Паря над однообразным пейзажем, на гребне волн сухого жара, Роллан потерял ход времени. Он только вынырнул из мечтательной дремы, когда на южном горизонте замаячила зеленая точка. Она стремительно разрасталась, вскоре ястребиному взору предстали изумрудные пальмы в зарослях лиан и ползучего кустарника, среди широких листьев сновали обезьяны, птицы. Вокруг зеленого островка вились многочисленные следы.
Оазис!
Огромный, несколько сот ярдов в ширину, где-то в сердце его бил источник, питающий буйную растительность. Позади оазиса полукругом высились песчаные утесы. Подобраться к нему можно было лишь с одной стороны, что предупреждало появление незваных гостей.
Эссикс с криком спикировала Бриггану на спину. Волк согласно шевельнул ушами, словно заранее знал, о чем скажет ястреб. Наверное, учуял оазис и мигом сообразил, куда они направляются.
В этой зеленой, защищенной со всех фронтов цитадели притаился Великий Кабаро.
«И чего Эссикс не летит?» – недоумевал Роллан, пока не заметил густую, без единого просвета листву. Стоит ястребу подняться вверх, и он потеряет волка из виду.
Ехать верхом было мукой. От каждого шага Бриггана Эссикс подпрыгивала, и без того неровная панорама обзора дергалась. Роллана затошнило.
На подходе к оазису он заметил бабуина с рваными ушами, из тех, что атаковали ребят возле Окаихи. С появлением волка трескотня в кронах стихла; Роллан остро ощущал направленные на них пристальные взгляды. Из кустов высунулись дикие собаки. Макаки с птицами бросились наутек. Собаки не шелохнулись, с опаской косясь на волка. Громадный, благодаря Аспидному слону, он пугал псов до чертиков.
Бригган ступил в оазис, и от пестрых красок зарябило в глазах. Изнывающие от жажды побеги плотным ковром стелились по земле – ни пройти, ни проехать. Новые габариты мешали волку втиснуться внутрь. Роллан уже хотел вернуться в свое тело и предупредить остальных, но передумал. Лучше поискать лазейку. С гигантом у них больше шансов одолеть Кабаро.
Лазейка вскоре нашлась. Встав на задние лапы, Бригган повалил ближайшую пальму. Придавив еще несколько деревьев, та с оглушительным треском сломалась, расчищая путь. Хлопая крыльями, Эссикс взмыла вверх, неотступно наблюдая за тем, как волк перемещается от одного поваленного ствола к другому. От грохота закладывало уши. Врасплох Кабаро теперь точно не застать, зато Бригган справился, не утратив исполинского обличья.
Спикировав, Эссикс клюнула волка за ухо: тревога! Бригган обернулся – поскуливая и принюхиваясь, за ним семенила стая диких собак. Дюжина, не меньше, но все тощие, плешивые, в струпьях. Понятно, чего так переволновалась Эссикс, но от псов им не отделаться. Главное, не нападают – пока.
В гнетущей тишине волк двигался вглубь острова. Против густых зарослей зрение Эссикс было бессильно – Роллан видел лишь сплетение листьев да мельтешащие лапы зверьков, убегающих кто куда. Внизу слышалось тяжелое дыхание Бриггана, завывание собак.
Наконец за очередной поваленной пальмой вместо непролазных джунглей открылась поляна.
После раскаленных песков и зноя пустыни место казалось настоящим раем. В центре серебрилось озерцо, окруженное изумрудными мхами и папоротником. Над водой раскинула ветви пустынная ива. Вдоль берега чинно прогуливались павлины с ярким, точно усыпанным драгоценными камнями опереньем.
Терзаемая жаждой, Эссикс не удостоила упитанных павлинов и взглядом. Бригган совсем измучился в своей шубе и мечтал только об одном – поскорее сделать глоток.
Однако впереди возникло неожиданное препятствие.
Из зарослей на другой стороне лагуны появились львицы. Четыре мощных силуэта с лоснящейся шкурой и оскаленной пастью, они не сводили с волка настороженных глаз. Львицы живым заслоном преградили путь к источнику.
Бригган растерялся. Кошки в атаку не спешили – но в то же время не давали пройти. Роллан припомнил слова Ленори: рядом с самками льва непременно будет самец.
В следующий миг безмятежная поверхность лагуны дрогнула, покрылась рябью. Петляя, из чащи выскочил Кабаро. Огромный, почти в полтора раза больше великана Бриггана, от его поступи по озеру пробегали волны. Никто в Эрдасе не мог сравниться с ним в скорости. Немудрено, что талисман хранился у него столько лет.
Поравнявшись с львицами, Кабаро растянулся на песке, вяло помахивая хвостом. В зевке обнажились длинные – длиннее, чем у Шуко, – клыки. Пускай лев уступал медведице в силе, громадные челюсти могли перемолоть Бриггана вмиг. Быстрый как ртуть, ему ничего не стоило вцепиться противнику в глотку.
Взгляд Кабаро задержался на волке. В глазах читалась незаурядная хитрость и ум; лев явно прикидывал варианты. Наконец Великий Зверь заговорил глубоким бархатным голосом:
– Бригган. Эссикс. Явились за моим талисманом.
Он небрежно тряхнул гривой. Воротник меха поднялся, обнажив бесценное сокровище. В солнечном свете блеснула длинная золотая цепь с массивной зевающей подвеской.
Золотой лев Кабаро.
Хищник грациозно вытянул шею и стал лизать талисман, словно приглаживал растрепанную шерсть. Потом величаво сел на задние лапы. Грива улеглась, закрыв собой амулет.
– Конечно, куда вам ответить, – продолжал лев. – Вы лишь тени себя прежних. Эссикс, такая гордая, сметливая, только орел Халавир превосходил тебя в красноречии. Не предупреди он меня заранее, поддался бы на твои уговоры сражаться против остальных.
Золотисто-карие глаза уставились на волка.
– А ты, Бригган – не самый умный из Великих Зверей, но уж точно самый преданный. Единственный, кому доверяли мы все без исключения. Ни тебе, ни Великой Стае не было равных в бою. Но вместо воина вернулся бессловесный карлик. – Лев проницательно ухмыльнулся. – Да-да, мне известно, что нынешний облик ты позаимствовал. У Динеша, разумеется. Больно смотреть на вас, друзья. Стать игрушкой в руках человека! Уподобиться коровам и домашнему скоту.
Бригган и Эссикс замерли. В сознании ястреба словно выросла стеклянная стена, надежно отгораживая мысли от Роллана.
– Служите Зеленым Мантиям, вы, которым нет нужды поклоняться людям. Они твердят о равенстве, о единении душ. А на деле? Часто вам позволяют решать? Вами лишь прикрываются в бою, а как только надобность пропадает, жестом дешевого фокусника отправляют в спячку. Помните наш спор на Великом Совете? Что люди заслужили свою участь? Они раз за разом становятся наглей, властней, помыкают вами, хотя на вашей стороне мудрость, накопленная веками, а на их – лишь глупость, приобретенная за жалкие десятилетия.
Бригган зарычал. Роллан понятия не имел почему, но отдал бы многое, чтобы узнать. Неужели волк внемлет Кабаро?
– Взгляните на Эрдас. – Лев взмахнул могучей лапой с длинными когтями. – Коров доят, мясо употребляют в пищу. Свиней держат в загоне, кормят объедками и пускают под нож. Птицы за свою красоту томятся в клетках. Это не дружба, не дикое противостояние хищника и добычи – нет, это система, навязанная человеческой цивилизацией. А вы – топливо для ее поддержки. Вот почему мое логово здесь, а звери-стражники убьют всякого человека, который посмеет приблизиться.
Кабаро сбросил напускное спокойствие. Он вскочил и принялся мерить огромными шагами поляну, ни на секунду не выпуская незваных гостей из виду.
– Только сюда не ступала и не ступит нога человека. Только здесь нас не пленят, не одурачат, не заставят плясать под свою дудку. С появлением союзников мы завоюем новые земли и вернем господство над миром. Эссикс, Бригган, примкните к нам и станьте вновь хозяевами своих судеб.
Встревоженный словами Кабаро, Роллан запаниковал и впервые попытался мысленно обратиться к Эссикс: «Ты мой лучший друг. Мы единое целое. У меня и в мыслях не было использовать тебя, но талисман нужно достать. Лишь с его помощью можно остановить Ково, Гератон и Пожирателя – всех тех, кто убил вас много лет назад. Затвориться в оазисе не выход!»
Кабаро замер перед двумя Павшими на расстоянии вытянутой лапы.
«Прошу, – взмолился Роллан, – мы должны раздобыть талисман. Ради всего Эрдаса».
Кабаро придвинулся еще ближе, вплотную к Бриггану. Губы растянулись в широкий оскал.
– Расстались мы врагами, но ты всегда предпочитал мою компанию Уразе. Верно? Помнишь охоту в звериных угодьях до того, как люди явились и навели там свои порядки? Ну, надумал наконец, Бригган?
Волк зарычал.
Расправив крылья, Эссикс взмыла ввысь. От резкой смены панорамы у Роллана скрутило желудок.
На секунду будущее Эрдаса в буквальном смысле повисло в воздухе.
К огромному облегчению паренька, ястреб спикировал к талисману. Крепкие когти задрали гриву. Будь у Эссикс сила Аспидного слона, выдрала бы Золотого льва с шерстью и была такова. Увы, тяжелая золотая подвеска прочно переплелась с мехом. Ястреб медлил.
Кабаро не растерялся. С гневным ревом он развернулся, выполнил крутое сальто и приземлился в дюжине футов от поля боя. Талисман по-прежнему болтался у него на шее в целости и сохранности. Затаив дыхание, Роллан и Эссикс ждали, когда Великий Зверь бросится в атаку.
Однако тот даже не шелохнулся.
К вящему удивлению, удар нанесли львицы.
В суматохе они окружили Бриггана и Эссикс с обеих сторон. Первая накинулась на волка, глубоко вонзив клыки ему в плечо. Тот дернулся, завыл, но львица не разжимала челюстей. Подоспела вторая и принялась раздирать когтями круп. Завывание сменилось душераздирающим воплем.
С яростным криком Эссикс обрушилась на первую львицу. Острый клюв пробил хищнице бок – выпустив волка, она покатилась по песку и замерла без движения. Тем временем Бригган зубами оторвал от себя вторую – та кубарем откатилась прочь и распласталась на земле.
Улучив момент, третья вцепилась раненому волку в глотку. Эссикс бешено заработала когтями, только перья летели. Вся в рваных ранах и порезах, львица не сдавалась – уши прижаты к голове, глаза сузились в щелочки.
Внезапно Роллан заметил, как с тыла, скуля и подвывая, к Бриггану подкрадываются дикие собаки. Первая повисла у волка на хвосте, вторая цапнула за лапу, не боясь, что ее затопчут. Третья впилась в коленный сустав.