Слегка затянувшееся Средневековье – слегка замедленный ход истории. Возможно, главная причина несоответствия истории моего мира и этого. Таким было последнее желание уходящих богов: пусть мир не спешит, пусть подождет… Боги уходили, чувствуя, но не вполне осознавая свои ошибки, и им казалось, что требуется только время, чтобы понять. Их желание было искренним, но столь грандиозным, что Сердцу – Цветку исполнить его было не по силам.
И Разум острова исполнил их просьбу. Время замедлило свой бег. Ровно настолько, чтобы потрясения, неизбежные даже при малейшем движении в развивающемся мире, не были особенно разрушительными, чтобы не выбрасывались за борт целые поколения опоздавших к переменам. Такое замедление истории остров вообще не считал чем-то существенным.
Но то, чего желали старожилы… или один старожил, если это все время был он…
«Отличить их можно по особому ярлыку с изображением свернувшейся восьмеркой змеи…» Двойной знак бесконечности: математический и мифологический, сдвоенное кольцо змея Уробороса, кусающего себя за хвост. Идеал Заллуса – закольцованное время…
Для чего это Заллусу? Остров не знал, не знал и я. Однако даже тень предположения, что колдун, легко перемещающийся по лепесткам Вселенной, получит власть останавливать время, повергала в ужас. Для острова это было равносильно вечной смерти: он мыслил глобальными категориями, для него естественно было в первую очередь подумать о том, что совершенно остановившееся время означает, по иссякании инерции, полную остановку всякого движения в мире, а значит – закуклившуюся, вечно длящуюся смерть.
Я мыслил проще. Мне представилось, что мой мир подвергся такой же опасности. Замер – в свой нынешний переходный момент, замер в грязи и страдании, в торжестве серости и пошлости, застыл, утратив ориентиры…
Но еще сильнее был другой страх острова: если кто-то дотянется до его разума, он не сможет воспрепятствовать исполнению желания!
Как вообще такая власть оказалась доступной? Почему сразу же, как только завершился первый акт Творения, не ушла эта сила из мира, для чего осталась великим искушением для посвященных?
Я тоже не мог этого понять, однако ситуация вовсе не казалась бессмысленной. Определенная логика чувствовалась и в том, что остров, исполняя желания, не мог их загадывать, потому что вообще не умел чего-то желать. И в том, что истинную власть этого странного Разума можно постичь только через его Сердце.
…Закольцевать время. Это не укладывались в голове, но в миг, когда я мог мыслить разумом Радуги, все представлялось просто и ясно. Более того – я ощущал, что прямо сейчас могу сделать это, а могу, осознанно пожелав, снять историю мира Радуги с тормоза. Могу изменить ход истории. И – не только этого мира. Остров позволил бы мне сделать все – потому что доверял моему слабому человеческому разуму, наделенному желаниями…
Или просто потому, что я – прошедший своего рода испытание Цветком, знающий тайну Сердца – прикоснулся к носителю Разума? Весело журчащей воде крохотного ручейка, мимо которого так легко пройти.
Догадка нашла отклик в сознании Радуги. И мне опять стало страшно, когда я вспомнил о Заллусе. Если кто-нибудь привезет ему хотя бы фляжку этой воды… Я не мог вообразить его желания, но легко мог представить, какие возможности он приобретет. Трудно выразить словами, но в тот миг я сам понимал, что могу ВСЕ. Или почти все, но человеческое воображение не способно четко осознать границу, за которой кончается это почти.
Нет, миллионы сегодня привяжут меня к родному миру, приклеят к нему, пригвоздят! И наверняка наступит момент, когда их сила здесь покажется мне недостаточной.
И возникнет сильнейший искус восполнить недостаток миллионов властью Радуги. Смогу ли я удержаться от того, чтобы привлечь ее в наш мир?
Сейчас мне трудно это представить, но я ведь и не начинал пока жить на широкую ногу. А что со мной будет потом? Предчувствие не сулит ничего хорошего.
Я ждал Заллуса – и не ошибся. Значит, не ошибаюсь и в другом: расплывшиеся границы не смогут меня удержать. И как только я привлеку в наш мир хотя бы ничтожную долю могущества Радуги, для Заллуса это послужит сигналом: на острове есть нечто большее, нежели Цветок!
Тогда все пойдет по второму кругу. Заллус начнет плести интриги, засылать агентов, и, в конце концов, победит, потому что в подковерной борьбе у него передо мной сто очков форы. Другое дело – прямое столкновение. Расклад нынче другой, и тут все шансы на моей стороне.
В сущности, я ведь могу уничтожить его прямо сейчас. Достаточно вызвать в памяти ощущение воды, омывающей ладонь… Нет, не стоит. Вдруг не получится с первого раза?..
Вру. На самом деле другое останавливает. Не желаю я использовать открывшуюся власть для убийства. Все прочие перспективы бледнеют перед ужасом от мысли, что со мной сделает такое начало новой жизни.
– Дядь Чуд-юд, ты чего?
Я старательно вытер руку и поднялся с колен.
– Ничего, малыш. Просто полюбовался ручейком. Знаешь, по-моему, ничего в нем страшного нет.
– А я и не испугался! – короткий хвост гордо вскинулся. – Чесслово!
– Конечно, конечно, – не глядя на него, согласился я успокаивающим тоном. И тут же, заметив краем глаза, что он готов закипеть, добавил: – Да нет, я, правда, верю! Ты закричал не от страха, а от неожиданности, это со всяким может случиться. Бояться тут, конечно, совершенно нечего. Другое дело, если бы это был Ягодный ручей – вот он, да, глубокий…
На самом деле ручей, который мы прозвали Ягодным, отличался единственно шириной. А так его Баюн мог бы вброд переходить. Но я специально выбрал в качестве примера наиболее безопасное место, твердо зная, что Дымок теперь не упустит случая доказать свою храбрость.
Не очень это красиво с моей стороны, но я хотел быть уверенным, что котенок, памятуя о своем невольном «позоре», именно к этому ручейку больше близко не подойдет.
Не то, чтобы я не доверял Радуге… Но, коли уж остров додумался доверить власть над пространствами сущему дитяти, взрослому следует проявить разумную осторожность.
– Ну пойдем домой. Прыгай на плечо, – позвал я.
– А можно за пазуху?
– А разнежиться не боишься?
– А на что мне пазуха? С плеча и обзор лучше, – тотчас рассудил Дымок и вскарабкался по руке.
Платон все еще был в Новгороде, Рудя в гордом одиночестве сколачивал новый навес взамен сожженного. Котята возились в куче стружки неподалеку – стоял шум и гам, висела пыль столбом, и, кажется, в общей кутерьме они отсутствия Дымка не заметили. Баюн, по словам саксонца, ушел в библиотеку, а Настя готовила рассаду – на сей раз решила усеять огнецветами поляну за прудом.
Я вручил рыцарю обещанную книгу и, подавив желание сразу отправиться к цветнику, пошел в библиотеку.
Может, когда-нибудь я все им расскажу. А может, и нет – ибо какое я имею право взваливать на других крест опасной тайны?
Хотя ладони мои были сухими, ощущение связи с ручьем (или следует писать – Ручьем?) сохранялось. Я чувствовал, что мне достаточно вызвать в памяти ощущение, будто рука погружается в прохладную текучую воду, и все желания станут исполнимы. Без страха перед собственным несовершенством, без опасения обнаружить, что истинные желания перевернут твое представление о самом себе…
Сейчас я просто попрошу Баюна внимательно последить за Дымком. Он умный кот и чувствует, когда нужно воздержаться от вопросов.
Кажется, остается только одно: прямо встретить его взгляд и постараться вообще не проявить никаких чувств. Ведь не могу же я после всего, что он учинил, так вот просто взять и помириться? Это он должен понять, это будет вполне искренним…
Следуя этой мысли, я поднял глаза и тут же понял, что сделал неверный ход. Не было у меня в душе ни злости на него, ни обиды. Да, он расчетливый подлец, этот ироничный, веселый языческий бог, да, он очень могущественный подлец. Но благодаря ему я прикоснулся к чуду из чудес, моя жизнь наполнилась смыслом. Сделавшись Чудом-юдом, я стал другим человеком…
И наконец я встретил Настю – и за одно это готов был простить Заллусу все его уловки и даже попытку убийства. Едва ли можно назвать душевным подвигом способность простить врага именно сейчас, когда древний языческий бог уже не представляется значительной величиной… И тем не менее – я мог его простить.
А вот это уже настораживало Заллуса. Что-то неуловимо изменилось в его взоре, и он медленно спросил:
– Ты как будто не рад?
«Настя!» – молнией сверкнуло в голове. Я вызвал в памяти ее образ и не смог удержаться от улыбки. Счастливая мысль: ведь, правда, только из-за Насти я искренне готов простить Заллуса и выкинуть из головы все прочие мысли.
Проницательность колдуна не подкачала. Еще секунду или две он внимательно изучал мое лицо, а потом понимающе улыбнулся:
– Любовь! Подумать только: и в этом мире можно встретить людей, которых любовь заставляет забыть про деньги!
Я скромно опустил взор. Странно, подумалось вдруг, до сих пор я сам не употребил это слово в своих дневниках… Что ж, есть вещи, которые не меняются ни вчера, ни сегодня – ни при каких обстоятельствах мне не хотелось обсуждать эту тему вслух. Ни с бумагой, ни, тем более, с совершенно посторонним для меня древним богом.
– Думаю, вы не затруднитесь найти применение этим деньгам, – усмехнулся Заллус.
…Когда Заллус ушел, я быстро пересек комнату, поднял телефонную трубку и набрал номер родителей. Едва только спало напряжение в нашем разговоре, я действительно быстро и без труда придумал, как поступить с деньгами – и искренне порадовался этой мысли, что, конечно, не ускользнуло от внимательного колдуна. Он, кажется, расценил это как «позднее зажигание» – оно и к лучшему.
Даже смешными теперь казались сомнения и совестно было, что не сразу додумался. Пусть многое изменилось вокруг, но я-то все тот же. Хотя и Чудо-юдо.