Облицовочное покрытие зацепило, из-за чего на нём появились царапины и мелкие трещины. Меня это не сильно беспокоило, в отличие от Небулы.
– Всё ли с ними в порядке?
Дело в том, что Небула не такая, как Скай. Та чуть наивная в плане технологий. Казалось, она всерьёз считала, что под доспехами кто-то скрывается.
Даже то, что она видела голема изнутри, когда Скай одного разобрал, не помогло развеять её заблуждение.
Это как те, кто верит, что в розетках сидят гномы и «дают» электричество по мере надобности.
Для них любая наука – тёмный, непроходимый лес. Они предпочитают выдумывать простые объяснения вместо того, чтобы разобраться.
– Конечно, в порядке… Это же големы.
Те двигались за мной плотной колонной. Впрочем, не обошлось без потерь. Каменный голем, хоть и шёл по протоптанной тропе, не выдержал нагрузки. Он рухнул с грохотом, развалившись прямо до ядра.
Чего?
Я остановился, бросил взгляд на остатки, тяжело вздохнул и убрал его в инвентарь.
– До цели дойдут самые стойкие… – произнёс я, думая, что это звучит достаточно пафосно.
Однако Травинка и Небула только захлопали глазами. Их молчание словно кричало:
«Стойкие? Что это? Это можно есть?!»
Признаюсь, я немного расслабился. Проблемы были, но не такие, чтобы нельзя было решить. Всё выглядело так, будто я справлюсь с любым препятствием.
Вот, например, есть задача: прожить не свою, а чью-то жизнь – допустим, своего соседа. И не просто иметь его доход, машину или жену, а буквально жить его жизнью, будто находишься в его голове.
Это, конечно, полная глупость, но такие задачи отлично иллюстрируют бессмысленность попыток решать то, что по сути невозможно.
Ты не можешь быть другим человеком. Порой даже собой остаёшься с трудом, а уж превратиться в кого-то другого – из области фантастики.
Вот таких проблем, я ещё не встречал. Все мои текущие проблемы обычно решались в течение получаса.
Однако то, что ждало меня в четвёртой пещере… Это было совсем другое.
***
Топ. Топ.
Как обычно, вошёл первым в пещеру. Огромная, круглая, словно древняя арена, застыла во мраке.
– Ух… ты!
Я замер на «пороге». Не от страха – нет, совсем не от страха. Скорее, это было похоже на то, как заходишь в музей, чтобы рассмотреть картины, застыв в восхищении.
Слева пусто, справа тоже. Только в самом центре кто-то сидел.
Живой человек? Или опять нежить?
Небула, стоявшая прямо за моей спиной, тоже заметила его.
– Кто это там?
Её голос звучал спокойно, но я уловил в нём едва заметное напряжение. Неудивительно. Других «людей» мы не встречали, а уж здесь, в таком месте...
Логично было бы сразу подумать об опасности.
Незнакомцы, особенно в катакомбах, редко бывают нормальными людьми. По крайней мере, так мне показалось.
Но, странное дело, порой к чужакам мы относимся с большей добротой, чем к своим. Наверное, потому, что в незнакомом лице всегда есть шанс на чудо.
Поэтому я не стал хвататься за оружие. Вместо этого – шагнул ближе.
Тот, кто сидел в центре пещеры, выглядел вполне нормально. По крайней мере, пока мы не сократили расстояние до десятка метров.
И тогда он встал.
Скинув накидку, он обнажил «лицо» и повернулся к нам.
Незнакомец пугал. Но это было больше, чем просто страх.
Это был самый чистый и животный ужас, когда ты понимаешь: смерть рядом.
Нет, не та смерть, о которой думаешь в абстрактном будущем – мол, через тридцать лет, возможно, умру. Это была смерть здесь и сейчас. Та, что смотрит на тебя, будто измеряя последние мгновения твоей жизни.
Это напоминало момент, когда лежишь с четырьмя пулями в теле, десятью ножевыми ранениями, а кровь хлыщет из вен. Когда в голове звучит только одна мысль: «Если я переживу это, то это будет настоящая удача».
Вот она, близость смерти. Это страх, что через мгновение тебя просто… не станет.
– Привет? – я выдавил это слово, едва удерживая голос от дрожи. Даже само «привет» прозвучало больше как вопрос, чем как приветствие.
Не сказать, что незнакомец выглядел пугающим в привычном смысле.
Высокий человек с кожей необычного оттенка – нечто среднее между белым и серым. Длинные волосы спадали на плечи, а мощные руки и ноги выдавали в нём силу.
На животе чёткий пресс, грудь слегка накачана. Он не выглядел как перекачанный бодибилдер – скорее, это была «естественная», органичная мощь.
Только вот что бросалось в глаза: на голове красная маска. Каркасного оттенка, с рогами. Без глазниц. Только нижняя часть рта была открыта.
Когда он сбросил накидку, стало видно, что одет он лишь в простые шорты. Но главное, что приковало мой взгляд, – это меч в его руке.
Длинная рукоять, ещё более длинное тонкое лезвие – что-то среднее между самурайским мечом и европейским. Я не мог понять, что пугало меня больше: он сам или этот меч.
Каждый раз, когда я смотрел на него, в голове всплывали образы.
Сначала я увидел, как моя рука отлетает в воздух, словно игрушечная, и падает на каменный пол.
– Чего? – выдохнул я, чувствуя, как холод прокрадывается в живот.
Это же моя рука.
Следом точно такое же видение, только теперь отлетает нога. В голове мелькнула паника: «Что за чертовщина?!»
Я понимал, что это иллюзии. Образы, игра моего сознания. Впрочем, легче от этого не становилось. Горло пересохло, и я тяжело сглотнул.
Кажется, я действительно попал в логово демона.
Демон. Не в прямом смысле слова – он просто… демон.
Я вернулся в реальность только тогда, когда он заговорил.
– Почему вы вообще сюда пришли?
Голос был низкий, прокуренный. Грубый, будто его горло прошли десятки тысяч сигарет. И одновременно – спокойный, слишком спокойный.
Странный вопрос. Он говорил, словно какой-то страж или хранитель.
Но я попытался взять себя в руки. Я же человек, который собирается сразиться с самим Королём Ночи. Разве может меня напугать какой-то тип в пещере?
И всё же я не мог позволить себе ответить грубо. Сохраняя спокойствие, я произнёс:
– Нам нужно пройти туда… – и указал в сторону пещеры, ведущей влево.
Демон последовал за моим взглядом, слегка повернув голову.
– Туда? Туда вам нельзя!
Его слова не звучали как предупреждение. Это было утверждение. Факт, сказанный с той уверенностью, которая не допускала возражений.
И в этот момент перед глазами вновь вспыхнуло видение: моя голова взлетела в воздух, словно игрушечный шарик, и упала где-то в грязи.
Я умер?
Нет. Через секунду иллюзия рассеялась, а я ощутил странную боль в области шеи, будто там осталось отголосок от вымышленного удара.
Логично было бы сделать шаг назад, смириться. Иди туда, куда разрешено, – всё просто.
И всё же я не из тех, кто соглашается с чужими правилами. Я же новоиспечённый «король», в конце концов. А где это видано, чтобы король встретил какого-то хрена на дороге и вдруг поменял своё решение?
Короли на то и короли, чтобы обладать непоколебимой решимостью.
Так, по крайней мере, мне кажется.
Тем более, было бы странно идти убивать Короля Ночи за то, что тот пытался меня убить. И не убить этого демона, стоящего передо мной.
– Мы пойдём туда, куда нам нужно, – сказал я, вложив в голос всю свою уверенность.
Резь.
Острая боль пронзила лицо.
Я почувствовал, как по щеке побежала тёплая струйка крови. Это не было иллюзией. Это было реальным порезом, оставленным невидимым ударом.
– Нет.
– Ты не можешь указывать мне, что делать, – бросил я, стирая кровь. – Убить.
Слово сорвалось с языка само собой, как короткий, холодный приказ. Оно прозвучало как вызов – одновременно демонстрация силы и сигнал для моих големов.
Те, не медля, обнажили мечи и шагнули вперёд.
Топ. Топ. Топ.
Демон остался стоять неподвижно, а мы с Небулой и Травинкой тем временем бросились назад, в сторону.
– Что нам делать?
Ни она, ни её сестра, похоже, не понимали, почему я так нервничаю. Для них ситуация выглядела странной, но вовсе не угрожающей.
Они не видели причины для моей паники, не понимали, почему у меня взмокли ладони, почему пот тёк по лбу и я отчаянно кричу:
– Отбегите подальше!
Я сам готовился к бою. В одной руке возник щит ветра, в другой – меч из чёрной стали.
Демон, к моему удивлению, не двигался. Просто стоял, словно статуя.
И что самое странное – я вообще не ощущал его. Не чувствовал ни эмоций, ни даже следа злобы, ненависти или раздражения. Это было… пустое присутствие.
Иногда кажется, что даже от големов исходит больше эмоций.
Как однажды заметила Травинка, эти огромные, закованные в броню великаны словно излучают собственную жизнь.
А демон? Он был иным. Он ощущался как оружие. Холодное, бесстрастное, несущее только функцию. Как меч, который держит в руке другой меч.
Вжих.
И он исчез.
Я не понял, что произошло. Только увидел, как первый голем рассекается пополам. Следом второй. Третий. Они рухнули с глухим грохотом.
А демон уже стоял рядом.
Нет, он был не просто рядом. Он оказался среди нас троих, в самом центре.
И его меч, этот проклятый самурайский клинок, был у моего горла.
Вот в этот момент до меня действительно дошло, насколько я был туп.
Обычно осознание приходит позже, когда событие уже позади, когда мозг начинает спокойно анализировать ошибки. Но тут всё было иначе. Я понял свою глупость прямо сейчас.
Нужно было заткнуться и спокойно уйти туда, куда он указал.
Я хотел сразиться. Честно. Несмотря на это «Всеведущий» дал подсказку:
[Не сопротивляйся. Брось меч.]
И я не смог.
Впервые в жизни я столкнулся с таким. Не мог заставить себя бросить оружие.
До этого момента считал себя человеком гибким, лишённым тупой гордости. Удобно представлял себе: если решу быть благородным – буду благородным, если нищим – буду нищим.