Знакомый голос. Что я здесь делаю? Когда сюда пришёл? Совсем ничего не помню о последних… днях? Часах? Как долго я тут?
— Очнулся? Поднимайся, мне твоя помощь нужна.
— Аргх… — я присел и схватился за голову. — Много времени прошло? Ничего не помню. Помню, как в лагерь на драконьем черепе пришёл — и всё…
— Полдня уже дрыхнешь, как сурок. Не помнишь, значит? А как меня зовут помнишь?
— Конечно. Ты мой покровитель и один из богов земного пантеона — Аид.
— Бинго! Нихрена ты не помнишь!
— А что я должен помнить? В груди холод какой-то… — опустив глаза, увидел в районе сердца серый круг. — Что за…?
Потянулся рукой и моментально замер, разглядывая ладонь. Моя кисть… Она тоже лишилась красок и стала серой, как выжженная земля.
— Не думал, что ты потеряешь память.
— ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ⁉
— Ну, во-первых, не ори. Во-вторых, на — выпей компота, — Аид поднялся с кресла-мешка и взял со стола кувшин с каким-то розовым напитком. Налив в кружку, он отдал её мне. Напиток в кувшине, кстати, заканчиваться не собирался.
— Что за странная штука? Бодрит.
— Компот обычный.
— А кувшин?
— А кувшин необычный. Уникальный. Бесконечный кувшин компота. Богемский хрусталь. Раритет. Таких на весь пантеон всего три откопали.
— Это могло бы решить проблему нехватки воды в мире… — осуждающе покачал я головой.
— Вам силы всех магов не хватит, чтобы зарядить его хотя бы на неделю работы! Одна единица маны — один миллилитр.
— Так что со мной случилось? Что с рукой и сердцем?
— Лучше бы ты, конечно, память не терял. Помнишь, что делал в лагере, когда пришёл? Что в сундучке моём было? — внимательно следил за моей реакцией покровитель.
— Нет, — честно признался я.
— Печально. В общем, в сундучке лежал пропуск в мою обитель. Он и сейчас у тебя в кармане.
Я сразу нащупал рукой какой-то странный округлый предмет и достал его. Жетон Аида…
— Так… Допустим. Я попал сюда. Дальше что?
— Перед этим ты изучил один свиток, где были записаны разные знания. Очень полезные в твоём деле, между прочим. И я надеюсь, ты сможешь их вспомнить сам. Ибо никого из богов с атрибутом жизни я не могу просить о помощи.
— Посмотрим… Это всё? Я переучился?
— Не совсем. Ещё в сундуке была булавка с моей силой. Уколишь ею врага — и моя божественная энергия разорвёт его, либо ослабит. Сильно ослабит. Понимаешь?
— Нет. И не надо мне говорить, что я тупой. Можешь прямо сказать?
— Эх… Короче, было у неё ещё одно свойство. Которым ты воспользовался. Уколов себя прямо в грудь. А кисть твоей руки стала серой из-за того, что держала её. Ты поглотил часть моей силы.
— Это… Опасно?
— Да. Ты скоро умрёшь. И я не заставлял тебя. Это твой личный выбор. Я дал тебе чудо, а как им воспользоваться, ты решил сам.
Аид присел рядом и понизил голос:
— А теперь внимательно слушай, к чему это всё приведёт…
Я сидел молча, не веря своим ушам. Это выглядело каким-то сумасшествием. И нет, я не о своём решении. Тут-то как раз всё понятно. Я о последствиях. А они были… Вернее, будут. Обязательно. Для всех нас. Но я-то о них не знал, в отличие от Аида. Вернее, Ушедшего.
Да, всё верно. Теперь он — Ушедший. Тот, кем и являлся изначально. Отрешившийся от проблем, войны и выживания. Бог пенсионер, едрить его налево.
— Значит, на людей будет объявлен крестовый поход, а меня начнут искать все и везде. И только моя смерть остановит задание Системы?
— Ага. Но это случится не сразу. Она ещё с Титанами не разобралась. Столько глобальных событий сразу запускать не будет. У тебя есть месяц или около того. Потом — всё. Времени на отдых не останется.
— Печально…
— На самом деле — нет. Боги активно зашевелились после турнира. Наши — в том числе. И сейчас они попали в ловушку. У них просто нет выхода, кроме как поддержать тебя. Конечно, какие-нибудь жалкие мразушники вроде Чернобога ради своей шкуры могут встать на сторону врага, но я верю в твои силы. А тех, кто предаст общее дело, мы растерзаем.
— Поэтому лидеры людей должны спешно объединятся? Понял тебя… А что с другими расами? Альвы, спирфоны, аюты? Если у меня с ними нормальные отношения. С альвисами, вообще, репутация выше, чем с людьми…
— Не знаю. Это зависит от них самих. Тот факт, что планета достанется одному, не означает, что этот «один» будет принадлежать одной расе. Союзы никто не отменял. Вполне возможно, что кто-то согласится вступить с нами в альянс.
— Или ударить в спину, — тяжело вздохнул я. — А через год я сам по себе умру и оставлю людей с проблемами один на один. Ты же знаешь, что в истории нашей цивилизации не существовало империй, построенных за один год.
— Так и Системы тогда не было. Забудь о прошлом. Думай о будущем. Титаны всё ещё бушуют. Никто из противников не имеет полноценного боевого кулака. Все, кто потенциально мог построить империю, теперь отброшены титанами. Пользуйся моментом. Двигайся, шевелись, обзаводись связями!
— Кстати о них. На земле мы ещё кое-как сражаться можем, а что с этой селёдкой делать?
— Хм… Сларпы… Одно из водных племён, что имеет все шансы стать правителем морей и океанов. У них проблемы с потомством. Высокая смертность. Долгий период созревания. Да и они сильно полагаются на свою едва живую армию.
— В каком плане? — сказанное Аидом удивило. — Если ещё и зомби с моря попрут…
— Не очкуй. Когда сларп оказывается при смерти от старости или травм, он проходит одну процедуру. Я бы назвал это медузированием. В общем, в ещё живой мозг поселяют специально выведенную медузу. Эта штука может управлять телом даже после смерти, заменяя нервные окончания и кучу других органов. Больше об этом знает Посейдон: он же их под своё крыло и принял. Точно могу сказать одно: у правителя сларпов из королевской династии есть способность отдавать приказы медузам. Была в прошлом мире. Осталась и в этом.
— Интересно, а как они похерили цивилизацию? — задал вопрос навскидку и удивился, получив ответ.
— Загрязнение воды из-за серии подводных извержений вулканов. Химический состав поменялся, температура поменялась, многие погибли, икринки оказались уничтожены все до единой. Им оставалось жить лет сорок, а дальше их цивилизация вымерла бы, — грустно вздохнул Ушедший, кинув кривой взгляд на приставку.
Всё это интересно, но теперь надо думать, как усилить своё тело и способности с одной стороны, а с другой — научиться управлять той каплей божественной силы, что во мне поселилась.
— А ты чем займёшься? — решил выяснить для себя всё и по возможности выпросить каких-нибудь завалявшихся камушков вроде эссенций или других ништяков.
— Я? Буду восстанавливать наследие Земли. Особенно то, что связано с индустрией развлечений. Видишь ли, поделившись с тобой своей силой, я кой-чего нарушил. Система не обрадуется и наложит на меня ограничения. Поэтому выходить за пределы своего домена мне не рекомендуется. Буду сидеть, заниматься артефакторикой и наследием погибшей планеты. Нет, ты всегда можешь заскочить, ключ у тебя теперь есть. Нужно только напитать его божественной энергией.
— Как это сделать? — спросил я напрямую.
В мой лоб упёрся серый палец, и тёмные сгустки энергии проникли в сознание, отражаясь вспышками боли.
— Тут просто основы. По сути — та же магия, только без системных иконок, — убрал руку босс и поднялся с дивана.
— Да, я понял… Заклинания тёмного мага… Я этот свиток изучал? — в голове промелькнула незнакомая картина, которую следовало немедленно прояснить.
— О, воспоминания возвращаются? — как-то устало спросил Аид, подходя к окну.
— Не до конца уверен, но, судя по всему, да… — пожал плечами, оценивая поведение бога.
— Тебе пора идти. Пока твои мёртвые отряды не уничтожили, — печально поведал он и повернулся ко мне. — И последнее. Запомни. Аид — это не просто имя. Это символ. Это выбор. Это клятва. И она намного тяжелее, чем миллион глупцов может себе представить. Отныне ты несёшь с собой не просто имя, но ещё и надежды, обещания и будущее цивилизации. Берегись тех, кто решит пожертвовать своей силой ради смертного, как это сделал я. Если такие найдутся — ты сразу почувствуешь их. Божественную силу невозможно просто так взять и скрыть. Докажи мне, что я не зря обрёк себя. Иди и соверши то, что хотел. Теперь твоих сил более чем достаточно!
— А насчёт… — я бросил взгляд на столик с «прибамбасами» от Системы в виде камне совершенствования и прочего.
— Нет. Они помогут мне продержаться какое-то время. Да и в целом я баланс уже так нарушил, что любая капля помощи с системными предметами может стать последней.
В ответ я лишь кивнул. Слова излишни. Дела говорят намного лучше.
В ладонь лёг жетон Аида, и я направил энергию для активации. Мгновение темноты — и я вновь на планете. А здесь уже прошла ночь и наступило утро. Солнечное, яркое, полное надежд и… криков моих ребят, что сражались с какими-то уродами, решившими поиграть с огнём.
— Кто там решил разрушить мой будущий храм? — я вытащил боевой топор и посмотрел в небо. Там воробушек сражался сразу с пятёркой всадников на ирвингах. Рядом же кружились ещё какие-то твари с качками-переростками, оседлавшими их длинные шеи.
— Альвы не сдержались и решили раздавить кости моих воинов? Непростительно.
Я побежал вперёд, поближе к основному месту битвы. Орчанка швыряла во врага заклинания, основательно раздражая всех летунов вокруг. Ещё мгновение — и в неё бы вцепились когти виверны, но я успел оттащить худенькое тельце.
— Спасибо… — поблагодарила она и выпустила зелёный шип в набирающего высоту зверя. Попала в хвост и того повело.
Пока он падал на землю, отряды костяков примерно прикидывали место падения, готовясь рубить как летающую тварь, так и наездника.
Я поставил топор на землю и вытащил лук, заряжая магией бронебойную стрелу.
Увы, одной такой явно не хватит. Рядом собрались другие бойцы лагеря, в том числе и тощая лучница. Вот только её оружие было всего лишь редкого ранга.