НанОрг разлагал мои клетки, забирая от каждой из них максимум необходимого. Планомерно отключая нервы и кровеносные сосуды, он удалил ноги и руки. Собравшись с духом, я проник в самое себя. Человеческое тело перестало существовать. Последними исчезли органы слуха и зрения. Вся нервная деятельность перешла к симбиоту, я ориентировался на ощущения, передаваемые НанОргом.
"Когда ты чувствуешь себя наиболее разрушенным, знай, что ты находишься в начале нового периода роста".
На полу лежал мозг. Вокруг него, исполняя вечный танец жизни, плавно двигалась бледно-розовая масса. Недалеко от входа сидит киберящер, голубые его глаза светятся во мраке пещеры, где проходил эксперимент, равных которому не было в мире.
Я опасался, что буду испытывать информационный голод, но мои опасения не имели под собой оснований. "Инфы" оказалось - хоть отбавляй. Чем я и занялся. Сенсоры ловили все, нужное и ненужное, мешая в одну бессмысленную кучу. Полюбовавшись этим хаосом, я отсеял большинство сигналов, как-то: чувство электромагнитного поля Земли, ощущения жары, влажности и много других, не имеющих значения на данный момент.
Клетки НанОрга подняли меня над полом на некоторую высоту и, изменяя структуру, начали выстраивать костную ткань. Несколько минут спустя мозг человека был скрыт в черепе большой кошки. Отстроив нижнюю челюсть, я осторожно положил свою голову на пол. Я был слеп и глух, но сейчас меня занимала более тонкая работа - контроль над действиями НанОрга. Пришел черед позвоночника. От основания черепа выросли шейные позвонки, за ними протянулись спинные, и наконец, позвоночный столб завершился маленькой косточкой на кончике хвоста. Материал, полученный от распада костей моего прошлого - человеческого - скелета, иссяк.
Проникнув в тело зебры, НанОрг распространился по всем ее костям и разъел их. Туша осела бесформенной грудой мяса. Получив новый материал, я возобновил формирование остова. От спинных позвонков изогнулись дуги ребер, образовались лопатки, таз, лапы. Каждый палец оканчивался когтем.
Костяк, легкий и прочный - готов, теперь мышцы и нервы. Я ослабил внимание - симбиот знал свое дело, он не нуждался в жестком надзоре, как предполагал я вначале. Наблюдая его четкие, точные действия, я в который раз испытал чувство гордости за российских ученых, сумевших создать исключительно эффективную биологическую машину жизни, организм, могущий выжить в любых условиях, изменяясь, перестраиваясь и адаптируясь к среде обитания.
И вот он наступил, счастливый миг - НанОрг закончил работу и слился с новым телом. От зебры почти ничего не осталось. "Покоя твоей душе". - подумал я, делая первый глубокий вдох. Нос уловил незнакомые запахи, которые я, в бытность свою человеком, не замечал. Прислушался к отзвукам сердцебиения. Открыв глаза, я увидел светло-серые полоски света, пробивающиеся сквозь щели меж камней. Камни выглядели почти черными. Уши повернулись сами, заслышав, как скребут по камню маленькие коготки. Перед носом встала бледно-серая ящерка с белыми глазами. Кто это?
"НанОрг, как самочувствие?" - заботливо поинтересовалась рептилия.
"Блурри, ты, что ли, это?"
"Да, я. Ты не узнал меня?"
"Подожди минуту". - я закрыл глаза.
Если я все вижу оттенками черно-серо-белого, значит, сетчатка моих новых глаз создает черно-белое изображение. Не очень-то мне нравится видеть мир в стиле старого кино. Вон и Блурри не узнал. НанОрг сменил сетчатку обоих глаз на цветную, какая обычно у человека. Вторично открыв глаза, я увидел знакомую головку.
"Здравствуй, Блурри. Я тебя не признал, потому что видел мир черно-белым, и ты для меня выглядел бледно-серым. Я перестроил глаза на цветное видение, сейчас все в порядке. Самочувствие прекрасное. Давай выходить отсюда".
Блурри не мог охватить мою шею в позе "обруча", тогда я посоветовал ему устроиться спиралью на левой передней лапе.
Лежа на животе, я подтянул сначала передние, потом задние лапы. Встал. Потянулся, наслаждаясь грацией и легкостью движений.
На полу блеснул желтый предмет. Пустив из груди шнур, поднял фигурку гепарда, о которой совсем забыл. "Изменив себя до неузнаваемости"… Кажется, теперь я понимаю… Асва приютилась под шкурой на груди.
Шакал, привлеченный запахом, думал, как ему попасть в пещеру, и вдруг завал камней рухнул от мощного удара, едва не пришибив шакала. Из душной темноты каменного мешка выступила пятнистая лапа. Гладкая шерсть, покрывающая гибкое, сильное тело, отсвечивала тусклым золотом в лучах закатного Солнца.
Я взглянул на багровое светило. Приоткрыв пасть, издал резкий металлический звук. Ответом был лай - чуть напрягшись, вгляделся в сумерки: шакал, опасности не представляет. Наклонясь, тщательно обнюхал след, оставленный на каменистой террасе, запоминая каждую частицу своего запаха. Плавным, каким-то отстраненным движением повернул лапу подушечкой вверх. Обнюхал. Когти не втягивались, а прочно крепились к пальцам. Я много раз еще смогу убедиться в эффективности этих "щиповок", которыми снабдила гепардов Природа, учитывая их специфический стиль охоты.
Осматривая себя в свете Солнца, я получал наслаждение от созерцания своей красоты. Я прекрасен. Длинное тело, длинные, стройные лапы, длинный же хвост. Легкий ветерок шевелил пушистый мех, маленькими черными островками во множестве разбросанный по золотисто-песочной шерсти. От боков к средней линии живота количество пятен незначительно уменьшалось. Хвост привлек внимание своей интересной раскраской: от основания до середины он пятнистый, как и все тело, а от середины до конца - черно-белый в поперечную полоску. На кончике хвоста - венчик белых волос.
Темнело. Я решил провести ночь где-нибудь повыше. Шагнул - и снова заметил почти неуловимую отстраненность. Находясь в своем теле, я словно управлял им со стороны. Эта раздвоенность больше насторожила меня, нежели позабавила. Для пробы я плавно лег - те же ощущения. Почему так?
Тело и мозг - два абсолютно различных по своему происхождению объекта. Мозг мой - он всегда был моим. Тело гепарда - новая оболочка для мозга, созданная НанОргом. Созданная… Его работа, производная. А он сам…
Ярко вспыхнув, мысль взорвалась, осветив мозг, точно мощным прожектором. Я весь "сократился" - все мышцы напряглись одновременно. Тявкнув от резкой боли, попытался расслабиться. Из груди вылетел тихий вздох облегчения. Перед глазами плясали бесформенные серые пятна.
Уничтожив прежнее - человеческое - тело и создав взамен другое, НанОрг соединился со мной, с мозгом столь плотно, как никто из ученых-теоретиков не мог себе даже представить. НанОрг, как отдельно взятый организм-симбиот, внедренный в тело носителя - перестал существовать. Выстроив новое тело, он стал им. Он стал всем.
Тогда откуда эта отстраненность?
Медленно подняв лапу, я понял, что за тот краткий миг болевого шока свершилась еще одна перемена: исчезло ощущение раздвоенности, управления со стороны. Лапа слушалась идеально, я чувствовал ее, как если бы она была моей рукой. Изогнувшись, без труда достал зубами конец хвоста. Что случилось?
Ранее НанОрг воспринимал мысленные образы. Чтобы сделать какой-либо предмет, нужно было ясно представить его себе, увидеть его форму, цвет, каков он на ощупь, твердый ли, мягкий. НанОрг воспроизводил предмет, перестраивая часть клеток. То же самое относилось и к различным действиям. Тотальная боль, охватившая все тело, стерла эту границу, разрушила последний барьер между нами. Отпала необходимость в мыслеобразах. Разделения "носитель-симбиот" больше не было - я и НанОрг стали единым целым.
Глянул на темный зев пещеры, из которой я только что вышел. В ней я провел несколько часов, пока симбиот перестраивал мое тело. Я вдыхал ветер, пресыщенный незнакомыми мне запахами, и не было никакого желания спать в пещере, которая к тому же могла превратиться в ловушку, если меня спящего найдет сильный враг - у меня не будет путей бегства.
Прыгая с камня на камень и балансируя длинным хвостом, поднялся на каменную гряду, невесть как оказавшуюся среди равнины. Раз едва не свалился с узкого карниза. Поскользнувшись, упал на грудь, свесившись головой и лапой через край, который густо порос травой и казался надежным. Взмахом хвоста удержав равновесие, лег на бок и отодвинулся от края. Посмотрел вниз - падать было высоковато.
Тьма окутала скалы, и цветная сетчатка человеческого глаза стала бесполезна. Я перешел на черно-белое восприятие. Наверное, следует привыкнуть к нему, если я собираюсь в полной мере познать жизнь гепарда со всеми сопутствующими радостями и проблемами. Важно также дать зарок не пользоваться способностями НанОрга без крайней необходимости. Шнуры, гарпуны, шипы, лезвия - все, выходящее за пределы возможностей моего нового тела - должно быть забыто. Внутренние изменения - возможно, внешних быть не должно.
Бесшумно шагая по темно-серым камням, я петлял среди кустарника. Резкие порывы ветра заставили меня искать место для сна с подветренной стороны скал. Выбрав укрытую с двух сторон площадку, я сперва убедился, что никого, кроме меня, здесь нет, привалился боком к прогретым за день гигантским обломкам горных пород и задремал.
Сонный взгляд блуждал по черному небу, испещренному точечками звезд. Через весь небосвод яркой полосой проходит кольцо, похожее на кольцо Сатурна. Какой переполох вызвало когда-то его появление среди людей верующих. Говорили о скором конце света, и все такое. И что же? Старушка-Земля цела-невредима, а кольцо до сих пор вертится вокруг планеты. Ученые-астрономы долго гадали: откуда оно взялось? А чего гадать - просто еще одно украшение для неба, жить не мешает, на голову не падает - и на том спасибо.
Положив подбородок на скрещенные лапы, я коснулся металла. Мой верный друг - кибердракончик Блурри в два витка обвился спиралью на левом предплечье.
"Я рад, что ты есть у меня, Блурри". - эта мысль появилась в тот момент, когда я уже почти заснул. Кость уловила тонкую вибрацию - Блурри мурлыкал в ответ…