«Укажи мне самый короткий путь к Королю Ночи!»
Глава 2 – Змеиное логово
И «Всеведущий» не подвёл. Привычно, он предоставил мне список пещер.
Всего семь? Не так уж и много!
Такое меня даже обрадовало.
Выйдя из главного зала вместе с Травинкой и Небулой, я заметил, что ловушки больше не действовали. И можно безопасно выйти «наружу».
За мной следовала моя дружина – теперь я не просто одиночка, со мной идёт реальная сила. Аж земля под ногами трясётся.
Однако тут обнаружилась проблема: туннели узкие, а големы большие.
Как они пойдут за мной?
Мне нужно было идти во второй туннель. Их тут было шесть, один из которых «закрытый» – тот, из которого я пришёл сюда. Согласно правилу, вернуться через него было невозможно.
– А они пройдут за нами? – спросила Небула, явно разделяя мои сомнения.
– Не знаю, – честно ответил я. – Пока не попробуем, не узнаем.
Рассчитывать можно было только на чудо. Туннели были «низкими» – всего около двух метров в высоту и чуть меньше в ширину. Для человека нормально, а вот для четырёхметрового голема – вряд ли.
– За мной, – скомандовал я, и мы втроём – я, Травинка и Небула – вошли во второй туннель.
Пройдя метров пять-шесть, мы обернулись. Сейчас был решающий момент: если ничего не получится, придётся забыть о личной армии. Отряд из пяти-шести големов станет моим максимумом.
И тут произошло чудо.
ТОП. ТОП.
Стальной голем сделал шаг внутрь туннеля, и проход словно ожил, расширяясь под его размер. Как когда Моисей поднял руку, и вода расступалась, давая проход.
То же самое мне уже доводилось видеть – с многоножкой. В тот раз она смогла пролезть не из-за своей тонкой формы, а благодаря удивительному свойству туннелей – расширяться.
– Еху... – присвистнула Травинка. – Это хорошо?
Моя широкая улыбка говорила сама за себя.
– Нет. Даже лучше!
Я развернулся и пошёл вперёд, сгорая от нетерпения узнать, какая пещера ждёт нас впереди.
– Идёмте!
Заходим в пещеру, и сразу застываю от ужаса.
Повсюду змеи – мерзкие, извивающиеся твари всех цветов: зелёные, жёлтые, коричневые.
От этого зрелища становилось не по себе. Они везде: под ногами, на стенах, на потолке. Того и гляди какая-нибудь упадёт прямо на голову.
Словно в подтверждение моих мыслей, одна из них падает прямо на плечо Небулы. Та взвизгнула:
– Ай!
Не успел среагировать, как Небула запрыгивает на меня, вцепившись руками и ногами.
– Эй... Успокойся. Я же ничего не вижу...
– НЕ МОГУ!
С трудом мне удалось схватить жёлтую змею и отбросить её в сторону. Очень надеялся, что она не ядовитая. Хотя что-то подсказывает – зря надеюсь.
Всё же я не биолог. Мой максимум – реагировать так же, как Небула:
«Змеи? Фу... Они опасны!»
Так я думал, пока за нами не начинали заходить големы.
Громоздкие и неповоротливые, они даже не пытаясь причинить вред, просто превращают змей в кровавую кашу своими шагами. От этого зрелища тоже не легче.
– Да... Так их... – только Травинка, похоже, наслаждалась происходящим.
Она не просто радовалась виду раздавленных змей – та схватила одну и откусила ей голову. На миг «задумалась», словно смакуя момент, а затем произнесла:
– Вкусно... – её глаза в этот момент сияли от счастья.
Хобгоблины... Что с них взять?
Единственные, кто выделялся среди этого безумия – я и Небула. Посмотрел на неё: та наконец-то решила слезть с меня, когда вокруг становится более-менее спокойно.
– Простите…
– Ничего, просто будь осторожней.
– Угу.
В любом случае, я отдал приказ големам:
– Зачистите эту пещеру...
Под «зачистите» я имел в виду уничтожить всех змей, или хотя бы большую их часть.
Големы немедленно приступили к выполнению приказа: начали методично осматривать пещеру, находить змей и безжалостно расплющивать их о стены.
Зрелище было жутким.
Они действовали как бездушные машины уничтожения, словно неотёсанные болваны с булавами, созданные лишь для разрушения.
Я не возражал – мне оставалось только стоять и наблюдать, как всю грязную работу выполняют за меня.
Когда крови натекло столько, что она образовала огромную лужу, меня осенило: почему бы не извлечь из этого пользу? Незачем добру пропадать.
Мне как раз требовалось много крови для гроба Вриколакаса. Я достал его и осторожно опустил в самую середину кровавой лужи.
– Что это?
– Это очень ценный... и крайне опасный артефакт, – ответил я, намеренно делая голос серьёзным. – Никогда не прикасайтесь к нему голыми руками – он заберёт вашу жизнь.
Хобгоблины даже не успели задать вопросы: Что? Как? Почему?
Гроб начал «трапезу»: словно бездонный пылесос, он втягивал в себя кровь и влагу.
Вскоре от змеиных тел остались лишь иссохшие, обезвоженные останки. Это зрелище было куда более жутким, а хорошо демонстрировало:
«Этот гроб ни при каких обстоятельствах нельзя брать голыми руками!»
По крайней мере, мне так казалось, пока Небула не воскликнула:
– Вот это да!
Она была явно заинтригована артефактом. Небула всегда питала особый интерес ко всему магическому, поэтому пришлось сделать паузу и спокойно объяснить принцип работы гроба и его предназначение.
У неё случился настоящий культурный шок.
– Так это... волшебство?
– Именно.
– И он преобразует это в чистую силу?
– Всё верно.
– Потрясающе!
Наш диалог под конец превратился в какое-то восторженное безумие – мы просто нахваливали гроб как одержимые.
А что поделать?
Мне до сих пор не с кем было поделиться этой находкой. Теперь хоть кто-то по достоинству оценил её истинную ценность.
На душе стало теплее от этого понимания.
Впрочем, я быстро отвлёкся, заметив странную особенность пещеры. Она начиналась узким проходом и расширялась вглубь, но не по прямой – извивалась поворотами, словно огромная змея.
Змея, да?
Мы продвигались вперёд, и мне становилось не по себе от этой зачистки. Уничтожать абсолютно всех казалось лишним, поэтому я решил оставить хотя бы небольшую часть змей.
Не истреблять же популяцию подчистую.
Всё-таки это их дом, хоть теперь они и лежали здесь друг на друге безжизненными грудами.
– Ты уверен, что так нужно? – Небула явно была недовольна. По её мнению, такие места следовало выжигать дотла.
– Конечно, уверен. Я же не изверг какой-нибудь... К тому же, экология, всё такое...
Она не особо поняла мою позицию, но всё же согласилась.
Ситуация напомнила мне оазис – тогда я тоже не уничтожил всё подчистую, а взял ровно столько, сколько требовалось. Поэтому я и сказал:
– Идёмте!
И големы ускорили шаг, а змеи торопливо расползались под нашими ногами.
Мы следовали за ними, собирая кровь.
– Разве этого недостаточно? – недоумевала Небула.
Она не могла поверить своим глазам. Гроб поглотил, наверное, литров пятьсот или шестьсот – чудовищное количество. Конечно, все эти подсчёты были весьма приблизительными.
Я не мог точно сказать, сколько именно крови впитал гроб, но количество явно было огромным – после него всегда оставалась иссушенная земля. И всё равно этот проклятый артефакт не насыщался.
Он требовал больше и больше, словно кровь обычных змей была для него лишь лёгкой закуской. Я не мог сдержать крика:
– Да ты просто ненасытный!
По крайней мере, теперь стало ясно, насколько ценной была кровь полубога. Она не только быстро насытила голодный гроб, но и щедро одарила характеристиками в ответ.
Однако у меня было плохое предчувствие. Кровь обычных змей, людей или других существ не обладала такой силой, такой концентрацией. Именно поэтому её требовалось больше, намного больше.
Я невольно представил себе озеро... целую реку... крови.
Размышляя об этом, я уже не находил гроб таким удобным или удивительным артефактом. В конце концов, чтобы насытить его, требовалось заплатить слишком высокую цену.
Впрочем, это было логично – ничто по-настоящему ценное не даётся легко.
И тут даже Небула начала понимать:
– Эта пещера... Она словно змея...
Действительно – мы вошли через узкий хвост, который постепенно расширялся всё больше и больше. Теперь, миновав хвост и тело, мы приближались к голове.
Самое досадное, что нужный мне туннель находился именно там, в голове.
– Куда теперь? – спросил Травинка, указывая на очередной туннель.
– Прямо... нужно идти прямо...
И это было плохо. Я чувствовал – впереди таится что-то по-настоящему опасное. Там определённо ждал босс. На всякий случай я взял щит и копьё, затем повернулся к Небуле:
– Держись рядом со мной. Не отходи ни на шаг.
– Хорошо...
Почему именно Небула?
Она была самой уязвимой из всех нас. Травинка постоянно тренировалась с копьём, мечом и арбалетом. К тому же, благодаря природному таланту к боевым искусствам, она прогрессировала с невероятной скоростью.
А вот у Небулы был дар к магии. Только вот беда – она пока никак не могла его раскрыть. Ни артефактов, ни каких-либо навыков у неё не было. По сути, сейчас Небула оставалась обычным хобгоблиным, неспособным даже защитить себя.
Приближаясь к «голове», я понял – это место необычно. Назвать его пещерой язык уже не поворачивался. Пол был выложен каменной плиткой, несколько лестниц вели наверх.
Что там? Пока разглядеть не удавалось.
И тут всплыла подсказка:
[Осторожно. Не смотрите горгоне в глаза!]
Едва прочитав, я мгновенно осознал опасность и резко отвернулся. Голос сорвался в хриплый крик:
– Не смотрите наверх!
Небула оказалась совсем рядом – я инстинктивно схватил её, закрыл ладонями глаза и развернул от опасности. В этот момент сверху донеслись размеренные, тяжелые шаги.
Топ. Топ. Топ.
Всё произошло в считанные секунды. Я стоял спиной, не видя существа наверху, но сейчас меня терзало другое: