— А вот и наша достопримечательность! — задорно проговорила я, — все построено быстро и очень качественно, правда Джош?
Я обернулась к брату, который с мрачным лицом и сложенными на груди руками смотрел на Дэйва. Он мне напомнил льва, лениво наблюдающего за своей потенциальной жертвой. Дэйв тоже посмотрел на Джоша, а потом презрительно ухмыльнулся. Наверное, этой ухмылкой он хотел сказать: «Я вообще не воспринимаю тебя, малыш!». Эта битва взглядов показалась мне забавной, но я постаралась сдержать свой неуместный смешок.
Мы еще постояли молча какое-то время, а потом Джош вдруг начал подробно объяснять, каким образом и из каких пород деревьев сделана беседка и сколько времени было потрачено на все строительство. На лице Дэйва отразилось недовольство, но, чтобы не портить имидж сдержанного и воспитанного джентльмена, он не стал его перебивать и молча дослушал до конца.
Однако, как только этот театральный монолог закончился, Джош неожиданно выпалил: «Ну, мы пошли!». И, резко схватив меня за руку, буквально потащил в сторону дома, оставив ошеломленного «ледяного принца» наедине с «чудесной» достопримечательностью, которая, естественно, была ему абсолютно неинтересна.
Джош тащил меня до тех пор, пока мы не оказались в моей комнате. Я как-то по инерции шла за ним, а опомнилась уже, бесцеремонно усаженная им на кровать.
— Эй, подожди, Джош! — запоздало воспротестовала я, — мы ведь не должны были бросать гостя одного!
— С ним ничего не станется! — буркнул он в ответ.
— Зато с нами станется! — парировала я, — отец будет теперь зол еще больше!..
Когда гости покинули наш дом, как и ожидалось, отец тут же вызвал к себе. Но почему-то одну меня. Я не на шутку испугалась. Неужели все его негодование обрушится только на мою головушку?
Я была немного наивной, ожидая, что все обойдется простой лекцией. Нет! Не обошлось! Впервые в жизни отец на меня кричал!
— Как ты могла опозорить нашу семью перед такими важными людьми! Я так старался произвести на них хорошее впечатление, ведь Дэйв искренне интересуется браком с тобой! А ты почти все разрушила своей беспечностью и полным неуважением. Зачем ты потащила за собой Джоша? Почему потом оставила гостя одного в саду? У тебя вообще есть совесть???
В моих глазах стояли слезы. Отец еще никогда не повышал на меня голос. Наверное, я сильно его разочаровала!
Вдруг в кабинет вошел, нет, вломился Джош. Его лицо пылало, желваки гуляли.
— Отец! — выкрикнул он так громко, что мы аж подскочили, — Зачем ты кричишь на Аннабель??? За что ты так с ней??? Лучше вини меня, а не ее!!!
Отец затрясся и громко стукнул кулаком по столу.
— И ты тоже у меня сейчас получишь, сорванец! Зачем ты пошел за ними в сад? Я что, воспитываю идиотов? Неужели ты не догадался, что я желаю для Аннабель брака с Дэйвом Хопкинсом и для налаживания отношений хотел оставить их наедине???
— Никакого брака не будет!!! — неожиданно закричал Джош, отчего отец весь побагровел от ярости и вдруг отвесил ему увесистую звонкую пощечину. Голова Джоша сильно дернулась, а я вскрикнула. Он едва не упал и схватился за лицо одной рукой.
— Прочь с моих глаз! — вскричал отец, а мы оба стремглав бросились из кабинета. Не сговариваясь, мы побежали в нашу любимую беседку на окраине сада и только там смогли перевести дух.
Джош опустился на лавку, а я сразу же присела перед ним на корточки.
— Дай посмотрю, — проговорила я, пытаясь убрать его ладонь с лица, но он не хотел и отворачивался.
— Так, Джошуа! Сейчас же прекрати! Мне нужно посмотреть на твою щеку немедленно!
И только после этого Джош медленно убрал руку. Его щека пылала и уже начала приобретать немного фиолетовый цвет. Я тут же поискала на клумбе лист подорожника и, протерев его об платье, приложила к его щеке, прижав своей ладонью.
Джош сидел немного смущенный и смотрел в землю.
— Ну и зачем ты заявился и начал кричать на отца? — укорила я его мягко, продолжая держать руку на его щеке, — Все от этого стало еще хуже!
— Я хотел защитить тебя! — пробормотал Джош, не поднимая глаз.
— Помогло? — фыркнула я, — Запоминай на будущее и не вмешивайся больше!
И тут вдруг Джош резко поднял на меня взгляд, и в глазах его появилась неожиданная твердость.
— Я никогда не перестану тебя защищать! — произнес он так, будто торжественно зачитал клятву, а я немного удивилась.
— Брат, — спросила я, вглядываясь в его помутневшие от эмоций серые глаза, — почему ты на все так реагируешь?
И тут вдруг он удивил меня еще больше. Он положил свою ладонь на мою и прижал ее к своему лицу еще крепче. Его глаза смотрели прямо в мои, а голос прозвучал на умоляюще-надрывной ноте:
— Неужели ты действительно не понимаешь???
Я отрицательно покачала головой, не имея сил оторвать взгляда от его страдающих глаз.
Он пытался что-то сказать, но никак не мог начать, а потом он просто привлек меня к себе и крепко обнял.
— Я боюсь остаться без тебя, — прошептал он наконец, а мое сердце отчего-то болезненно екнуло.
— Но ведь однажды мне в любом случае придется выйти замуж, — слабым голосом проговорила я, но сердце мое уже совсем меня не слушалось, а начинало увеличивать темп.
— Я не хочу расставаться с тобой, — снова прошептал Джош и прижал меня к себе еще крепче. Я не понимала, что же происходит, но отчего-то мне вдруг стало его так жаль! Он боится остаться без меня? Он страшится одиночества? Ну, да! Мы ведь вместе с самого рождения! Мы совершенно не привыкли жить друг без друга! Я вдруг представила, что его больше не будет в моей жизни, и пришла в совершеннейший ужас. Не станет его улыбки? Его заботы? Он больше не придет ко мне ночью? Он не будет помогать мне с работой по дому и не станет меня смешить своими дурацкими шутками? О, нет! Это действительно настоящий кошмар!
— Я поняла, — прошептала я, но Джош неожиданно вздрогнул. Он медленно отстранился, чтобы увидеть мое лицо, и немного испуганно переспросил:
— Ты поняла???
Я кивнула.
— Да! Я вдруг представила, что со мною рядом не будет моего братишки, и это действительно меня испугало! Мы ведь близнецы! А близнецы должны быть неразлучны!
Джош отчего-то разочарованно потупил взгляд, а потом и вовсе отстранился от меня. Вся его поза выражала боль и печаль, но я не совсем поняла, что именно сказала не так.
— Джош! Джош! — позвала я его, потрепав за рукав, но он не поднял своего лица, а потом и вовсе встал на ноги и, буркнув холодное «пойдем», отправился в сторону дома.
С тех пор он снова замкнулся в себе и вообще перестал улыбаться. Я чувствовала, что дело не в стычке с отцом и даже не в Дэйве Хопкинсе. Он явно был огорчен из-за меня. Но что я сделала не так, я все еще не понимала…
* * *
Мама сообщила, что Хопкинсы все еще не отказались от идеи породниться, но решили отложить обсуждение помолвки еще на год, чтобы, как они выразились, невеста немного повзрослела!
Я пренебрежительно фыркнула, как только услышала эти слова. Они думают, что я ребенок? Да я понимаю все лучше, чем они, все вместе взятые! Впрочем, мой ярлык «дурочки» все-таки принес какое-то благо: теперь и отец, и ухажер оставят меня в покое еще на целый год. И мы с Джошем, наверняка, сможем, помириться, и все станет, как прежде!
С этим позитивным настроем я пошла искать Джоша. Его нигде не было, хотя я обыскала весь дом, и только кухарка смогла сообщить, что он сейчас в конюшне и помогает конюху чистить лошадей. Это было наказание от отца: он заставил брата ежедневно выполнять множество грязной работы по дому, чтобы, как он выразился, «прибавить бездельнику ума»! Меня же наказали лишь запретом выезжать в город в течение месяца.
Когда я подходила к конюшне, то заметила двух молоденьких служанок, отчего-то усиленно перешептывающихся и так задорно хихикающих, что дико захотелось узнать, в чем же дело. Они заглядывали в конюшню и стыдливо прикрывали глаза. Подойдя сзади, я выглянула из-за их спин.
В конюшне, среди стойл, лошадей и сена, находились двое: старый приземистый конюх и мой братец Джош. Они были обнажены по пояс, потому что от интенсивной работы сильно потели. И если старик выглядел без рубахи немного жалким, то Джош просто блистал своим совершенным телосложением! Я и сама, как служанки, уставилась на него, глубоко потрясенная и восхищенная его красотой. Широкие плечи, красивая мускулатура, плоский накачанный живот… Я и не догадывалась о том, каким он стал… привлекательным?
И когда это он успел нарастить такие мускулы? У папы никогда таких не было, разве что в молодости…
Служанки заметили мое присутствие и, испугавшись, тут же убежали прочь. А я так и осталась стоять на месте, не отрывая взгляд от брата, который лихо размахивал щеткой и гладил коня по могучей спине.
Наконец, он заметил меня и смутился своего вида. Он попытался найти свою рубаху, но она где-то потерялась в сене, поэтому Джош махнул мне рукой на выход и крикнул:
— Уходи!
Но я отрицательно покачала головой, как будто была совсем не в себе. Тогда он решительно сцепил губы и подошел ко мне в том виде, в каком был. Я уже вблизи с жадностью всматривалась, как перекатываются его мышцы под гладкой кожей, а потом и вовсе протянула руку и провела ладонью по его груди. Джош отшатнулся от меня, как ужаленный, и тут я словно очнулась.
— Аннабель! Что ты вытворяешь среди бела дня??? — прошипел он, отчего-то тяжело дыша, а на меня начало нахлынывать запоздалое смущение.
— Я… извини… просто я еще никогда не видела такой красоты, — пробормотала я, снова скользнув по его телу взглядом. Джош покраснел до корней волос, а потом, скривившись, прошептал:
— Бегом отсюда! Перестань пялиться!!!
Я-то и сама собралась уходить, но его неожиданный гнев показался мне немного обидным.
— А нечего раздеваться тут перед всеми! — буркнула я, — Не только меня ты тут соблазняешь! До меня служанки наши с тебя глаз не сводили! Так что это тебе надо задуматься о своем поведении!