Но большую часть своего времени я посвящал стали. После трех лет муштры Каэлан наконец перестал называть меня «щенком». Теперь я был «учеником», что в его устах звучало как высшая похвала. Он дал мне базу: идеальные стойки, безупречные блоки, чувство дистанции. Теперь наши тренировки превратились в спарринги. Мы танцевали свой танец с деревянными мечами, и я учился читать его движения, предугадывать его выпады.
И однажды у меня получилось. Тот прорыв, к которому я шел три года. Это случилось во время очередного спарринга. Каэлан усиливал давление, и я, отступая, почувствовал, как спина уперлась в холодный камень мельницы. Пути назад не было. Он пошел в атаку, и я, вместо того чтобы просто блокировать, сделал то, что пытался сделать тысячи раз. Я потянулся к своему внутреннему «озеру маны», но не для заклинания. Я попытался направить его, как учил Каэлан, в свое тело.
Это было похоже на то, как будто теплая вода на мгновение потекла по моим венам, заставляя мышцы сократиться быстрее, чем приказывал мозг. Мир на долю секунды замедлился. Я увидел, как палка Каэлана летит мне в плечо, и мое тело, двигаясь само по себе, уклонилось с невозможной для меня скоростью.
Я смог повторить это еще несколько раз. Секундный всплеск скорости, позволяющий уйти от удара. Мимолетное уплотнение мышц, делающее блок чуть крепче. Но этого было так мало. Усиление пожирало мой «дух» с чудовищной скоростью, оставляя после себя одышку и звенящую пустоту. Я мог усилить свое тело на мгновение. Каэлан мог сражаться в таком режиме минуты. Разница между нами была как между искрой и лесным пожаром.
Год назад, на мое семилетие, отец подарил мне его. Мой первый настоящий меч. Он заказал его у деревенского кузнеца. Это был не шедевр гномьей работы, а простой, функциональный короткий меч, идеально подогнанный под мой рост. Сталь была темной, рукоять обмотана грубой кожей. Но для меня он был прекрасен. Каэлан, осмотрев его, одобрительно хмыкнул и разрешил тренироваться с ним. С того дня я не расставался с ним. Ощущение настоящей, смертоносной стали в руке меняло все. Оно добавляло ответственности каждому движению.
Но моя главная тайна, мой козырь, оттачивался по ночам, в тишине моей комнаты. Моя магия. Я давно перерос простые «Огненные стрелы». Убийство крыс давало слишком мало опыта, а на более серьезных монстров я не мог охотиться в одиночку. Поэтому я сосредоточился не на силе, а на контроле и эффективности. Моя прошлая жизнь, наполненная тысячами часов, проведенных в играх, аниме и манге, дала мне то, чего не было ни у кого в этом мире — огромную библиотеку идей. В играх маги огня не только швыряли файерболы. У них были и более тонкие инструменты.
Так родились два моих новых заклинания. Простые, малозатратные, но невероятно эффективные в правильных руках.
Первое я назвал «Горячая Рука». Идея была проста. Я научился концентрировать магию огня не на кончике пальца, а по всей поверхности ладони, не создавая пламени, а лишь генерируя сильный жар. Я мог раскалить свою ладонь до температуры раскаленной сковороды, не причиняя себе вреда. Это было универсальное заклинание. Им можно было быстро высушить промокшую одежду, вскипятить кружку воды, прижечь рану в экстренной ситуации. А еще это было идеальное оружие ближнего боя для обезоруживания. Прикосновение такой руки заставит любого выронить меч. Система оценила идею.
Второе заклинание родилось из необходимости в тактическом отступлении. Я назвал его «Пепельная Завеса». Я научился создавать перед собой небольшой, но очень плотный выброс горячего пепла и едкого дыма. Это не было ядовитым облаком. Это был просто идеальный заслон. Он полностью блокировал зрение на несколько секунд, вызывал у противника кашель и дезориентацию. За эти секунды можно было скрыться, перезарядить арбалет или зайти со спины. Идеальное заклинание для мага, который не хочет вступать в ближний бой.
Так я и жил, балансируя между тремя своими сущностями: прилежным сыном и учеником днем, упрямым воином на рассвете и хитрым магом по ночам.
А мир вокруг продолжал жить своей жизнью. Новости долетали до нашей деревни с проезжими торговцами или стражниками из соседних гарнизонов. Я слушал разговоры взрослых, и в моей голове карта мира, которую когда-то показал мне Элиан, наполнялась новыми деталями.
Я слышал, что на восточных границах снова неспокойно. Какой-то новый орочий вождь по прозвищу «Железный Клык» объединил под своей рукой несколько крупных племен и уже сжег два пограничных форта. Королевская армия стягивала туда легионы. Это означало, что скоро снова поднимут налоги.
Так и случилось. Через месяц приехал сборщик налогов от Барона и объявил о новом «военном сборе» — по два мешка зерна с каждого двора сверх обычной подати. Я видел, как помрачнел отец, слышал, как ругался вполголоса кузнец. Люди роптали, но платили.
А еще были странные слухи. Старый охотник Олас, человек, который знал лес лучше, чем собственную жену, клялся, что видел в чаще странную тварь. Не волка, не медведя и даже не рысь. Что-то черное, быстрое как тень, с горящими красными глазами. Говорил, что оно убило оленя одним ударом, оставив на туше странные, обугленные раны. Ему не особо поверили, списав все на выпитую брагу. Но я запомнил. «Горящие глаза». «Обугленные раны». Это пахло не просто диким зверем. Это пахло магией. И, возможно, уникальным опытом.
Я стоял под ночным небом, отрабатывая плавные движения с мечом. Сталь в моей руке казалась продолжением воли. Внутри меня тлел огонь, готовый вырваться наружу по первому приказу. А в голове крутились обрывки новостей: война с орками, жадность барона, таинственный монстр в лесу.
Моя деревня казалась тихой и мирной. Но я уже понимал, что это лишь иллюзия. Мир был огромен, опасен и полон возможностей. И я собирался взять от него все.
Глава 8 Игра Королей
Далеко на западе от Кленового Лога, за рекой и туманными перевалами, воздух был иным. Он пах не влажной землей и дымом очагов, а холодной сталью, морской солью и затаенной, сжатой в кулак амбицией. Здесь раскинулось Баронство Вэйланд — страна, выкованная из скал, интриг и железа.
В зале совета замка Штормград не было пышных гобеленов или позолоты, как в столице Арнора. Стены из темного, почти черного гранита украшали лишь боевые знамена и карты. В центре зала, за массивным столом из мореного дуба, сидел Барон-Король Аларик Вэйланд. Это был мужчина в самом расцвете сил, с хищным профилем и глазами цвета зимнего неба. Он презирал пышные королевские одеяния, предпочитая им строгий, идеально подогнанный военный камзол темного цвета. Аларик не унаследовал трон — он вырвал его у своего слабовольного дяди, и правил так же, как и пришел к власти: решительно, быстро и безжалостно.
Рядом с ним сидели двое его самых доверенных людей. Справа — генерал Корд, огромный, покрытый шрамами вояка, чьи руки на рукояти меча выглядели убедительнее любых королевских указов. Слева, почти сливаясь с тенью от колонны, — лорд Валериус, глава шпионской сети. Худой, с пергаментной кожей и тихим, шелестящим голосом, Валериус знал все, что происходило на континенте, зачастую раньше, чем об этом узнавали сами участники событий.
— ...итак, последние донесения подтверждают, — шелестел Валериус, раскладывая на столе донесения. — Король Теоден бросил свои лучшие легионы, включая элитную «Железную Гвардию» генерала Корвина, на восточную границу. Вождь орков Железный Клык оказался на удивление способным стратегом. Он не лезет в лобовую атаку, а изматывает арнорцев партизанскими набегами. Война превратилась в трясину, которая засасывает все больше солдат и золота из казны Арнора. Их западные рубежи, те, что граничат с нами, остались практически без прикрытия. Лишь местные гарнизоны, вроде того, что стоит в Кленовом Логе, да редкие патрули.
Генерал Корд ударил своим огромным кулаком по столу. — Так чего мы ждем?! — прорычал он. — Их страна смотрит на восток! Их спина открыта! Один мощный удар, и мы будем в их столице через месяц! Наши предки основали это королевство вместе, но Арнору достались плодородные земли, а нам — скалы и ветер! Пора вернуть то, что принадлежит нам по праву!
Аларик поднял руку, призывая генерала к молчанию. — Твоя прямолинейность достойна уважения, Корд, но она же и твоя слабость, — холодно произнес Барон-Король. — Прямое вторжение? Объявление войны? Это сплотит их. Даже недовольные бароны Арнора объединятся перед лицом общего врага. Легионы вернутся с востока, и мы увязнем в долгой, кровопролитной войне, которая истощит нас обоих. А победителями в итоге окажутся орки или гномы, которые будут продавать оружие обеим сторонам. Нет. Мы сыграем в другую игру.
Он посмотрел на Валериуса. — Расскажи генералу наш план.
Лорд Валериус позволил себе слабую, похожую на трещину, улыбку. — Война — это не всегда лязг мечей, генерал. Иногда это шепот в темноте. Мы не будем объявлять войну. Мы посеем в Арноре хаос. Мы заставим их истекать кровью изнутри, пока они не ослабеют настолько, что их можно будет взять голыми руками.
— Наемники? — догадался Корд, и в его глазах промелькнуло презрение. — Грязная работа.
— Эффективная работа, — поправил Аларик. — Валериус наймет несколько независимых, опытных отрядов наемников. Не армию, а стаи волков. Их задача — не захватывать замки. Их задача — террор. Они пересекут границу небольшими группами и начнут нападать на самое уязвимое, что есть у Арнора — на их деревни.
Он встал и подошел к карте. — Они будут сжигать поля. Убивать скот. Грабить амбары. Каждая сожженная деревня — это не только минус в казне Арнора, это крик ужаса, который долетит до столицы. Крестьяне начнут роптать. Мелкие лорды потребуют у короля защиты. Теодену придется выбирать: либо продолжать войну с орками, рискуя получить бунт в тылу, либо снимать легионы с восточного фронта и отправлять их гоняться за «бандами разбойников» по всему королевству. Любой его выбор будет для нас выгоден.
— А мы? — спросил Корд.