[Скрытый квест получен: Путь Ученого.]
Они вышли на свежий воздух. Кайл глубоко вдохнул, избавляясь от давящей атмосферы хижины. Первая дверь была открыта.
Контраст с караулкой в центре деревни был разительным. Здесь не было тайн и полумрака. Лишь слепящее солнце, утоптанная земля и запах пота, стали и выделанной кожи. Старший стражник Каэлан сидел на скамье, монотонными, выверенными движениями правя бруском лезвие своего короткого меча. Шерк-шерк, шерк-шерк — этот звук был единственным, что нарушало полуденную тишину.
Каэлан был воплощением войны. Его тело — карта шрамов. Лицо — маска усталого цинизма. Он поднял на подошедших глаза цвета мутной воды, и в них не было ничего, кроме скуки.
Просьба Рорика прозвучала в этом пропитанном прагматизмом месте почти неуместно. Каэлан даже не дал ему договорить.
— Меч — это инструмент для убийства, дровосек, — его голос был ровным и безжизненным. — Он ломает кости и выпускает кишки. Это не для твоего сына. Пусть лучше учится махать топором.
«Они никогда не поймут, — мелькнула у стражника привычная мысль. — Для них мы — герои из сказок. А на деле — просто мясники, которые научились умирать чуть медленнее, чем остальные. Зачем мне калечить душу этого ребенка?»
— Он должен уметь защищаться, — настоял Рорик.
Каэлан презрительно хмыкнул. Его взгляд скользнул по Кайлу, и, чтобы прекратить этот бесполезный разговор, он совершил привычное для солдата действие — проверку рефлексов. Он сорвал с пояса пустой кожаный мешочек для монет и резким, коротким движением метнул его в лицо мальчику.
Для обычного ребенка это был бы просто непонятный и быстрый жест. Но для Кайла, чей мозг работал на скорости процессора, а восприятие было обострено Системой, мир на долю секунды замедлился. Он увидел летящий объект, оценил траекторию и среагировал. Его рука плавно поднялась и поймала мешочек за сантиметр до лица. Без суеты. Без удивления. С абсолютным, невозможным для его возраста спокойствием.
Шерк-шерк... Звук точильного камня оборвался.
Каэлан замер. Он смотрел на свою пустую руку, потом на мальчика, держащего его мешочек. В оглушительной тишине даже остальные стражники, дремавшие в тени, повернули головы.
Солдат увидел не ребенка. Он увидел идеальный, инстинктивный блок. Экономию движения. Полный контроль над телом. Он увидел сырой, необработанный материал невероятного качества.
— На рассвете, — голос Каэлана изменился, в нем появился скрежет металла. — У старой мельницы. Возьми палку. Если он хоть раз пикнет, я сломаю ее о его спину.
[Скрытый квест получен: Путь Воина.]
В тот вечер Рорик вручил сыну его первый тренировочный меч — гладкую, тяжелую палку из ясеня. Кайл взял ее в руки, ощущая непривычную тяжесть и баланс.
Ночью он не спал. Он стоял у окна, залитый лунным светом. В одной его руке была немая тяжесть дерева, в другой — скрытая мощь огня, а в голове — первые руны, начертанные рукой старейшины. Три пути. Знание, Сила, Магия.
Рассвет в Кленовом Логе был холодным и безжалостным. Густой туман, поднимавшийся от реки, цеплялся за голые ветви деревьев и оседал ледяной росой на траве. Воздух был неподвижен и звенел от тишины, которую нарушал лишь мерный, монотонный стук палки о палку.
Кайл стоял посреди развалин старой мельницы. Его пятилетнее тело дрожало не столько от холода, сколько от чудовищного напряжения. Ноги, расставленные в базовой стойке, которую в него вбивал Каэлан, горели огнем. Он стоял так уже час. Любая попытка сменить положение, согнуть колени чуть меньше или перенести вес, немедленно пресекалась точным, болезненным ударом тренировочной палки стражника по ногам.
— Твои ноги — это корень, — безжизненным голосом повторял Каэлан, который и не думал мерзнуть в своем плотном кожаном дублете. — Если корень слаб, дерево упадет от первого же ветра. Твой противник не будет ждать, пока ты найдешь удобную позицию. Ты либо стоишь, либо лежишь. Мертвым.
В этом не было злобы или садизма. Лишь ледяная, выверенная эффективность солдата, который знал цену слабости. Каэлан не учил мальчика фехтованию. Он выжигал из него ребенка. Он ломал его тело, чтобы оно заново срослось — уже не как у селянина, а как у воина.
Кайл стиснул зубы, игнорируя боль. Его взрослый разум понимал необходимость этого. Он принимал боль как плату. Плату за силу. В его сознании всплывали системные уведомления, которые были его единственной наградой.
[Из-за экстремальной физической нагрузки ваша характеристика "Выносливость" перманентно увеличена на 0.1]
Это было открытие, которое он сделал на второй неделе тренировок. Очки характеристик можно было не только получать с уровнем. Их можно было высекать из собственного тела потом и кровью. Система вознаграждала за преодоление. И Каэлан, сам того не зная, был идеальным инструментом для такого преодоления.
— Довольно, — бросил наконец стражник. — Теперь хват.
Он заставил Кайла вытянуть руку с зажатой в ней ясеневой палкой и держать ее параллельно земле. Через минуту рука начала дрожать. Через пять — ее свело судорогой, и казалось, раскаленные иглы вонзаются в плечо. Кайл смотрел на свою дрожащую руку и ненавидел свою детскую слабость.
Каэлан молча наблюдал, и в глубине его пустых глаз мелькал профессиональный интерес. «Не ноет. Не жалуется. Просто стискивает зубы и терпит. В нем больше стали, чем в некоторых рекрутах, которых я видел. Из него может получиться толк. Или он сломается. Посмотрим».
Когда солнце уже поднялось над верхушками деревьев, тренировка закончилась. Кайл, шатаясь, шел домой. Каждая мышца его тела кричала от боли. Но сквозь эту боль он чувствовал, как его тело медленно, мучительно меняется. Становится крепче. Выносливее.
[Навык "Основы владения мечом" повышен до Ур. 4.]
Эффект: Стойка потребляет на 10% меньше выносливости. Увеличена сила хвата.
После полудня его ждала совершенно иная пытка. Пытка тишиной и концентрацией.
В хижине Элиана пахло медом, воском и пылью веков. Солнечный свет, пробиваясь сквозь мутное стекло единственного окна, падал на стол, освещая россыпь рун, вырезанных на костяных пластинках. Здесь боль была не физической, а ментальной.
— Нет, — шелестел голос старейшины, и его костлявый палец стирал неровную линию, которую Кайл вывел на навощенной дощечке. — Линия должна быть живой. Она должна дышать. Ты не рисуешь закорючку, мальчик. Ты высвобождаешь символ. Почувствуй его. Почувствуй, как сила течет от твоего плеча, через руку, в кончик стилуса. Снова.
Кайл часами выводил одну и ту же руну. Снова, и снова, и снова. Это было сродни медитации. Элиан учил его не просто грамоте. Он учил его фокусу, той самой «Концентрации», которую Кайл уже развивал магией. Старик, сам того не зная, давал ему ключи к его собственным способностям.
«Он впитывает все, как губка, — с тихим изумлением думал Элиан, наблюдая за сосредоточенным детским лицом. — Его разум остер и ясен. Но он прячет его. Он намеренно допускает ошибки, чтобы его прогресс не выглядел сверхъестественным. Зачем? Кого он боится? Или... что он планирует? Духи, по какому же лезвию вы ведете этого ребенка...»
После каллиграфии они читали. Простые детские сказки и легенды. Но Элиан превращал их в уроки анализа.
— Почему лис обманул ворону, Кайл? — спрашивал он, когда они заканчивали очередную историю. — Потому что он хотел сыр, — отвечал Кайл, давая простой, детский ответ. — Неверно, — качал головой старейшина. — Потому что ворона была глупа и тщеславна. Лис не создал ее слабость. Он лишь воспользовался ею. Запомни, мальчик: сила не в том, чтобы обмануть, а в том, чтобы видеть слабости других. Знание — твой главный клинок. Оно острее любой стали.
Каждый такой урок приносил свои плоды.
[Навык "Чтение и Письмо (Элирийский)" повышен до Ур. 5.]
[Благодаря глубокому анализу текстов ваша характеристика "Мудрость" перманентно увеличена на 0.1]
Но настоящая работа начиналась ночью.
Ночь принадлежала только ему и Системе. Тело ломило после тренировки с Каэланом. Разум гудел после уроков Элиана. Но Кайл, превозмогая усталость, погружался в себя. Он больше не тратил ману на бессмысленное создание искр. Теперь у него были новые «задумки».
Он лежал в кровати, раскинув руки. Он не создавал пламя. Он лишь формировал сгусток маны, придавая ему форму «Огненной стрелы». Он удерживал эту нестабильную конструкцию силой своей «Концентрации», чувствуя, как энергия рвется наружу. Это было похоже на укрощение дикого зверя. Он держал ее минуту, две, а затем не выстреливал, а медленно и осторожно «растворял», возвращая ману в свое внутреннее «озеро». Это давало гораздо больше опыта контроля, чем просто выстрел.
Затем он начал экспериментировать. Он читал у Элиана о «духах земли». И попытался, используя тот же принцип, что и с огнем, воздействовать на свою деревянную кровать. Ничего не вышло. Система молчала.
«Вывод, — анализировал он. — Моя "Магическая одаренность", скорее всего, имеет сродство именно с огнем. Я "огненный" маг по своей природе. Значит, нужно копать в этом направлении. Что еще может огонь, кроме как стрелять? Может ли он греть? Лечить ожоги? Создавать свет?»
Он сформировал крошечный, с булавочную головку, шарик света и заставил его парить над ладонью.
[Вы пытаетесь создать новую форму навыка "Манипуляция огнем".]
[Попытка успешна! Разблокирован новый навык: "Светлячок" (Начальный) - Ур. 1]
Описание: Создает небольшой, подвижный источник света. Потребляет 1 ед. маны в минуту.
Это был прорыв. Не боевой, но невероятно полезный. Теперь он мог читать по ночам, если ему удастся раздобыть книги.
Его повседневность превратилась в сложный, многоуровневый процесс. Утром — пот и боль, выковывающие тело. Днем — чернила и мудрость, оттачивающие разум. Ночью — пепел и тайны, питающие его истинную силу.
За ужином мать с тревогой смотрела на новые синяки на его руках. — Каэлан не слишком суров с тобой, сынок? — ее голос был полон беспокойства. — Он учит меня быть сильным, мама, — отвечал Кайл, и это была чистая правда. Рорик молчал, но видел все. Он видел, как выпрямилась спина его сына, как затвердел его взгляд. Он не знал и сотой доли того, что происходило в душе и теле этого ребенка, но видел главное: его рискованная ставка окупалась. Его сын не просто рос. Он ковался.