова, – подтвердил Игорь, – и полет сопровождался женским смехом.

– Складывается впечатление, что кто-то или что-то пытается нас в сторону увести. Мы тоже слышали женский смех на втором этаже, когда шли с профессором по направлению к лестнице, – высказал общее мнение Антон.

– Ну что ж… не будем искать там, где светлее, а поищем там, где нужно искать! Показывайте, которые из аудиторий оказались заперты! – Михаил Александрович извлек из кармана жилетки тяжелую связку ключей, приглашая ребят идти впереди.

Закрыты на ключ оказались всего три кабинета в левом крыле третьего этажа, и команда остановились у дальней двери. Рядом располагалась уборная с кричащей табличкой – «туалет для преподавателей». Замочная скважина подходила для ключа с двухсторонней бороздкой, на связке обнаружилось пять подходящих ключей.

И все равно Михаилу Александровичу пришлось изрядно повозиться, пробуя каждый ключ по несколько раз. Наконец замок в двери провернулся, щелкнувший механизм известил о том, что дверь больше не заперта. Семенихин слегка толкнул дверь, и та открылась без скрипа, показывая темные глубины кабинета, заставленного всевозможными шкафами и тумбами.

Охотники остановились на пороге, внимательно прислушиваясь, выжидая, и скользя лучами карманных фонарей по интерьеру аудитории. Пятна света выхватывали легкие пылинки, проплывающие в застоявшемся воздухе, профессору почудился слабый аромат камфары.

– Вроде чисто! – нарушил молчание Антон, и войдя внутрь комнаты быстро сориентировался и включил свет.

В электрическом свете показались дальние стены просторного помещения, заставленного множеством столов. На всех столах отбрасывали блики современные широкоформатные мониторы, а рядом с ними на длинных ножках возвышались настольные лампы, массивные кожаные кресла завершали интерьер.

– Похоже на преподавательский кабинет, – прокомментировал увиденное Семенихин.

– Не плохо устроились, – Костя плюхнулся в ближайшее кресло, вытянув ноги вперед.

В его голосе Михаил Александрович услышал плохо скрытый намек – в кабинете самого профессора офисная мебель выглядела дешевле в разы, не говоря о доисторическом компьютере, который запускался через раз, а звуки, издаваемые во время работы, заглушали шум работающего кондиционера. «Вот вам и разница в престиже, между платным и бесплатным образованием», – подумал профессор, скорее с интересом, чем с завистью.

Костя, тем временем, совсем развалился в преподавательском кресле, – почти как у директора… как-бишь его там? – Одной ногой он задел высокую вазу, с декоративными сухими цветами. Покачнувшись из стороны в сторону, ваза несильно упала на бок, привалившись к стеклянному шкафу, отделявшему друг от друга две пары учительский столов.

– Ты поаккуратнее, Костян! – Антон поставил вазу на место, – потом окажется, что она из Китая и принадлежит династии Дзинь, мы за нее всеми не расплатимся, а тебя и вовсе – заставят отрабатывать уборщиком до конца дней. А лет через сто придет другая команда охотников, и будут твой призрак из вазы изгонять!

– Не Дзинь, а – Цзинь, я про династию, – пояснил профессор, – династия «дзынь» для этой вазы начнется в том случае, если вы ее все-таки уроните. И, кстати, о призраках. Ребята, давайте не расслабляться, и пока Константин не перебил здесь все, начинаем искать потенциальный артефакт. Вы люди опытные, но послушайте меня… Артефакты в руки не берем ни в коем случае, для человека это может быть крайне опасно! Подозрительные предметы сначала трогаем тыльной стороной ладони. Вот так, – показал профессор, дотрагиваясь обратной стороной пальцев до злополучной фарфоровой вазы, которую Костя чуть не отправил в династию «дзынь», – как провод, которым может находиться под напряжением, – снова пояснил Михаил Александрович. – В предмете нас может заинтересовать: температура самого предмета – в том случае, если она отличается от температуры окружающего воздуха в большую или меньшую сторону, вибрация, ощутимая при прикосновении, резкая смена настроения или внезапное появление инородных мыслей, вызванных контактом с активированным предметом, слабое электрическое воздействие на руку и так далее… За работу! И поаккуратнее, пожалуйста, династию «дзынь» оставляют после себя только неуклюжие оперативники, у которых руки растут из этой, ну из этой, чем сидят.

– Или ноги! – весело прокомментировал Костя, поднимаясь с удобного кресла.

– Или ноги, – согласился профессор.

В поисках активированных предметов, которые теоретически могли способствовать концентрации потусторонней энергии, оперативники команды охотников за призраками разбрелись по учительскому кабинету. Работа предстояла не малая – в относительно небольшой комнате стояли двенадцать письменных столов. Возле каждого стола находились по две тумбы с выдвижными ящиками, и это не считая четырех вместительных шкафов под одежду, и около дюжины стенных ниш, заваленных сверху до низу всевозможными папками для бумаги.

Из этого однообразия выделялся единственный сервант, стоявший в центре комнаты. В отличии от шкафов, сервант закрывали стеклянные дверцы, через которые можно было без труда увидеть содержимое, состоящее, в основном, из многочисленных почетных грамот и наград, коих удостоился институт за неполные три года учебной деятельности.

На верхней полке серванта красовалась небольшая изящная статуэтка в форме балерины, застывшей на потемневшем от времени бронзовом постаменте. Профессор встал на цыпочки, но все равно, чтобы хорошо рассмотреть статуэтку его роста было недостаточно, а стеклянные двери оказались заперты на ключ.

Михаил Александрович огляделся по сторонам, опасаясь, что и остальные выдвижные ящики в учительских столах окажутся заперты, что, в свою очередь, несколько осложнит процесс. Взламывать учительские столы «на скорую руку», по его мнению, было верхом бестактности по отношению к коллегам, не говоря о вандализме. Но опасения не оправдались, трое оперативников с изящной бестактностью деловито и сноровисто обследовали содержимое выдвижных ящиков столов и тумб, откладывая в сторону все, что на их взгляд хоть как-то могло способствовать концентрации потусторонней энергии.

Со своего места Семенихин видел, как Константин, выудив из верхнего ящика самодельную шариковую ручку, выплавленную из оргстекла, и с интересом рассматривал ее. Под большим круглым набалдашником весело переливались ртутные шары. Отложив ручку отдельно от остального, Костя продолжил быстрый осмотр. Профессор сомневался в выводах Кости, «а с другой стороны», – мысленно упрекнул он себя, – «в нашей работе нельзя пропускать мелочи, важна каждая деталь… во всяком случае, пока в наших рядах не появится новый оперативник, наделенных экстрасенсорными качествами».

За соседним столом, рядом с Константином, содержимое выдвижных ящиков обследовал Игорь. Он успел отложить в сторону несколько предметов, среди которых Семенихин разглядел небольшую настольную статуэтку Эйфелевой башни, старомодную подставку для книг, и резную коробку с шахматными фигурами.

Справа от них Антон разложил на столе несколько экзотических коробков со спичками, колоду маленьких карманных карт, и статуэтку Анубиса, покрытую тонкой позолотой. Последняя заинтересовало профессора, но подойдя ближе, он разглядел, что под стершийся краской скрывается обыкновенный пластмасс.

«Мы что-то упускаем» – в очередной раз подумал Михаил Александрович и добавил вслух, – Молодцы, ребята! Продолжайте искать, а я открою и осмотрю остальные запертые кабинеты.

Коридор встретил профессора холодом и полумраком, лампочки под потолком превратились в тусклые звезды, а морозных воздух щекотал ноздри. Иные проявления потусторонней энергии пока отсутствовали, что лишь усиливало тревогу лидера. – Мы рядом с целью, только не знаем, что ищем, – пробормотал Семенихин себе под нос.

Последнее совершенно никуда не годилось. Призраки старших классов, почуяв приближение людей, начнут защищать предметы, подпитывающие их энергией. И чем ближе охотники будут подбираться к артефактам паранормальной энергии, тем агрессивнее станут потусторонние проявления этой энергии.

– Нам нужно время, чтобы разобраться с источником, – посетовал профессор в пустой коридор, – но времени у нас нет! Мы, как матросы, потерпевшие кораблекрушение – акула рядом, но она под водой!

От раздумий его отвлек резкий звук, раздавшийся за спиной, как будто по стеклу с силой провели острым предметом. Профессор обернулся, но противоположная стена, вместе с окнами, сливалась с темнотой. Следовало спешить, и Михаил Александрович направился к соседней двери, на ходу доставая связку ключей. Подходя к двери, он попытаюсь угадать, который из ключей подойдет к замку.

С замком пришлось повозиться. Отобрав пять ключей, подходящих по форме к замочной скважине, профессор безрезультатно попробовал каждый из них. Один из ключей отлично вставился в замок, но провернуть его никак не удавалось. Стараясь не отвлекаться на громкое шарканье – он стоял спиной к звуку – Михаил Александрович сделал шаг назад и внимательно осмотрел дверь в свете фонаря. Верхняя петля оказалась выдернутой из паза, отчего дверь покосилась, и не давала провернуться замку. Потянув вверх за ручку двери, профессору удалось открыть замок и войти внутрь учебного класса.

Внутри его встретила гулкая пустота, если не считать старого пианино, и нескольких стульев, сгрудившихся возле дальней стены. От шагов профессора по пустому классу пробежало эхо, в свете фонаря завертелась пыль. Посветив под ноги, Михаил Александрович увидел именно то, что ожидал увидеть – под ногами был старинный дубовый паркет, в точности такой, как в учительском кабинете, где он оставил своих ребят.

Так и не потрудившись закрыть дверь, Семенихин быстрым шагом направился к последней запертой двери. Открыв ее, обнаружил под ногами все тот-же паркет, и в этот момент звенья мозаики в голове у профессора стали занимать свои места. Не успев окончательно обдумать мысль, он кинулся в предыдущее помещение, и только добежав до музыкального инструмента, профессор понял, что представляет из себя артефакт.

Музыкальным инструментом оказался вовсе не рояль или пианино, это было фортепиано, пришедшее из других веков. Для другого человека увиденное не имело разницы, но Михаил Александрович не зря в свое время получил музыкальное образование.

– Ну конечно, конечно! – приговаривал профессор, возвращаясь к своим ребятам, – все сходится! Одинаковый старинный паркет… когда-то три комнаты были единым целым, и ничем иным, а комнатой для музицирования. А статуэтка балерины на бронзовом пьедестале, виденная ранее в стеклянном серванте, есть ничто иное, как музыкальная шкатулка… что в свою очередь, объясняло навязчивую мелодию, терзавшую голову профессора всю первую половину дня, а судя по всему, еще и голову ночного сторожа.

Вернувшись в учительский кабинет, Семенихин увидел, что холод из коридора добрался и туда. Игорь застегнул молнию, и поднял до подбородка воротник тонкой спортивной куртки, Константин натянул на голову капюшон толстовки, от холода ежился даже Антон.

– Холодает и темнеет, – с порога обратился к профессору Костя.

– Как-то так, – подтвердил Антон, внимательно вглядываясь в глаза профессора.

– Музыкальная шкатулка в серванте, – Семенихин не стал слушать и без того очевидные факты, – ее нужно немедленно достать!

– Так ключа нет, профессор! – за всех ответил Антон.

– Значит устроим династию «дзынь»! – оживился Костя.

– Значит устроим, – без сожалений согласился профессор.

Других слов Константину не требовалось. Подскочив к Антону и ловко выхватив короткую металлическую фомку, торчавшую за поясом, Костя в два прыжка оказался возле серванта, и без замаха рубанул металлом по стеклу. Послышалось неприятное дребезжание, под ногами прошла ощутимая вибрация, отчего содержимое столов запрыгало и заплясало, но кроме эффекта камертона этот удар ничего не принес.

– Хреновый из тебя китаец! – Антон забрал у Костика свою монтировку, и сам рубанул по дверному стеклу.

На этот раз стекло раскололось и осыпалось мелкими крошками, только не во внутрь, как должно было произойти по всем мыслимым законам физики, а наружу – навстречу удару. Профессору показалось, что стекло разлетелось на куски еще до того, как Антон коснулся его поверхности своей монтировкой, но ничего сказать не успел. Дальнейшие события развивались стремительно и неумолимо.

Антон, удивляясь и чертыхаясь на вылетевшее стекло, осколки которого в нескольких местах до крови поранили незащищенную шею, сунул руку в образовавшееся отверстие, и выхватил из серванта статуэтку балерины. Постамент под ней действительно оказался частью старинной музыкальной шкатулки.

– Вот она! – произнес Антон.

Он хотел продолжить, но последние слова, сорвавшись с губ, упали на пол, так и не долетев до ушей присутствующих Рука, державшая музыкальную шкатулку, повисла плетью вдоль туловища, глаза налились кровью. Антон дергался и хрипел, пытаясь сделать шаг в сторону, но так и не мог сдвинуться с места.

Игорь, побледнев еще более Антона, поднял руку и указывал пальцем ему за спину. Проследив за направлением пальца, профессор заметил, что на зеркальной поверхности, из которой состояла задняя стенка серванта, рядом с Антоном отражалась старуха.

Ее худое, бледное и неживое лицо, подобно двум бриллиантам, украшали глаза. В них сверкали ненависть и ярость такой силы, которые не могли существовать по эту сторону реальности, а длинные руки, с тонкими пальцами и острыми ногтями, стальной хваткой сжимали шею Антона. Самое ужасное в этой сюрреалистической картине было то, что женщина существовала только в отражении зеркала, глядя на Антона профессор по-прежнему никого не видел рядом с ним.

Костя, стоящий ближе всех к происходящему, поднял с пола железную монтировку, выпавшую из рук напарника, и с размаху разрубил воздух, где должна была находиться старуха. Игорь, подбежав к музыкальной шкатулке, которую Антон продолжал крепко сжимать побелевшими пальцами, обернул ее серебряной фольгой. Обычно фольга обезвреживала артефакт, прекращая его воздействие на окружающую реальность.

И первое, и второе оказалось безрезультатным. Фольга, накрывшая фрагмент шкатулки, заставила призрак старухи сморщиться и побледнеть, а железная монтировка прошла сквозь воздух. не встретив никаких препятствий на своем пути. Вылетев из Костиных пальцев, монтировка воткнулась в противоположную стену, под осыпавшейся штукатуркой показался гипсокартон.

В то же мгновенье во лбу призрака появилась дыра, усеянная рваными краями, но хватка усилилась. Из носа Антона упали первые капли крови, разбившиеся об пол.

Подбежав к стене, куда угодила монтировка, профессор увидел, что за импровизированной перегородкой расположена ниша, внутри которой, в позе эмбриона, застыл человеческий скелет. К Семенихину подоспел Костя, вдвоем они сгребли череп и кости в кучу и накинули на сверху фольгу.

Раздался визг, чуть не порвавший барабанные перепонки, затем отражение призрака пропало, и Антон со свистом втянул в воздух. – Кажется все? – спросил он у товарищей, которые испугались больше него.

– Похоже на то, – резюмировал профессор.

Сидя дома в любимом кресле, Михаил Александрович оторвался от воспоминаний и вернулся назад. Он до сих пор не мог вспоминать без содрогания опасный эпизод из предыдущего расследования, едва не унесший жизнь Антона.

– Теперь с нами Максим, – произнес профессор, обращаясь к бумагам, оставшимся на столе после ухода ребят, – ему бы перестать с собой бороться, и принять очевидное – свою суть.

Глава 5. На грани реальности