Рамка полыхнула желтым, затем опять покраснела. Пошла вторая торпеда.
На счетчике весело бежали цифры, стремясь к нулю, пока первое послание не разнесло бомбардировщик. Секундой позже и второй снаряд встретился с мишенью. Ослепительный свет на миг залил кабину тренажера.
— Отмени третьего.
Третий бомбардировщик промелькнул мимо как раз в то мгновение, когда Хорн, толкнув рычаги вперед, повел машину по широкой дуге, одновременно перекидывая систему на пушки и пристраиваясь в хвост предполагаемому противнику.
Пилот «лоха» попытался увернуться. Сначала он дергал свой неповоротливый кораблик из стороны в сторону, потом начал длинный правый разворот, но Корран не собирался терять столь заманчивую мишень. Не отпуская бомбардировщик далеко от себя, он повторил следом за ним все опробованные обреченным пилотом маневры.
«Лох» кувыркался как ненормальный, вот Корран и держал марку. Продолжай он полет по прямой, то имел бы гарантированный шанс на промах. Хорн выстрелил еще дважды, и в конце концов нелепо раздутый бочонок вражеского корабля взорвался.
Оставалось найти пропавшую ДИшку. И Хорн ее отыскал — в двух щелчках от «Королева». Истребитель как ни в чем не бывало трусил себе к корвету и в ус не дул. А со стороны звезды уже заходила очередная пятерка, правда, им оставалось преодолеть еще порядочную дистанцию. Проклятье, на игры с бомбардировщиком ушло больше времени, чем рассчитывал Хорн!
Он вновь ввел программу автоматического наведения и зафиксировал прицел на живучем «колеснике». За время, прошедшее пока, подтверждая захват, желтый свет сменился красным, могло родиться несколько звезд. Корран выпустил торпеду, проследил взглядом, как она встречается с ДИшкой, и развернулся к новым гостям.
— Хочешь, мы вмешаемся, Черпак-1?
Корран мотнул головой:
— Не суйтесь не в свое дело. «Одержимый» не взорвется от одного нашего негодования.
В эфире зависла неловкая пауза, потом снова раздался голос Кригга:
— Я понял.
Вот и славно. Если ребята сумеют связать ДИшкам шасси, Хорн без помех сотрет в порошок новую порцию смертников. Свистун исправно поставлял данные. «Королев», атакующая группа и «крестокрыл» образовывали узкий, вытянутый треугольник. Лететь к импам напрямую неинтересно, лучше подпустить «лохов» поближе, пусть попробуют отстреляться по корвету. Пока на страже порядка стоит Корран Хорн, Кореллия, — у врага ничего не получится!
— Свистун, организуй-ка мне точку перехвата в шести щелчках от «Королева».
Забавно, он обращается к астродроиду по имени, только сейчас сообразил. Это же фантом, созданный тренажером; настоящий Свистун сейчас, скорее всего, в ангаре, изо всех своих электронных сил мешает механикам.
Астродроид радостно свистнул, как будто удивлялся, что пилот сам не может проделать в уме наипростейшие вычисления. А манеры у нашего привидения что ни на есть натурально свистуновские… Корран хотел огрызнуться, но обнаружил, что у него есть не больше минуты на то, чтобы уладить дела с заходящими на цель бомбардировщиками. Маловато будет.
Пожертвовав щитами, Хорн направил энергию в двигатели. На компенсацию ушла секунда, а потом машина взяла такой разгон, что Коррана вжало в спинку кресла.
— Черпак-1, «Одержимый» сиганул в гиперпространство. Можно нам заняться противником? У нас образовалось немного свободного времени.
— Ответ положительный, тройка. Они ваши, — Корран нахмурился, сообразив, что коллеги сейчас быстренько пересчитают «колесникам» спицы и ступицы. Чем подпортят его счет… Ладно, пусть попользуются.
А коммандер Антиллес, наверняка, справился бы с заданием в полном одиночестве и одной левой. Но у этого парня на борту истребителя уже не хватает места для значков о сбитых противниках. А на самом видном месте красуются две Звезды Смерти.
— Свистун, пометь каждого из бомбардировщиков как цели четыре, пять и шесть…
Расстояние до перехвата — три щелчка.
— Рассчитай четвертую цель.
Голографическая система наведения продемонстрировала, что он идет под сорок пять градусов мимо цели. Хорн поспешно вернул генераторы в прежний режим, потом вновь перераспределил мощности между четырьмя фузионными двигателями, подумал и скормил немного энергии в щит.
Эти замысловатые перестановки значительно снизили скорость. Что ж, займемся делом. Корран сунулся в нарамник прицела.
Сетка недолго оставалась желтой, почти сразу квадрат рамки покраснел. Торпеда ушла в цель.
— Давай пятого.
Прицел вновь налился кровью.
— Шестого.
Астродроид заскрежетал.
Корран недовольно отлепился от визира и воззрился на дисплей. Между подтверждениями о сбитых бомбардировщиках одиноко висело сообщение от Оурила Кригга.
— Что там у вас, второй?
— Его нет, первый.
— А что с ним стряслось? Не осилил «колесника»?
— Нет времени на… — голос тви'лекка, который занимал сегодня тренажерную капсулу номер четыре, оборвался.
— Навара? Эй, Навара?
Шипение помех.
— Рисати?
— Один на счету, Корран, но последний парень — просто чудо. Изумителен. Расщелкал Кригга и Навару, как орехи. Если он — компьютерная модель, я повешусь в вычислительном центре.
— А ты как?
— На пределе. Этот парнишка как раз клеится ко мне.
— Держись.
— Из последних сил.
— Свистун, шестого давай!
Астродроид рассерженно засипел. Последний из бомбардировщиков оставил точку перехвата далеко позади и теперь беспрепятственно пер к «Королеву». Пилот запустил широкозадую машину в медленное, почти ленивое вращение, и зафиксировать его никак не удавалось. «Королев», крупный, неуклюжий, бестолково завис в пространстве; легкая добыча даже для новичка. А в манере полета «имперца» чувствовалась уверенная рука.
И как только ему вздумается выстрелить, «Королев» превратится в летающую мусорную кучу!
Корран переключил систему вооружения на лазеры и пришпорил «крестокрыл». С противником их разделяло почти два щелчка, но Хорн все равно открыл огонь. Шанс попасть минимальный, на таком-то расстоянии! Но даже просвистевшие мимо «лоха» выстрелы заставят его призадуматься. А я хочу, чтобы ты думал обо мне, а не о том гибриде нерфа с боевым кораблем, что щиплет травку прямо по курсу!
Хорн вновь подкормил двигатели. Еще два залпа. Мимо! Пилот ДИшки, конечно, помедлил, словно только сейчас заметил, что его свидание с корветом подпорчено третьим лишним, но… лишь на мгновение. Вращение его двухместной колесницы замедлилось; значит, поганец уже взял жертву на прицел. Но едва лишь Корран решил воспользоваться неожиданной благодатью, бомбардировщик вильнул в сторону.
Корран злобно посмотрел ему вслед. Как пить дать, внутри этой сдвоенной бочки сидит Джас. Решил, видать, что настало время расплаты…
Воображение нарисовало красочную картину: безукоризненные черты породистого длинного лица, настолько идеального, что не верилось, будто генные инженеры не приложили к нему руки. Красавчик Брор — Брор Джас с Тайферры — от одного имени этого человека у Коррана вскипала кровь. Невзирая на жгучую ненависть, Хорн все-таки старался быть объективным и признавал — Джас законно занимал место второго из лучших в их учебке. На первом месте Корран видел только себя.
Раздражала лишь маленькая неувязка. Брор Джас не желал прописываться по отведенному адресу, метя в первые номера.
Собирается зашибить «Королев», лихорадочно соображал Корран, а меня оставит на десерт.
Вся энергия генераторов пошла на лобовой дефлектор, хвост остался незащищенным. Следом за Джасом Корран выполнил бочку, не отпуская рычага форсажа. Когда они вновь оказались на одной прямой, Корран выстрелил. Бомбардировщик лишился секции солнечной батареи, но Брор ловко увел тяжеловесную колымагу из-под обстрела. Ах, ты так?!!
Корран повторил еще пару маневров и вышел в пикирование, но не учел, что движется гораздо быстрее противника, и проскочил мимо. Пришлось превратить нырок в широкую петлю. К тому времени, как Хорн выровнял машину, на хвосте у него сидел Джас.
Корран не стал дожидаться, когда бомбардировщик — язык не поворачивался назвать его «лохом», — всадит ему под дюзы торпеду, а то и две (с Брора станется), и смылся влево. Базовый маневр, базовый ответ… Даже не взглянув на приборы, не слушая Свистуна, Корран начал наращивать кормовой щит. Еще секундочку…
Брор ответил роскошной стойкой на хвосте, затем выполнил изумительную по четкости свечку, потом две быстрые бочки с переходом в очередную горизонталь, разворот — и вот вам результат! — все попытки сбросить его пошли под хвост ворнскру. Бомбардировщик стремительно приближался.
Слишком близко для фиксации прицела, но нормально для лазерных пушек!
Корран запаниковал. Может, кто и промахнется, но только не красавчик Брор!
Джас не снизошел до стрельбы. С пронзительным воем, заглушившим визг Свистуна, ДИ-бомбардировщик обрушился на противника. Взвыли, предупреждая о столкновении, сирены. Хорн физически ощущал возбуждение противника. Тайферрианец сейчас на скорую руку расстреляет его с ближнего расстояния и отвалит, злой, что сумел обыграть «крестокрыл», но счастливый, что сумел дать пинка сопернику. И вплотную займется «Королевым».
Уже все, что можно, гналось в кормовой дефлектор. Поцелуй меня в дюзу и успокойся же ты, наконец!
Дефлекторное защитное поле образовывало две полусферы примерно в двадцати стандартных метрах от машины. Предназначенное рассеивать энергию, оно было надежной защитой от пушек ДИшки. Используй Брор торпеды или ракеты, дефлектор убережет и от этой напасти, но потом придется его восстанавливать. Зато сам бомбардировщик по массе далеко превосходит торпеды, он проломит сквозь поле и сумеет разорвать истребитель в клочки. Корран невольно напрягся в ожидании удара.
Столкновение сожрало почти половину щита и встряхнуло «крестокрыл», но в общем и целом особого вреда не нанесло.
Чего нельзя было сказать о лишенном дефлекторов бомбардировщике. До Коррана вдруг дошло: Брор забыл, на чем он летает! Привыкший к «инкомам» тайферрианец повел себя так, будто сидел в «крестокрыле». Для него удар оказался почти фатальным. Если бы он с разгона въехал в стену, и то получил бы меньшие повреждения. Правая солнечная батарея смялась, точно фольга, облепив кокпит. Неуправляемый бомбардировщик исчез в глубинах виртуального пространства.