Мария Шарикова - Я больше не твоя
Пролог
Лондон, 1836 год.
Лорд Эштон Уорд довольно наблюдал, как за тенистыми деревьями ночного сада исчезает белоснежное платье его невесты. Из множества девиц он выбрал именно ту, что отвечала всем его требованиям. Мисс Стерлинг была тиха, послушна родителям и самое главное ничем не напоминала Эшу его бывшую невесту - элегантную блондинку с кукольными чертами лица.
Намерено оказавшись с мисс Стерлинг в укромном уголке сада, граф смог убедиться в том, что проблем с зачатием наследника у него не будет. Супружеский долг подарит ему много приятных ночей в объятьях юной супруги, но не заставит изменить старых привычек. И пускай эта только что вышедшая из классной комнаты рыжеволосая девчонка разбудила в его сердце то, что он уже давно успел забыть, Эштон не собирался пускать её в свою душу, где уже давно нет места для каких-либо чувств!
***
Эмбер не могла поверить, что всего лишь за несколько месяцев её привычная жизнь превратилась в самую настоящую сказку. Её, дочь обедневшего ирландского аристократа, пожелал взять в жены один из богатейших мужчин королевства. Эштон Уорд, граф Шелсбери сделал ей предложение всего лишь через пару недель после их первого знакомства. Сама Эми поначалу немного побаивалась графа, однако его предложения приняла в тот же миг,не раздумывая, помня, на что пошли родители, чтобы устроить ей этот сезон...
Но чем больше она узнавала своего жениха, тем сильнее убеждалась в правильности своего выбора. Именно с таким человеком, как Эштон, она сможет обрести крепкую семью и счастье. В её юной и романтичной душе даже начали зарождаться нежные чувства, ведь только что она позволила своему жениху слишком многое.
Он целовал её не целомудрено-сдержанным поцелуем, как делал это в присутствие её родных. Нет! Прикосновения его губ были дерзкими и в тоже время ласковыми, заставив сердце Эмбер биться сильнее...
Теперь, после встречи с женихом в саду, она очень спешила вернуться в бальный зал,не желая вызывать не нужных толков, когда на её пути возникло препятствие.
- Мисс Стерлинг,какая неожиданность! - услышала Эми голос будущего деверя прямо над своим ухом, - Неужели Эшу так быстро наскучило ваше общество?
- Мистер Уорд, пустите меня немедленно! - воскликнула Эмбер, пытаясь его оттолкнуть, не желая и лишней секунды находиться подле будущего родственника.
Молодой человек вызывал у неё ещё больший испуг, чем сам граф. Взгляд его колючих серых глаз, казалось, прожигал её насквозь, стоило ей оказаться в поле его зрения. И хотя брат жениха до сих пор не сделал ей ничего плохого,доверия к нему у Эми не было.
- А вы горячая штучка, и в кои-то веки я одобряю выбор старшего брата. Ваш темперамент полностью соответствует цвету ваших волос...Настоящий огонь!
Он бесцеремонно коснулся рыжеватого локона, падающего на бледную щёку,вызвав у Эмбер приступ отвращения.
- Вы... Вы, да как вы смеете! Я расскажу о вашем поведении милорду!
- Не спешите с признаниями, мисс Стерлинг! - зловеще сказал молодой человек, - в ваших же интересах отказаться от предложения моего брата. В противном случае последствия будут ужасными!
- Я... О чём вы говорите?! Я вас не понимаю...
- Всё, что вам стоит знать, это то, что вы должны отказать Эштону. Остальное - вас не касается!
Эми отрицательно замотала головой, уже жалея, что так поспешно убежала из сада. Наверняка, если бы рядом был жених, ничего бы такого не случилось!
- Ну что ж, мисс Стерлинг, вы сами сделали свой выбор и очень скоро глубоко о нём пожалеете...
Глава 1
Ирландия, Графство Даун, за несколько месяцев до описываемых событий...
Эмбер любила ездить верхом. Ей нравилось чувствовать, как ветер бьёт ей в лицо, когда они вместе с её верной кобылой Сэнди скачут по родным полям. Но в последнее время открывающаяся её взору картина совсем не радовала девушку. Поля, с которых в былые времена можно было собрать щедрый урожай, теперь истощились. Если и в этом году будет недостаточно урожая, то всё их имущество придётся пустить с молотка за долги, который успел сделать отец, не переставая надеяться на лучшее.
Эми попридержала коня, смахнув с щёки выбившуюся из причёски рыжеватую прядь.
Урожай был не единственной причиной, по которой её любимый родитель залез в долги. В этом году ей исполнилось восемнадцать, и пришло самое время вывезти её в свет. В Лондон, где какой-то богатый английский аристократ пожелает взять её в жены и поможет её семье решить их проблемы. И Эмбер не имела ничего против этого. Пока была возможность, родители лелеяли её и баловали, и теперь она хотела ответить им тем же, тем более в её силах им помочь!
Закончив верховую прогулку, девушка поспешила войти в дом и начать подготовку к отъезду.
В Лондон они отправятся всей семьёй,что не могло не радовать, ведь на новом месте Эми понадобится поддержка!
Стерлинг-манор встретил её всеобщей суматохой и шумом. Немногие слуги, оставшиеся в доме, были заняты сборами хозяев.
Подхватив узкую юбку амазонки, Эмбер направилась в свою спальню, спеша переодеться перед завтраком.
В комнате её уже ожидала горничная, несущая из гардеробной красивое утреннее платье в мелкий жёлтый цветочек.
- Мисс, вы желаете принять ванную? Слуги уже всё приготовили.
Эми сорвала с головы маленькую шляпку и, кинув её на кровать,подумала о том, как приятно будет понежиться в тёплой воде, прежде чем спуститься вниз.
- Спасибо, Дороти, ты как всегда знаешь, что мне нужно больше всего!
Преданная служанка помогла ей избавиться от амазонки, и уже очень скоро Эмбер с головой погрузилась в тёплую воду, благоухающую жасмином и ландышем.
Чуть позже девушка была полностью готова спуститься в столовую. Покрутившись перед зеркалом и убедившись, что выглядит она пристойно, Эми поспешила вниз.
В небольшой, но очень уютной столовой её уже ожидали.
Во главе стола сидел её отец, лорд Джозеф Стерлинг. В свои пятьдесят он выглядит довольно неплохо.
Рыжие волосы, слегка тронутые сединой, были уложены в модную причёску, а пытливые, ярко-зелёные глаза смотрели на единственную дочь с долей восхищения.
Эмбер не была красавицей в общепринятом понятии, по крайней мере принятом
в Лондоне.
Молочно-белая кожа, копна ярких, янтарных кудрей, обрамляющих миловидное личико в форме сердечка... Однако самыми примечательными во внешности дочери лорд Стерлинг считал её глаза. Не ярко зелёные, как у него самого, а редкая помесь весенней зелени и холодного тумана, по крайней мере именно такими казались любящему отцу глаза его единственной дочери. Эмбер взяла всё самое лучшее от него и его жены англичанки, которую он увидел в Лондоне двадцать пять назад и полюбил с первого взгляда.
Их чувства сохранились и по сей день. Поймав полный теплоты взгляд супруги, Джозеф отвлёкся от любования Эми и приказал слугам накрывать на стол.
Эмбер никогда не жаловалась на отсутствие аппетита, но сейчас волнение от предстоящей поездки не давало ей покоя. Как и любую девушку, её мучил вопрос : сможет ли она полюбить того, что обратит на неё внимание и пожелает сделать своей женой?
Ответ ей предстояло узнать совсем скоро. Но если бы Эми могла заглянуть в будущее хоть одним глазком, она бы сделала всё возможное и невозможное, чтобы отменить эту поездку и избежать судьбоносной встречи которая изменит её жизнь навсегда...
Глава 2
Лондон встретил Эмбер довольно сдержанно. Нельзя было сказать, что она потерпела фиаско, но за целый месяц посещения балов и званых вечеров она так и не обзавелась поклонниками.
Находились желающие танцевать с ней, и девушка никогда не подпирала стены, но... Молодые люди, почти ровесники самой мисс Стерлинг, искали богатых невест, а Эми таковой не являлась.
Единственное, что радовало семейство Стерлинг, так это то, что им удалось снять уютный особняк на время прибывания в столице. Довольно скромный, но лишние траты были ни к чему, ведь немало средств ушло на новый гардероб Эмбер.
Будучи очень впечатлительной натурой, Эми была в восторге от Лондона, и отсутствие мужского внимания ничуть не ранило её.
Она с удовольствием прогуливалась в Гайд-парке в компании старшего брата и матери в те моменты, когда была свободна от посещения модистки.
Во время посещения званых вечеров Эмбер смогла подружиться с одной юной леди, которая успела стать ей близкой подругой.
Энн Осборн была миловидной блондинкой и, несмотря на то, что являлась завидной невестой и дочерью графа, смогла легко подружиться с Эмбер.
Собираясь на очередной бал, мисс Стерлинг предвкушала встречу с подругой. Энн не позволяла Эми скучать, пересказывая столичные сплетни и слухи.
Кружась перед зеркалом своей скромной спальни, девушка не могла не отметить, что выглядит она довольно мило.
Её платье было белоснежным, как того и требовали мода и приличия. Узкий лиф и пышная юбка, собранная в многочисленные складки и украшенная множеством воланов, выгодно подчёркивали хрупкую фигурку девушки.
Высокая причёска со взбитыми локонами и вплетенными в них нежно-зелёными лентами позволяла любоваться молочно-белой кожей и скромным декольте, демонстрирующим маленькую, но аккуратную грудь...
Бальный зал Блакфордов встретил семейство Стерлинг ярким светом свечей. Едва вступив на его порог, девушка стала искать подругу.
Та стояла возле маленького столика с закусками, Эмбер извинилась перед родными.
Ловко лавировала среди гостей, она пересекла зал, в считанные минуты отказываясь рядом с Энн.
Та тепло ей улыбнулась, искренне радуясь их встрече.
- Эмбер, дорогая, я так рада тебя видеть! - воскликнула мисс Осборн и, взяв её под руку, отвела в сторону, - я должна тебе кое-что рассказать!
- Я тоже рада тебя видеть, Энни! Позволь мне угадать :Ты наконец-то встретила того, кто смог тебя заинтересовать, и теперь собираешься поделиться со мной именем этого счастливца?