— За победу на правом фланге сражения в битве при Урхане! За убийство генерала Торана! За захват крепости Сагр! Луиза Фон Шиллер назначается свободным генералом и получает в награду особняк близ центрального дворца и денежную награду! — гордо произнёс Дариус.
Народ воспылал. Ещё бы — получить поместье в том районе дорогого стоит! Многие же, кто был в курсе чувств Дариуса к Луизе, поняли его манёвр приблизить её к себе хотя бы таким образом. Они ведь станут соседями, если, конечно, она переедет в новый особняк.
— Служу Нефердорсу! — ответила стандартно блондинка и присела на колено, приняв подарочный клинок.
— Благодарю за отвагу! — ответил ей Дариус.
Луиза кивнула и покинула платформу. Наместник же объявил:
— Прежде чем перейти к награждению второй армии, я хотел бы выделить ещё одного воина первой армии!
Люди зашептались:
— Ещё одного?
— Разве в первой армии всего не три вице-генерала?
— Интересно...
Дариус, выждав небольшую паузу, произнёс:
— Этот юноша лично отрубил голову генералу Торану! А в штурме крепости Сагра сразил Архимага!
В этот момент нужно было видеть застывшие лица нефердорцев. В них было всё. Шок. Восхищение. Восторг.
— У зверян был архимаг?!
— Он сразил архимага?!
— Его светлость сказал это был кто-то из простых солдат?!
— Кто же это?!
Наместник, довольный всеобщим замешательством и возбуждением, громко объявил:
— Аполлон Тёмный! Выйти из строя!
— Есть!
Из дальней коробки солдат выдвинулся невысокий юноша. Простецкие сапоги на застёжках у колен. Чёрные тканевые брюки дешёвого покроя. Тёмно-синяя накидка, тоже обыденная, как и его обувь. Лицо его скрывал капюшон и шарф. Он не сиял величеством, как генерал Родэр. Не был идеален, как капитан Шадс. Не привлекал внимание, как Луиза Фон Шиллер. Совсем простой с виду. Однако, тысячи людей провожали его взглядом, пытаясь найти в нём что-то особенное, дабы картина в их голове заимела права на жизнь: ведь убить архимага, означало, что этот юноша не уступает тому в силе.
— Этот мальчишка убил архимага?
— Не только... ещё и генерала...
— Сколько ему? Из-за капюшона неясно...
— Выглядит таким щуплым... Он правда это сделал?
В ложе аристократов Стелла и Лилиан были поражены не меньше:
— Он убил архимага... — пробормотала синеволосая.
— Старик Марон ничего не говорил об этом... — таким же растерянным голосом произнесла суккуба.
Они обе точно бы не справились с архимагом, и каждая из них поняла, что Аполлон слишком тёмная лошадка. Неужели он всё время скрывал такую силу? Кто он такой...
— Разве человек способен на такое... в его возрасте... — прошептала Лилиан.
— Он — зло... — ответила Стелла, глаза при этом её сияли торжеством, восхищением. Её возлюбленный так хорош, что гордость переполняла грудь...
— Братец убил архимага... — Зархан сжимал кулаки. Не от досады, что тот обогнал его в силе, наоборот, наследник искренне улыбался. — Ты так вырос... Я не могу отставать...
— Господин правда невероятен... — согласилась Аён.
— Пи. — пискнула Карла. Означало это, что никому другому она и не могла бы служить. Только лучшему.
Марон же смотрел вперёд на юного Аполлона и пытался запомнить этот момент навечно. Один из немногих, когда наследник теней предстал перед смертными. Прекрасное ощущение всеобщего восторга, так и должно быть. Все склонятся перед наследником тени. И люди и демоны.
Аполлон поднялся по деревянным ступеням и предстал перед наместником. Снял капюшон и оттянул шарф, явив тысячам людей своё лицо. Стоило ли говорить, что среди женщин от мала до велика пролетел восторг? Да что там женщины, многие мужики признали, что паренёк-то ещё и хорош собой! Пожалуй, придётся держать своих дочерей подальше от этого сердцееда!
Дариус смотрел в алые глаза Аполлона ещё дольше чем на Луизу. Да и народ так притих, восторженно наблюдая за юношей и наместником.
Странная атмосфера заполонила площадь. Дариус не понимал: как такой молодой безызвестный воин был всего лишь торговцем? Ему уже доложили всё что знали об Аполлоне и даже слух о том, что тот — ученик самого Марона Тёмного! Так почему же юнец не поступил в академию? Не участвовал в королевских играх, раз искал славы? Но отправился на войну, в которой, по правде говоря, было мало шансов выжить. Этого наместник понять не мог. Не мог он понять и спокойствия в алых глазах. Обычно в таком возрасте юноша хотя бы немного растерялся, стоя перед такой публикой, но этот... Стоит абсолютно спокойный, словно для него это привычно. Кто же он?
— Ещё будучи ополченцем Аполлон заслужил звание лейтенанта первого ранга в битве на равнине Урхана! — продолжил Дариус расхваливать молодого воина. — И сегодня! Я официально объявляю его полковником!
Народ взорвался. Они радовались больше чем сам Аполлон! Их можно было понять: ушёл на войну простым ополченцем! Такой же как и большинство здесь людей! А вернулся и стал полковником! Не чудо ли это?! Наверняка, эту историю будут ещё десятки лет передавать из уст в уста, как когда-то юный солдат сразил генерала, а после уничтожил архимага. В толпе зашептались:
— Герой...
— Он — герой...
— Герой Нефердорса...
До слуха Дариуса долетели разговоры. Он тут же прервал их, дабы сохранить таинство и интригу для народа, ведь те так любили чудеса:
— Это не всё! Я знаю, что ты — торговец на втором уровне! — громким голосом продолжил Дариус. — Как насчёт стать бароном?!
Аполлон молча смотрел в довольные глаза наместника: «Бароном? Не думаю, что за мои заслуги могут предоставить такой титул. Неужели наместник хочет меня купить? Конечно, если подумать, то это отличный ход. Скорей всего, я поступил бы подобным образом. Да и мне сейчас проще согласиться с "подачкой" если не хочу навлечь какие-либо преждевременные подозрения. Всё же я решил участвовать с Фозахом в его убийстве...»
Юный демон улыбнулся и ответил:
— Для меня это честь, ваша светлость, — склонил он в благодарности голову.
Дариус довольно кивнул в ответ, однако, нутром почувствовал лёгкий холодок: «Голос этого юнца такой медовый, но не скрывается ли там яд?»
— Тогда за сием объявляю! С этого дня Аполлон Тёмный — барон Нефердорса! За свою отвагу и честь в бою он получает особняк на третьем уровне и денежную награду!
Дариус протянул юноше меч в золотых ножнах. Аполлон, как и все до этого, соблюдая регламент, присел на колено и выкрикнул:
— Служу Нефердорсу!
— Благодарю за службу!
Демон принял трофей и направился к ступеням платформы, а наместник продолжил церемонию награждения...
...Мероприятие не стали затягивать из-за начавшегося снега. Наместник ещё раз поблагодарил войска за проявленную доблесть и удалился. Солдатам был выдан приказ расходиться. Площадь опустела не сразу, многие прощались со своими товарищами, беря обещание периодически видеться. Всё же пройти вместе войну — не реку перейти.
— Ты — молодец, Аполлон, у меня будет что рассказать детям, -— с улыбкой произнёс рыжий гончар. — Историю о простом торговце, ставшем полковником!
— Да младшой, конечно, показал всем, — выдавил лыбу худоба Гришка. Всегда прост, как держак лопаты.
— Если надо подлатать чего, ты заходи в кузницу, сделаю со скидкой, господин барон! — усмехнулся кузнец.
Аполлон улыбнулся:
— Рано вы меня в бароны записали, я пока не решил, — хмыкнул он.
Мужики переглянулись, взглянули на юношу, как на дуралея, мол он совсем сдурел?
— Даже не буду спрашивать и гадать почему! — потёр лицо гончар, подавив истеричный смех.
— Младшой, ты это прекращай, хватай гуся за хвост, пока он перед тобой!
— Верно Гришка говорит! Чего нос воротишь?! — удивился и кузнец.
— Не хочу быть бароном, хочу стать царём заморским! — ухмыльнулся Аполлон, вспомнив сказку о золотой рыбке. — Ладно, шучу. Пора мне, парни, до встречи! — и больше не задерживаясь, он кивнул и отправился к ожидавшим его друзьям.
— Странный он, — высказал всеобщее мнение кузнец.
— Ага.
— Согласен.
Юноша с мешком доспехов наперевес, подошёл к своим.
Зархан первым протянул руку:
— Ну привет, барон!
— И ты туда же, — ухмыльнулся Аполлон и пожал ему руку, после чего они по-братски обнялись.
— Господин! — протянул руку и старик Марон. Чем удивил не только юношу, но и остальных.
— Привет, старик, — пожал Аполлон и его руку.
Старый неловко приобнял его и отстранился.
— И я! — Аён сама обхватила Аполлона, вдохнула запах его одежды, чуть покраснела и ткнулась носом в грудь ещё сильнее.
— Хозяин, ты был неплох, — хмыкнула Карла, виляя хвостами.
— Хе-х, вот спасибо, — улыбнулся юноша.
— Мы все скучали, господин! Больше не покидайте нас так надолго! А лучше, вообще, не покидайте! — тараторила Аён.
— Постараюсь.
— Идём домой, — улыбнулся Зархан, хлопнув Аполлона по плечу. — На ужин у нас столько мяса! Марта небось уже сгорает от ожидания! Достала уже со своими: а когда он вернётся?! А когда он придёт?!
— Да? Тогда придётся утешить её этой ночью, — усмехнулся юный демон. И пошёл со всеми на выходи из площади.
— Кхм. — кашлянул Марон, закрыв развесившей Аён уши.
— Давно пора! — поддержал наследник друга. — Кстати, когда переезжаем в особнячок?!
— Не сегодня, кстати, с тобой кое-кто хотел поговорить, — улыбнулся Аполлон, лавируя между толпой военных.
— М? — не понял Зархан.
— Думаю, он придёт к ужину, — ответил демон.
Они покинули площадь, прошли мимо рынка и свернули на улицу с торговыми лавками. В конце неё и находился магазин: Источник. Марта и ребята уже всё подготовили к ужину: в торговом зале поставили стол, накрыли новенькой скатертью. Оставалось дать отмашку, и из кухни будут вынесены свежеприготовленное мясо со специями, картофель, соленья, пиво и вино.
— Вот и дома, — объявил Аполлон, пройдя через порог. Приятный аромат жаренного мяса вдарил по ноздрям. Взгляду предстала Марта в тёмно-сером платье и белом переднике. Её волосы так мило спадали у лица, а взгляд серо-зелёных глаз устремился прямо на юношу.