Амин не выдержал, как только они оказались за городской стеной.
— К чему такая спешка?
Мальчишка упал на песок, тяжело выдохнул:
— Сейчас… надо… найти караван… который идёт… подальше отсюда.
— Зачем? — искренне удивился Амин.
Валид обернулся.
— Видел коня? Это я принёс его шехзаде.
Амин уставился на него.
— Ты?! Но… как? Откуда?!
Мальчишка торопливо кивнул куда-то влево.
— Взял… на время. Одолжил.
— У кого?!
— У местного ифрита, — отозвался Валид. — И теперь конь возвращается к хозяину.
— То есть, — медленно начал Амин, — ты хочешь сказать, что выкупил меня за коня, который даже не твой… и что сделает этот ифрит с шехзаде?!
— А что делают все ифриты с людьми? — ехидно отозвался мальчик. — Конечно, съест!
Амин опустился на песок рядом с ребёнком.
— Шехзаде мечтал о лекарстве от скуки, — усмехаясь, закончил Валид. — Он его получил.
Амин отшатнулся. Встретился с недоумённым взглядом мальчика и тихо произнёс:
— Ты убил его. Сиятельного. Ты понимаешь?
Мальчик пожал плечами и равнодушно спросил:
— Ну и что?
Амин глубоко вдохнул. Знакомое желание встряхнуть маленького голодранца снова нахлынуло, да так, что руки зачесались.
Юноша сжал кулаки.
— Где найти этого ифрита?
Мальчик в ответ уставился на него с искренним недоумением.
— Зачем? Нам нужно сейчас бежать отсюда, а не…
— Где? — настойчиво повторил Амин.
Нахмурившись, мальчишка махнул в сторону заходящего солнца.
— Там. Недалеко. Но зачем..? Стой! Куда ты?!
Амин, не оглядываясь, шагал в сторону алого лика Аллат.
— Постой! — догнал его Валид. — Зачем он тебе? Сокровища у него — так, безделица, я тебе лучше пещеру покажу и совершенно безопасную. Если захочешь. Да погоди же ты! А, хочешь, просто скажу, как достать жемчуга у того бурдюка, который неподалёку от вас на рынке торгует?
Амин резко обернулся, и мальчишка чуть в него не врезался — юноша успел схватить его за худенькое плечо.
— Катись к шайтану со своими сокровищами! — и тише добавил: — Шехзаде из-за меня попал в беду. И умрёт из-за меня.
Мальчик вытаращился на него.
— Ты что… спасти его решил?! Да он сам тебя убить собирался, забыл? Вечную жизнь хотел, — и мальчишка, схватив за руку, потащил в сторону ближайшего каравана, вереницей растянувшегося от города — и почти до горизонта. — Не глупи. Идём!
Амин стряхнул его руку. Решительно отвернулся.
— Хочешь, чтобы ифрит и тебя съел?! — закричал ему в след мальчик. — Если ты думаешь, что я помогу — ошибаешься! Я его даже не знаю! И он явно будет недоволен, что я пусть и на время присвоил его любимую игрушку!
— Я же сказал: «Катись к шайтану», — буркнул Амин, щурясь от последних алых лучей Аллат. — Не нужны мне такие помощники.
Какое-то время он действительно шёл один. Затем рядом раздалось знакомое сопение.
— Да ты даже его пещеру один не найдёшь, — буркнул Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. — И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: «Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен»? У тебя даже оружия нет! Умрёшь задаром!
Амин пожал плечами. И тихо, почти шёпотом произнёс:
— Чистая совесть дороже.
— Дурак, — откликнулся Валид.
Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашёл. Всего лишь выныривающие из-под песка камни — как островки в море или клыки гули — и один из них чуть более плоский, чем остальные.
Амин посмотрел на мальчика.
— Ты знаешь, как войти?
Валид пожал плечами.
— Понятия не имею. Но там, — он ткнул пальцем, указывая на камень, — должно быть написано.
Амин, хмурясь, наклонился и с трудом в сумерках разглядел странные палочки и прихотливые закорючки.
Нахмурился, всматриваясь.
Мальчишка подбоченился.
— Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не собираюсь. Так что прогулялись — и хватит. Идём обрат… — и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дёрнул — каменная плита отъехала в сторону.
Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.
Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю.
— Старайся ничего не касаться, — тихо предупредил мальчик.
Амин кивнул. И вдруг тихо спросил:
— Кто ты такой?
Валид вздрогнул. Нахмурился.
— В смысле?
— Что не человек — это ясно, — продолжил юноша. — Тогда кто же? Может, ты джин?
Мальчик напряжённо рассмеялся.
— Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.
Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.
— Тогда почему ты мне помогаешь?
Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене — и тут же отдёрнул.
— Не люблю колдунов, — признался он. Добавил тихо. — И клетку.
— Клетку? — удивлённо переспросил Амин.
Мальчик кивнул.
— Свобода — это жизнь, — добавил он. И вдруг выдохнул: — Стой!
Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень — точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.
— А вот это уже был джин-слуга, — криво улыбнулся Валид. — Теперь хозяин о нас знает. Идём дальше?
Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.
— Да.
Мальчик пожал плечами.
Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры.
— Не трогай ничего, — снова предупредил Валид. — И всё-таки — как ты собираешься справиться с ифритом?
Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвёл взгляд.
— Что-нибудь придумаю.
— Ну-ну, — фыркнул мальчик. — Совет, если позволишь: если ифрит сразу тебя не сожжёт, ты уже наполовину выжил. Если займёшь его интересной беседой — есть даже шанс отсюда выбраться.
— Откуда такие познания? — пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.
Валид хохотнул.
— А откуда ты знаешь алатийский?
Амин вернул ему усмешку.
Потолок пещеры, мерцающий как до этого — ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор — вдвоём не пройдёшь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали коридора весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они явно в такт шагам юноши. Мальчишка прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?
Ещё с сотню шагов и коридор разветвился. Амин в нерешительности замер. Правый и левый выглядели абсолютно одинаково.
Валид догнал его, осмотрелся.
— Вон тот, — мальчик ткнул в сторону левого, — ведёт в сокровищницу. И сам хозяин наверняка там. А тот, — палец указал в сторону правого, — в нижние пещеры. Шехзаде скорее всего там.
Амин потёр переносицу. Повернулся к мальчику.
— Иди направо. Освободишь шехзаде и выбирайся.
Валид хмуро посмотрел на него.
— А ты?
Амин улыбнулся и шагнул в сторону левого коридора.
Мальчик проводил его странным взглядом, цыкнул и повернул направо.
Амин медленно шёл, старясь шагать как можно тише, и настороженно прислушивался. Коридор кончился огромным пустым залом с малахитовыми колоннами и мраморным полом. Амин оглядывался, но никак не мог найти выход. Юноша, натянутый как струна, блуждал между колоннами, вздрагивая от каждого шороха.
Наконец на глаза совершенно случайно попалась маленькая дверца. А за ней — красивый сад, полный экзотически прекрасных цветов и плодоносящих деревьев. Где-то под уходящим ввысь сводом даже пели птицы.
Дорожка странно шуршала под ногами. Амин кинул взгляд вниз и ахнул — крупные разноцветные жемчужины матово блестели, перекатываясь.
Амин наклонился, протянул руку, но тут же одёрнул себя. Быстро выпрямился… и встретился взглядом с висящим в воздухе сгустком огня. Замер, торопливо огляделся, но бежать было некуда — дверца в зал с колоннами уже закрылась.
Пламя подплыло ближе, покружило вокруг мелко вздрагивающего Амина, вытянулось и превратилось в огненного юношу одного с Амином роста.
Ифрит скрестил руки на груди и наклонил голову, задумчиво рассматривая нежданного гостя. Кривя губы, хмыкнул:
— Да не дрожи. В своём саду я тебя не трону. Что, понравились камешки?
Амин содрогнулся и упал ниц, ткнувшись лбом в жемчужины.
— Сайед…
— Я не собираюсь разговаривать с твоим затылком, ибни, — перебил ифрит. — Встань, дай себя рассмотреть.
Амин с трудом поднялся — ноги не держали.
В лицо дохнуло жаром.
— Интересно, очень интересно, — протянул ифрит. — Я чувствую на тебе отпечаток другого существа. Другого, как я… и не такого. Но если бы у тебя уже был покровитель, ты не явился бы вот так… я полагаю. Тогда что это значит?
— Сайед… я не понимаю, — пролепетал Амин, пытаясь хоть как-то предугадать, что сделает сильнейший из джинов… и куда до этого бежать.
— Естественно! — презрительно фыркнул ифрит, заглядывая юноше в глаза. — Вы, людишки, дальше собственного носа никогда не видели и не буде… Не может быть!
Амин вздрогнул от неожиданности, а юноша-ифрит уже отшатнулся, смотря на Амина с неподдельным изумлением.
— Так вот, значит, чей это след, — пробормотал он. — Неужели… Невозможно…
Амин осторожно сделал шаг назад. Ещё шаг…
У него за спиной из сгустков дыма соткались три громадные змеи. Одна, раскрыв капюшон, потянулась к юноше…
— Вон! — прикрикнул ифрит, и змеи растворились в воздухе.
А огненный юноша шагнул к Амину. Посмотрел задумчиво.
— Понравился, значит, жемчуг? — и широким жестом указал на дорожку. — Бери, сколько влезет.
Амин уставился на него.
— Ч-что?
— Бери, говорю, — скривился ифрит. — Лучше чёрный, за него сейчас на базарах выше всего цену дадут.
Амин сглотнул.
— Благодарю… сайед… но… я не…
— Не веришь? — улыбнулся ифрит. Шагнув ближе, почти на ухо юноше шепнул: — Бери. В обмен на одну услугу. Но для тебя это будет безделицей.