"Что касается противника, - писал Джонни в письме Дину-Драммонду, который временно вернулся в Малайю, - то они гораздо более выносливые люди, чем считалось, особенно "твердое ядро", чья тактика ведения огня и передвижения - первоклассная". Он мог бы добавить, что, по крайней мере, на этом раннем этапе они также были уверены в себе, если не сказать - самоуверенные. Когда они понимали, что находятся достаточно далеко, чтобы быть в безопасности, они выходили на открытое место и махали нам рукой — практика, которая заставляла солдат произносить страшные проклятия.
Шаг за шагом мы составили картину расположения повстанцев, и вскоре я определил одну особенно многообещающую цель. Когда 26 ноября, в тот же день, что и инцидент с Суинделлсом, мы находились в скалах на высоте около 6000 футов над уровнем моря, мы наблюдали, как множество людей входили и выходили из пещер в отвесной скале. По качеству одежды арабов было ясно, что здесь живут важные люди. Лобовая атака была невозможна, потому что скала была вертикальной, но я видел, что если мы приблизимся под покровом темноты, то сможем расположиться на выступе всего в двухстах ярдах от пещер. Оттуда мы могли бы открыть огонь по их обитателям с первыми лучами солнца, когда они проснутся.
Как только мы той ночью вернулись в Тануф, я поделился своей идеей с Джонни - и мне повезло, что он все еще был в полукоматозном состоянии: я думаю, что, будь он самим собой, он наложил бы вето на этот план как сопряженный со слишком большим риском жертв. Так как он был больным, он его принял.
В ночь на 30 ноября, в 19:30, мы выступили двумя отрядами в полном составе: мой отряд, 18-й, должен был провести штурм, а 19-й отряд должен был прикрывать нас с более высокого выступа. Танкист Смит нес тело "Браунинга" .30 калибра (станок для него нес его напарник Керли Хьюитт, за что его прозвали "Ноги"). Мы все были нагружены флягами с водой, дополнительными патронами для наших самозарядных винтовок и ракетами для 3,5-дюймового гранатомета.
Ночь была темная, с небольшой луной, но достаточно светлой, чтобы мы могли различить характерные черты. Подъем был без происшествий, но трудным: чтобы быть уверенными в том, что мы доберемся до места атаки в темноте, мы должны были двигаться изо всех сил, но в то же время не издавать ни звука. Даже в ботинках коммандос это было непросто, поскольку резиновые подошвы изнашивались с поразительной скоростью, а винты, которыми они крепились, скрежетали по камню. Через некоторое время отряды разделились, и каждый направился к своей цели.
Крутые склоны задерживали наше продвижение. Несколько раз я опасался, что мы заблудились. Луна скрылась, оставив нас в еще большей темноте. Но к 05:30 мы достигли, как мне показалось, нужного места, поэтому я послал пару человек вперед, чтобы убедиться, что позиция была наилучшей из имеющихся. Через несколько минут они вернулись, подтвердив, что все в порядке. Я прокрался вперед и расставил каждого человека в линию с отрядом для охраны нашего тыла.
Местность была идеальной для нашей цели, с большим количеством больших камней, которые могли послужить укрытием. Все, что нам нужно было делать, это ждать. По пути наверх мы потеряли по несколько пинт пота и теперь начали дрожать от ледяного предрассветного воздуха. Я натянул тонкий свитер - это было все, что у меня было из запасной одежды, и все равно продолжал дрожать. Небо начало светлеть. Мы стояли лицом к северу, и справа от нас забрезжил рассвет. Я думал о Танкисте, которые были где-то над нами, и надеялся, что удар истребителей-бомбардировщиков "Веном", который я запланировал совместно с Королевскими ВВС, будет нанесен вовремя.
Когда стало светлее, я с удивлением обнаружил, что мы оказались дальше от пещер, чем я надеялся. Расстояние, которое во время нашей разведки я считал двумя сотнями ярдов, оказалось тремя сотнями, пределом точности стрельбы для нашего оружия. И все же мы не могли пошевелиться.
Небо побледнело. На гору стал проникать свет. Наконец-то я смог разглядеть черный вход в главную пещеру и отверстия поменьше рядом с ним. Воздух был абсолютно неподвижен. Холод дул сильнее, чем когда-либо. Мои часы показывали 06:10... 06:15... 06:20. Наконец у входа в пещеру появилась фигура в белом одеянии. Араб огляделся, зевнул и потянулся. Когда он сплюнул, мы услышали это так отчетливо, как будто находились в одной комнате. Он отошел в сторону, чтобы помочиться. Появился еще один мужчина, затем еще один.
Я посмотрел направо и налево. Все были готовы к бою. Стрелки из расчета гранатомета Гудман и Беннетт стояли на ногах за скалой, держа оружие наготове. Я подождал, пока в поле зрения не появились четверо или пятеро арабов, и, наконец, подал сигнал.
Началось столпотворение. Первая ракета со свистом влетела прямо в пещеру. Вход осветила вспышка, и до нас донесся грохот мощного взрыва. Грохот выстрелов из нашего стрелкового оружия резким эхом отразился от каменных стен. Несколько арабов упали, и на несколько секунд мы остались одни. Затем внезапно вся гора ожила, и над нами с обеих сторон начали раздаваться выстрелы. Чего мы не понимали, так это того, что другие пещеры высоко в скалах тоже были обитаемы.
Застигнутые врасплох, абу не стали убегать, а контратаковали с похвальной стойкостью.
Рикошеты были чудовищными: пули свистели во все стороны, во все стороны летели каменные осколки. Внезапно мы оказались в беде. Где были наши "Веномы"? Откуда-то слева от нас донесся успокаивающий, тяжелый грохот "Браунинга" Танкиста, стрелявшего короткими очередями. Затем я услышал рев реактивных двигателей и увидел пару "Веномов" высоко над головой. Я выпустил сигнальную ракету, чтобы обозначить противника, и через несколько секунд самолет совершил свой первый заход. Раздался пушечный огонь и ракеты, которые заставили противника не высовываться.
Без преимущества внезапности сражение превратилось в перестрелку снайперов на дальних дистанциях, когда обе стороны стреляли по ускользающим целям. Благодаря огню и движению, когда одна группа прикрывала другую, мы отступили. Сверху по-прежнему доносился грохот "Браунинга". Шум был таким сильным, а огонь - таким интенсивным, что, когда мы достигли относительно безопасной позиции на гребне холма, я был поражен, обнаружив, что у нас не было ни одного раненого. Если не считать порезов от летящих каменных осколков, никто не пострадал. К тому времени у нас уже не хватало боеприпасов, и мы были не в том состоянии, чтобы организовать засаду. Оказавшись на большой плите, мы хорошенько рассредоточились и поспешили вниз, достигнув базы в 08:00. После более чем двенадцатичасового перехода все были измотаны; несмотря на это, мы немедленно провели подведение итогов, или разбор полетов, сидя на песке, чтобы убедиться, что записали все важное, пока события были свежи в памяти людей. Потом мы немного поели и легли спать.
Рейд прошел с большим успехом. По предварительным данным, мы уничтожили двадцать человек противника, включая главного эксперта повстанцев по обращению с крупнокалиберным пулеметом. Позже стало казаться, что число погибших, возможно, было преувеличено; но даже если это и было так, атака подорвала моральный дух противника. Мы застали их врасплох в одной из их крепостей, в районе, который до тех пор они считали неприступным, и дали им неприятное представление о том, на что мы способны.
Тем временем, той же ночью люди Мьюра Уокера добились не меньшего успеха на другой стороне горы. В одном незабываемом столкновении патруль из пяти человек под командованием сержанта Джона Хокинса был атакован отрядом из тридцати или сорока повстанцев, обстрелявших их из ручных пулеметов и винтовок. С выдающимся хладнокровием Хокинс не открывал огонь до тех пор, пока враг не оказался всего в ста пятидесяти ярдах от него. Затем его патруль открыл огонь, сразу же уничтожив нескольких арабов. Повстанцы продолжали приближаться, но с наступлением темноты патруль отступил под прикрытием своего пулемета "Брен" и остался невредим, оставив от девяти до двенадцати убитых врагов.
Весь декабрь, ночь за ночью, мы продолжали интенсивное патрулирование с обеих сторон горы. 5, 6 и 7 декабря мой отряд оставался в пути три ночи и два дня, и у каждого из нас было всего по две фляги воды, чтобы поддерживать себя в форме. Когда мы наконец вернулись на базу, каждый из нас сразу же выпил шесть пинт воды залпом. К 10 декабря мы установили, что в верховьях Вади-Сумаит, к северу от Низвы, находится что-то вроде штаба повстанцев, и планировали атаковать его большими силами, выступив ночью четырнадцатого; но рейд оказался безрезультатным. Затем подразделения 16-го и 17-го отрядов усилили давление на противника в районе Сабрины, беспокоя его по ночам спорадическими минометными обстрелами; и с наступлением темноты 24 декабря Мьюир Уокер повел оба своих отряда в продолжительную атаку. Операция была предпринята в ночь на 27 декабря и увенчалась заметным успехом: 16 солдат взобрались по веревкам на правый фланг. Сражение началось в 17:15 и продолжалось всю ночь, на расстоянии от 1200 ярдов до двадцати. В какой-то момент бойцы SAS оказались всего в нескольких футах ниже противника, на очень крутом склоне ущелья, хотя и покрытом камнями. Пока они искали дорогу, повстанцы поняли, что они там, и один из них крикнул на ломаном английском: "Давай, Джонни!" В ответ бойцы SAS запели: "Чего мы ждем? О, почему мы ждем?" на мотив "О, придите, все верующие". Как позже заметил Мьюир, "В конце концов, это было Рождество". Захватив правую "грудь" Сабрины - весьма символичное достижение - он отступил в свой базовый лагерь; отчасти благодаря удаче, отчасти благодаря умелому использованию огня и маневров, он вообще не понес потерь.
На другой стороне горы, в Тануфе, Рождество прошло спокойнее. Решив, что религиозная служба поднимет моральный дух, я договорился с падре, чтобы он прилетел из Бахрейна. Я знал, что в целом бойцы SAS были скорее агностиками и что люди нечасто ходили в церковь; но я также знал, что всякий раз, когда погибал кто-то из бойцов полка и проводилась поминальная служба, церковь была переполнена. На Рождество я никому не приказывал присутствовать: я просто сказал своим людям, что падре пролетел шестьсот миль, чтобы быть с нами, что я намерен поехать сам и что я надеюсь, что они поддержат меня. Служба проходила на песке: алтарем служил шестифутовый стол на козлах, накрытый простыней, а перед ним стояло несколько стульев. Я прибыл вовремя, чтобы подать пример; но когда падре уже собирался начать, я огляделся и обнаружил, что единственным человеком, который потрудился прийти, был Смуглый Дэвидсон, который, будучи англо-бирманцем, все равно был буддистом.