Где-то рядом раздались рокочущий гул и лязг. В начале улицы показалась танковая колонна. Люки башен были открыты. Все члены экипажей, кроме водителей, сидели наверху и жадно таращили глаза.
— Явились! — раздался сзади налитый ненавистью голос.
Фэтон хотел обернуться, но удержался. Нейман кашлянул в кулак и искоса глянул назад. В сумеречном свете все лица были одинаковы. На тротуарах стояли толпы людей и смотрели на проходящие танки.
Приятели выбрались из толпы и пошли дальше. Фэтон был с чемоданчиком. Аппарат проходил свое первое практическое испытание.
— Господин профессор!
Фэтон остановился. Он сразу узнал худое лицо техника, который последнее время работал в его группе, и попытался вспомнить фамилию.
— Моя фамилия Дафин, господин профессор.
— Здравствуйте, господин Дафин. Это мой приятель Боли Нейман. Знакомьтесь.
Дафин и Нейман раскланялись.
— Как поживаете, господин профессор?
— Как все, дорогой мой.
Дафин помялся. Фэтон вопросительно посмотрел на него.
— Господин профессор… — Дафин умолк, смешавшись.
— Вы хотите что-то мне сказать?
— Да… господин профессор. Только… не… на улице.
— К сожалению, все кафе закрыты и все остальное подходящее для разговора — тоже. Нам оставлена возможность говорить либо на улице, либо дома. Сегодня уже поздно. Завтра мы можем встретиться у меня дома.
— Благодарю вас, господин профессор, — обрадовался Дафин. — Завтра я буду у вас.
— Ну и отлично. Адрес мой вы знаете? До свидания, господин Дафин.
— До свидания, господин профессор.
Дафин шагнул в сторону и растворился в темноте.
— Кто это? — спросил Нейман.
— Техник из моей группы. Хороший парень. Кажется, он один из активистов профсоюза электронщиков.
— Нельзя ли через него связаться с нужными нам людьми.
— Посмотрим завтра. По крайней мере, парень он надежный.
— Послушай, Рок. Давай запасемся и мы кредитными карточками.
— Пойдем! Заодно продолжим испытание аппарата.
Чем ближе приятели подходили к центру, тем чаще встречались патрули, проверявшие документы. А вдруг какой-нибудь полицейский потребует открыть чемодан, боялся Фэтон. Опять он поступил, не подумав. К счастью, все обошлось. Карточки друзья получили без особых хлопот. В левом углу стояла фамилия владельца, затем шли сумма месячного кредита, дни месяца, против которых ставилось количество товаров и итог их в денежном выражении. Цены на пищевые продукты были чрезвычайно высоки.
Ровно в семь вечера приятели были дома.
Диктор телевидения зачитывал очередное сообщение Комитета противодействия. Касалось оно появления в городе танков. Правительство ввело их с целью охраны покоя и собственности граждан. В городе за минувший день было разграблено более десятка продовольственных магазинов и складов, несколько сот частных квартир.
Профессор испытывал острое чувство разочарования. Почему-то он был уверен, что «Всезнайка» с первого же раза обнаружит присутствие гостей из космоса. Увы, этого не случилось. Аппарат так и не подал голоса. Может, потому что радиус его действия был довольно ограничен — всего пятьсот метров в окружности. А может, он вообще не получился.
Фэтон глубоко вздохнул. Неужели он ошибся? Ведь только практика подтверждает достоверность любого научного открытия или изобретения. Не может быть все-таки, чтобы он так грубо ошибся. Просто вероятность встречи с искомым ничтожно мала.
Ел Фэтон без всякого удовольствия. Нейман, стремясь поднять настроение приятеля, начал изображать в лицах соседей, которые ввалились к нему рано утром с сенсационной новостью о всеобщем ограблении.
Фэтон поначалу только скупо улыбался, потом начал хохотать так же раскатисто, как и сам рассказчик.
— Оставайся у меня, — предложил он Нейману.
— Пожалуй.
Фэтон подробнейшим образом объяснил ему принцип действия аппарата, показал, как он включается и выключается. Доктор с удовольствием продемонстрировал, насколько хорошо он все усвоил.
Фэтон подвинул столик, на котором лежал «Всезнайка», к окну и шутя стал водить ищущим полем фиксатора по оконному стеклу, как если бы Пришельцы были за окном. В глубине души профессор надеялся: «А вдруг аппарат подаст голос».
Было уже довольно поздно, когда на улице раздался рев мотора и автоматная очередь. Ясно было, что машина двигалась от перекрестка к дому. Фэтон быстро задернул партьеру на окне. Почти рядом прозвучал свирепый крик: «Стой!» Фэтон отогнул уголок портьеры. Фонарь освещал мостовую. На дороге стоял полицейский фургон, рядом с ним — двое полицейских с автоматами наперевес. Метрах в трех от них спиной к окну стояли двое мужчин с поднятыми вверх руками.
— Ложись! — крикнул один из полицейских.
Мужчины легли на асфальт. Один из них застонал.
— Сержант остается здесь! — раздалась команда из фургона. — А ты, — обратился невидимый Фэтону командир патруля к другому полицейскому, — с нами.
— Как же… — заикнулся было сержант.
— Не рассуждать! — прикрикнул на него командир. — Мы пришлем за тобой другой фургон. Куда мы их посадим, когда сами друг на друге сидим. Потерпи несколько минут.
Сержант подошел к лежащим на дороге мужчинам и стал у них в ногах с автоматом на изготовку. Фургон резко развернулся и вскоре исчез из поля зрения наблюдателей.
Нейман оторвался от щели в портьере, через которую он тоже смотрел на улицу, и уставился на приятеля. Что бы все это значило? Фэтон непонимающе пожал плечами.
— Посмотрим, что будет дальше, — прошептал он.
Мужчины по-прежнему лежали лицом вниз. Руки они держали на затылке. Полицейский стоял, широко расставив ноги, и держал под прицелом автомата головы своих пленников.
Вдруг один из них в мгновение ока перевернулся на спину и тут же, высоко вскинув ноги, ударил ими полицейского прямо в пах. Тот охнул и, как подкошенный, рухнул вниз, ударившись головой об асфальт. Ремешок шлема лопнул, и шлем покатился по асфальту. Мужчина вскочил на ноги, на долю секунды пригнулся к лицу поверженного врага. Затем взвалил на спину своего, видимо, раненого товарища и, сильно пригнувшись, побежал прямо к окну Фэтона. По пути он подхватил рукой автомат полицейского. Было очень светло, и Фэтон видел молодое лицо смельчака. Через минуту парень появился вновь. Точно так же он взвалил на спину полицейского и куда-то унес и его, не забыв прихватить и шлем. Все произошло в течение полутора-двух минут.
Фэтон пошире открыл портьеру и посмотрел направо и налево. Ни парня, ни его ноши не было видно. Через несколько минут снова раздался шум мотора. Рок вернулся к окну. На улице стоял полицейский фургон. Двое полицейских растерянно топтались на месте, то и дело поглядывая в обе стороны улицы.
— Куда они могли деться? — хрипло пробасил один из них, поправляя на боку кобуру с пистолетом.
— Наверное, их забрал другой патруль.
— Наверное, — согласился первый. — А грузовик ушел, жаль. Хоть удалось схватить двоих. Лейтенант будет доволен, — обладатель хриплого баса хлопнул товарища по плечу, — поехали, мы и так потеряли здесь много времени.
Фэтон подождал, пока отъедет машина, протяжно зевнул и поежился: от окна тянуло холодком. Послышался тихий стук в дверь. Сперва Фэтон решил, что ему показалось, но стук повторился. Нейман уже ушел в спальню.
Фэтон тихо спросил: «Кто?» В ответ кто-то прошептал: «Откройте же». В шепоте звучала мольба. Фэтон мгновенье подумал, потом повернул ключ. На пороге стоял парень с улицы. Товарища своего он держал, как ребенка, на руках. Парень осторожно шагнул за порог и пошел вперед. Пока Фэтон закрывал дверь, он уложил товарища на софу, расстегнул ему рубашку.
— Простите, — шепотом обратился он к Фэтону. — Безвыходное положение. На табличке написано ваше имя, и поэтому я постучался к вам. Среди профессоров физики осведомители полиции чрезвычайно редки.
— Что с ним? — шепотом же спросил Фэтон.
— Ранение. Кажется, в правое плечо и в ногу.
— Одну минуточку. Я позову приятеля, он доктор.
— Ничего опасного, — осмотрев больного, пробормотал Нейман. — Рок, подай, пожалуйста, мой саквояж.
Доктор продезинфицировал раны, потом сделал укол. Раненый едва слышно охнул.
— Теперь будет спать, — разогнулся Нейман. — Организм молодой, крепкий. Ничего опасного.
Фэтон наконец-то рассмотрел лицо смельчака, смуглое, в черных глазах живой ум.
— Мы студенты политехнического института.
— Физики?
— Откуда вы знаете?
— Иначе откуда бы вы знали, что среди профессоров физики осведомители полиции чрезвычайно редки.
— Мы гнали грузовичок с людьми и наскочили на полицейский патруль, к счастью.
Нейман хмыкнул.
— Если бы патруль был военным, никто бы, наверное, не ушел. Солдаты не такие кретины, как эти. Нам пришлось прикрывать отход грузовичка и…
— Стреляли?
— Нет, мы не должны были стрелять. Они стреляли. Пока с нами возились, грузовичок исчез. Моя фамилия Дюк. Я учусь у профессора Гинса, — пояснил парень.
— Понятно, — бросил Фэтон. — Он жив?
— И жив, и уже на свободе.
— Его освободил Президент?
— Куда уж! — усмехнулся Дюк. — От Президента дождешься освобождения.
— Мне бы хотелось поговорить с профессором Гинсом, — обратился к Дюку Фэтон.
— Сейчас ничего не могу сказать.
— Тогда завтра, — сразу согласился Фэтон. — А сейчас спать.
— Мне нужно идти, — встрепенулся Дюк. — Утром мы подъедем за ним, — кивнул он на товарища.
— Кстати, куда вы дели полицейского?
— Вы все видели?
Фэтон промолчал. Нейман нагнулся к раненому, прислушался к его дыханию.
— Я отнес его за ваш дом. Там свалка строительного мусора. Скоро он придет в себя и поплетется в свой участок. Не бойтесь, он не приведет сюда полицию. Представляю, как он будет расписывать своему начальнику банду, которая напала на него. Он храбро защищался, они взяли его с собой, но он все-таки бежал. Знаю я этих кретинов. Спокойной ночи.