А в остальном – ничего особенного.
Я легко перепрыгивал с круга на круг, приближаясь к центру. Как и предполагал – ничего страшного не произошло. Смахнул перчаткой пыль с каменной плиты и опустился в центре.
Хотел было присесть на корточки, по-простому, как пацаны в подъездах сидят. И всё же что-то настойчиво подсказывало принять позу для медитации и сосредоточиться. Будто это имело какое-то значение.
Раз нужно... значит нужно...
Сознание постепенно затуманивалось, погружаясь то ли в сон, то ли в транс. Я просто кивал, пока не осознал – я сплю. Только «находился» в той же комнате, в том же месте. Осознанный сон.
Чего?
Не сразу понял, что испытание уже началось. Вертелись глупые мысли о том, что сидеть на холодном камне – не лучшая идея для здоровья. Всё же хотелось бы сохранить возможность продолжить род.
Однако эти мысли мгновенно испарились, когда я услышал звук.
Шшшшш....
Жуткое, пробирающее до костей шипение. Словно я оказался не в пустой пещере, а в закрытой комнате с тысячей змей.
По этому звуку можно было догадаться, что случится дальше.
Из открытых челюстей гигантских черепов появились две огромные змеи. Поначалу они казались просто языками – настолько были красными, будто состояли не из плоти и крови, а из одной лишь жидкой крови.
Первым порывом было вскочить, облачиться в броню, схватить оружие и драться. Эти змеи явно не были безобидными – скорее уж, проглотят и переварят меня до заката.
Вот только подсказка остановила:
[Змеи слепы. Не двигайтесь. Не издавайте звуков. Иначе они убьют вас.]
Меня раздражала манера «Всеведущего» ставить перед фактом. Неужели нельзя было дать чёткие инструкции? Например: [1. Сядь в центр. 2. Появятся змеи. 3. Сохраняй неподвижность, иначе они тебя убьют...]
И так далее по пунктам.
Вот тогда... да, именно тогда я был бы спокоен и подготовлен. А сейчас приходится нервничать. Чертовски сильно нервничать.
Пусть змеи и слепы, но точно не глупы. Они не стали прятаться по углам или ползать вдоль стен – зачем им это? Нет, они целенаправленно двигались к центру и начали свой жуткий танец.
Теперь стало ясно предназначение этих кругов – они отражали естественный путь змей. Две бесконечные кровавые ленты кружились вокруг меня, не прекращая леденящего душу шипения.
А этот звук... Он словно сверлил мозг изнутри.
Честно говоря, в такой обстановке недолго и рассудок потерять. Я осторожно пытался выполнять дыхательные упражнения, стараясь отрешиться от происходящего, насколько это вообще возможно.
Закрыть глаза. Медленно... успокоиться... собрать мысли... Осознать простую истину: я боюсь не самих змей, а собственного страха.
Ведь что может случиться? Разве не сказано прямо – просто не двигаться? А значит, разве я не в полной безопасности?
Стоило прийти к этой мысли, как раздался щелчок – будто кто-то щёлкнул пальцами.
Я вынырнул из транса, поднял голову и смахнул слюну с подбородка – похоже, задремал с открытым ртом.
А вокруг... Все круглые проёмы наполнились кровью. Густой, алой, как те самые змеи.
Неужели это и были они?
[Вы прошли испытание на мужество. Теперь можете окунуться.]
Что за чушь? Какое-то неправильное испытание.
Разве мужество – это бездействие? Разве оно в том, чтобы просто не бояться и сидеть на месте? Нет. Мужество – это когда даже слабый человек поступает правильно, когда совершает поступок.
А что проверили у меня? Способность усидеть на месте?
Не мне жаловаться. В конце концов, для обычного человека уже само по себе достижение – не обмочить штаны при виде таких змей.
Но... окунуться? Значит ли это, что именно так я получу «силу»?
Снова никаких чётких инструкций. Всё приходится домысливать самому. Не то чтобы я был против думать, но хотелось бы хоть намёк на то, что ждёт впереди.
Начал раздеваться: каска, куртка, штаны, сапоги – всё отправилось в инвентарь. Когда дело дошло до трусов, невольно задумался.
В принципе, купание в крови – дело не новое.
Вспомнить хотя бы Ахиллеса, который окунался то ли в кровь поверженных врагов, то ли в кровь дракона. Тогда злосчастный листок прилип к его пятке, сделав её единственным уязвимым местом.
А что, если история повторится? Не хотелось бы получить слабое место в районе паха или, того хуже, задницы.
Как бы ни было неловко, пришлось раздеться полностью.
...
Нырять сразу с головой я не стал – для этого нужно либо не иметь мозгов, либо обладать безграничной храбростью.
Сначала осторожно коснулся рукой. Кровь оказалась удивительно тёплой, словно только что взятой у живого существа.
Тягучая, с неприятным видом и запахом.
И тут возникает философский вопрос: на что только не пойдёшь ради силы? Будь возможность обойтись без этого – обошёлся бы. Но пока...
Плюх!
Громкий всплеск эхом разнёсся по пещере. Я погрузился в глубину, и оказалось, что пространство здесь куда больше, чем казалось – не узкий проём, а целое бездонное море.
Запах крови моментально окутал меня.
Она начала проникать в тело, насыщать его. Я чувствовал, как становлюсь сильнее, крепче. Знакомое ощущение очищения охватило всё существо, даря небывалую лёгкость.
Будто всю жизнь таскал на плечах мешок с картошкой, а теперь наконец сбросил – и дышать стало легче.
А потом начали появляться сообщения:
[+ 1 сила.]
[+ 1 ловкость.]
[+ 1 выносливость.]
[+ 1 интеллект.]
[+ 1 мудрость.]
[+ 1 харизма.]
...
Глава 4 – Оазис
Сообщения накатывали волнами.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Каждое несло информацию об усилении очередной характеристики – словно невидимый скульптор методично высекал из меня совершенную форму.
Когда всё стихло, я вынырнул на поверхность. Первый вдох обновлёнными лёгкими удивил меня – воздух казался кристально чистым.
Странно, откуда в пещере взяться свежести горных вершин?
Только дело было не в воздухе – изменилось моё тело. Теперь оно чувствовало себя как дома даже в самых неблагоприятных условиях.
Нагота не приносила дискомфорта, холод словно огибал меня стороной, а раны и болезни теперь казались чем-то далёким и несущественным.
Вот оно – истинное значение Храма Эволюции.
Пальцы нетерпеливо дрожали от желания увидеть прирост параметров в цифрах. Что скрывать – нет ничего приятнее, чем наблюдать, как скромные единицы превращаются в нечто большее.
[Основные характеристики: Сила – 6; Ловкость – 4; Выносливость – 5; Интеллект – 3; Мудрость – 3; Харизма – 3.]
Неплохой результат.
Вот она – моя чистая статистика. Без артефактов и снаряжения, которые могут быть утрачены или отобраны. Конечно, бонусы от предметов радуют, но собственная сила – это совсем другое ощущение.
Простой подсчёт показал: Храм Эволюции одарил меня приростом в +2 ко всем характеристикам.
Для «новичка» вроде меня это щедрый дар. На первом испытании такие награды получал лишь на высоких уровнях за особые достижения.
Этот опыт преподал мне важный урок: не стоит слепо полагаться на подсказки «Всеведущего» – иногда стоит довериться внутреннему голосу.
Что бы случилось, если бы я прошёл мимо? Я был бы слабее!
Нужно понимать, что навык «Всеведущий» – он как острый клинок. В разных руках может стать и спасением, и погибелью.
Что происходит? Она... исчезает?
Кровь, заполнявшая ритуальные круги, медленно утекала, словно воронки на дне затягивали её обратно в недра земли. В этом было что-то странное.
Помню, когда погружался – жидкость была густой и алой, пульсировала жизнью. А теперь... Теперь она стала прозрачной, с коричневатым оттенком, будто лишённой всех «питательных» свойств.
Как если бы здесь действовало негласное правило: один человек – одно испытание – одна награда.
Пока обсыхал и одевался, в голову закралась дерзкая мысль: как ещё можно использовать этот храм? Ведь сейчас он фактически в моём полном распоряжении.
Будь тут какой-нибудь жрец или смотритель – давно бы выставил меня вон. Но здесь я сам себе хозяин. И первое, что приходит на ум – повторить успех.
Разве может быть что-то заманчивее постоянного самосовершенствования?
Теоретически, я мог бы проходить это, не побоюсь этого слова, примитивное испытание снова и снова. За день можно было бы накачать характеристики до сотни...
Впрочем, храм предусмотрел защиту от таких хитрецов, как я. Сколько бы я ни пытался – испытание не запускалось снова. Это могло означать только одно.
Сдаться? Исключено!
Нужны другие подопытные. На моих губах заиграла зловещая улыбка. Я почувствовал себя Виктором Франкенштейном, готовым к великому эксперименту.
Ради такого не жалко потратить целый вечер. Я уже понимал, что задержусь в этой пещере на ночь. Достав из инвентаря железный шар, развернул его в Деревянный дом.
Строение заняло лишь небольшой участок у края пещеры. Глядя на него, я хищно усмехнулся:
– Ну что, выходите, мои маленькие подопытные. Пора создавать новую форму жизни!
Конечно, всё это было лишь шуткой.
Я не собирался никого «создавать» или «сшивать» – просто надеялся помочь гоблинам в их собственной эволюции.
Едва дверь отворилась, как оттуда вылезли трое.
Первыми, словно в детской игре наперегонки, вылетели два гоблина – Травинка и Скай. Их ребяческое поведение порой заставляло меня испытывать смущение. Казалось бы, взрослые гоблины – могли бы держать себя посдержаннее.
Следом вышла хобгоблинша Небула. В её движениях читалось спокойное достоинство – она просто ждала моих слов. Её поведение настолько отличалось от остальных, что мои заготовленные слова вдруг показались слишком грубыми.
Пришлось спешно искать более... мягкий вариант.
– Взгляните, – я обвёл руками пространство вокруг, придав жесту максимум торжественности. – Мы находимся в великом Храме Эволюции...