Внутри была лишь непроглядная тьма. Это означало, что даже если спрыгнуть, смерть не будет мгновенной. Успею подумать о жизни, может даже «прожить» её заново за те несколько дней падения, прежде чем достигну дна.
Может, кинуть камень?
Я угрюмо помотал головой. Я же не ребёнок, чтобы развлекаться такими глупостями. К тому же, любому идиоту стало бы ясно – дороги назад нет.
От одного берега до другого не меньше пятидесяти метров. Ни допрыгнуть, ни перебраться по лестнице. Очевидно, нужен другой путь. Вот только подсказка выдала неожиданный ответ:
[Другого пути нет!]
Что это могло значить? Возможно, начальная зона специально отделена этой пропастью? Может быть, эта бездна отделяет меня и других избранных от чего-то большего?
Что ж... звучит как вызов!
Первым делом я заглянул в инвентарь.
Ничего особенного: ресурсы, оружие, еда, кристаллы – разве что две лестницы могли бы пригодиться.
Можно попробовать их связать, но понадобится минимум двадцать штук, и даже тогда нет гарантии, что конструкция выдержит. К тому же, имеющегося у меня дерева хватит только на одиннадцать дополнительных лестниц.
Впрочем, это уже что-то. И задача начинает казаться выполнимой.
Вторым делом открыл [Торговлю].
Было бы глупо не воспользоваться такой обширной базой товаров. Конечно, я надеялся найти там пятидесятиметровый мост, но, увы, такой удачи не случилось.
Зато был богатый выбор инструментов: верёвки, молотки, клинья, карабины... В принципе, этого должно хватить для безопасного преодоления пропасти.
Какой план?
На самом деле, довольно простой. Раз я не могу перепрыгнуть пропасть или пройти поверху, остаются стены.
Да, они вертикальные и уходят вниз, но если приглядеться, можно заметить множество выступов. Конечно, если ты горный козёл, можно пройти и без страховки...
Впрочем, я-то не козёл. Поэтому купил несколько верёвок, десяток клиньев, карабины и молоток – всё необходимое для создания страховочного троса.
Надо отметить важный момент: это снаряжение не совсем альпинистское, да и сам я не профессиональный скалолаз.
В любом случае, для моего плана особого мастерства и не требуется: закрепить верёвку с моей стороны обрыва, сделать узлы и обвязаться – не просто вокруг пояса, это было бы самоубийством, а вокруг всего тела, ног и плеч.
Так, если сорвусь, пролечу всего пару метров и смогу вернуться на маршрут.
Что тут сказать?
В теории план выглядел отлично. А когда дошло до дела, и я установил первые точки опоры для предварительной страховки, стало по-настоящему жутко.
Даже понимание того, что при срыве падение будет недолгим, не особо успокаивало.
Первым делом закрепил двойные клинки на шее – они увеличивают ловкость, что сейчас критически важно. Тщательно подготовился: крепко затянул ботинки, надел защитную каску и перчатки. Всё, чтобы избежать травм.
Главное – не смотреть вниз...
Прижавшись животом к холодной скале, сделал первый шаг.
Скряб...
Это трудно было назвать полноценным шагом – ступня едва наполовину стояла на каменном выступе, но даже такая опора была лучше, чем ничего.
Скряб... Скряб...
Преодолел ещё несколько шагов и замер. Дальше путь преграждал гладкий участок стены – не за что зацепиться. Пришлось подняться на метр выше, чтобы найти новый маршрут и продолжить движение вбок.
Через четыре метра руки и ноги уже нещадно ныли. Мышцы горели от напряжения. Наконец нашёл подходящую трещину. Достал клин, и, держась одной левой рукой, начал забивать его в щель.
Тум. Тум. Тум.
Вогнал клин поглубже в камень, сделал узел и повис на нём. Только тогда позволил себе выдохнуть и немного отдохнуть.
Боже, как же хорошо...
Ни одна битва не давала столько адреналина. В сражении всё происходит молниеносно, а здесь – бесконечное давящее напряжение. И спешить нельзя – цена ошибки слишком высока.
Главное – усвоить алгоритм: медленно и аккуратно двигаться вдоль стены, использовать выступы для опоры и надёжно закрепляться в ключевых точках.
И всё!
Где-то на середине пути так обрадовался успехам, так поверил в себя, что потерял бдительность – и сорвался. Даже «мама» не успел крикнуть. Пролетел метра три, пока натянутая верёвка не остановила падение. Так и повис.
Вух... Вух...
Руки и ноги беспомощно болтались в воздухе, а тело раскачивалось, ударяясь боком о камень. Хорошо хоть каска защищала голову... Да уж, не стоило торопиться.
Что тут скажешь?
Повисел немного, собираясь с силами и духом, затем перевернулся на верёвке, нащупал спасительные выступы и начал заново карабкаться вверх.
Когда наконец перебрался на другую сторону, меня переполняло непередаваемое счастье.
Я… Я ЭТО СДЕЛАЛ!
Словно заново родился. Все предыдущие испытания вдруг показались такими незначительными по сравнению с этим достижением. Кому расскажешь – не поверят, скажут, что выдумал.
Пусть думают что хотят... Главное – я знаю правду.
Единственное, что немного огорчало – отсутствие награды. Хотя, разве сам факт преодоления этой «линии», разделяющей начальную зону и путь к «людям», не стоил всех наград?
Эта мысль наполняла меня гордостью как ничто другое.
В последний раз оглянулся на стену. Она была утыкана клиньями, оплетена верёвками – настоящий самодельный «мост».
Если кто-то из избранных доберётся сюда, он сможет воспользоваться моей переправой. Клинья надёжно забиты, верёвка натянута – не благодарите.
Позволил себе всего десять минут отдыха, прежде чем выбрать следующий туннель. И снова побежал – теперь по, казалось, бесконечному коридору.
Это оказался один из самых длинных туннелей. Три часа безостановочного бега на пределе возможностей – даже пришлось использовать кристалл выносливости, который я приберегал как последнее спасение.
[+1 выносливость.]
Не зря я заранее надел полный комплект брони, подняв выносливость до одиннадцати. Пусть в броне было неудобно бежать, но повышенная выносливость того стоила – я мчался с невероятной скоростью.
Мне было неизвестно, сколько ещё бежать, но я точно знал: такие туннели всегда заканчиваются, и очень неожиданно.
Так и вышло – я буквально вылетел в шестую пещеру. Пробежал по инерции ещё три шага и замер. Этот изнурительный марафон наконец-то закончился.
Шесть пещер вымотали меня до предела, но не принесли никакой награды. Можно сказать, я только терял, ничего не приобретая. И если впереди ждут ещё четыре таких испытания...
Честно говоря, не понимаю, кто вообще способен такое выдержать? Разве что робот.
Моё внимание постоянно рассеивалось, особенно сейчас, когда я забрался так далеко.
Серый камень вокруг остался прежним, но я заметил одно важное изменение – исчезли светящиеся цветы.
Конечно, благодаря навыку «ночного зрения» это не создавало проблем, но всё равно настораживало. Будто сложность незаметно возросла, а я этого даже не осознал.
Я осмотрел все туннели, чтобы прочитать их описания. Знал, что мой путь лежит направо и вперёд – к следующей пещере и новому марафону.
Несмотря на это взгляд зацепился за левый проход.
[Слева: Заброшенный Храм Эволюции.]
Что это?
Звучало интригующе.
[Храм Эволюции – он был создан Чернобогом. Внутри находится испытание. Пройдя его, можно обрести силу.]
Казалось бы, подсказка от «Всеведущего» должна была всё прояснить. Но нет – она только усилила моё замешательство.
Что за испытание? Что за сила? Что это за пещера? Как она выглядит?
И тут меня осенило: именно ради таких мест я и проделал весь этот путь. Не ради деревянных сундуков, не ради медных или серебряных. А ради вот таких уникальных возможностей.
Стоит ли пройти мимо?
Однозначно нет. Не могу просто так взять и проигнорировать такой шанс. Да, это только шестая, точнее, уже будет седьмая пещера, но похоже, я добрался до того, что действительно важно. И совсем не хотелось уходить отсюда, понимая, что такая возможность может выпасть лишь однажды.
Ноги сами повели меня внутрь.
Любопытство взяло верх – как выглядит храм эволюции?
Путь к нему оказался недолгим, всего двадцать-тридцать метров туннеля. Сущий пустяк по сравнению с тем, что мне пришлось преодолеть ранее.
Выхожу и замираю – передо мной раскинулась огромная пещера... нет, скорее руины древнего храма.
Пространство впечатляло своими размерами, как и положено святилищу. Взгляд сразу притягивала центральная часть, где располагалось нечто, напоминающее древний ритуальный бассейн или фонтан.
Давно высохший, он был выполнен концентрическими кругами, явно предназначенными для какой-то жидкости.
В самом центре возвышался жертвенник – массивная круглая каменная плита. Повсюду виднелись и другие каменные плиты, с множественными трещинами.
Впрочем, самым впечатляющим были статуи – исполинские черепа существ, которых иначе как гигантами не назовёшь. Их отвисшие челюсти застыли в немом крике, будто смерть настигла их в момент невыносимой муки.
Такую пещеру точно не найти в начальной зоне! Так я подумал с видом эксперта. Зрелище было поистине невероятным.
Топ. Топ. Топ.
Медленно приближаюсь к центру.
Что теперь? Где обещанное испытание или источник силы? Даже заглянув внутрь одного из черепов, я не обнаружил ничего, кроме пустоты – просто жуткая статуя, не более.
[Сядь в центр.]
Сесть? В центр?
Только самоубийца решится на такое. Центральная часть храма вызывала противоречивые чувства: смотреть издалека – одно дело, но стоило подумать о том, чтобы приблизиться... По спине пробегал холодок.
Внутренний голос настойчиво твердил: «Не подходи туда!»
Странное, необъяснимое ощущение охватило меня.
Будто кто-то чужой вкладывал страх в моё сознание. Непривычное чувство – обычно человек уверен, что полностью контролирует свои мысли и эмоции. А сейчас... Сейчас страх был направленным, точечным, словно кто-то указывал: бойся именно этого места.