Сначала я помылся, потом поел. И лишь ближе к вечеру отправился на поиски Миомира, моего учителя.
Я нашёл его во дворе, сидящим на лавочке. Он наблюдал за тренировками других учеников. Атмосфера там была удивительно приятной, даже вдохновляющей.
Воздух буквально дрожал от напряжения: от ударов железа, от глухого стука по манекенам, от резких выкриков самого Миомира, который каждому ученику кричал, как и что делать.
Особенно тяжело приходилось толстяку по имени Бурислав. Он уже весь вспотел, лежал на земле, не в силах подняться, и умолял дать ему передышку.
Когда я подошёл, то просто сел рядом. Мы начали говорить о всяком. Лёгкая беседа немного успокоила меня, но всё равно было тяжело перейти к сути. Однако, найдя подходящий момент, я всё же спросил:
— Как мне перейти на следующую стадию?
Сначала он подумал, что речь идёт о закалке внутренних органов — это было логично, ведь я только-только завершил закалку костей. Чтобы не было недопонимания тут же уточнил:
— Я хочу перейти на стадию потока!
Глаза Миомира расширились от удивления. Такого он явно не ожидал. Никто этого не ожидал. Даже ученики, что тренировались рядом, прекратили свои занятия и обратили взгляды на меня.
Естественно, возник вопрос:
— А не рано ли тебе?
Пришлось объяснить. Я рассказал, что произошло в шахте, хотя и без лишних подробностей. Лишь отметил, что мне выпала уникальная удача — я за один рывок достиг пика текущей стадии и теперь готов двигаться дальше.
Также уточнил, что не прошу верить мне на слово и готов всё доказать, как на прошлом экзамене, если потребуется измерить силу.
Миомир кивнул. Он был искренне рад за меня.
— Это хорошая новость, — сказал он. — Через полгода ты сможешь продемонстрировать свои навыки.
— Полгода⁈ Это слишком долго!
Меня это категорически не устраивало. Слова Чёрного человека до сих пор звенели в голове, и теперь я чувствовал, что должен ускориться, должен действовать быстрее.
Поэтому, хоть это и не совсем правильно, я надавил на Миомира:
— Учитель, быть может, есть способ сделать это быстрее?
Старик не ответил сразу. Он отвёл взгляд, словно размышляя. По его глазам можно понять: такой способ определённо существует.
Вполне возможно, у Миомира есть некий «скрытый мотив». И тут даже Всеведущий не нужен, чтобы понять: учитель явно с кем-то связан. Может, с Озарой. Может, с Виктором. А может, и с обоими.
Сейчас это не важно. Важен был лишь один вопрос:
— Что за способ?
Миомир вздохнул, словно пытаясь убедить себя, что делает правильно.
— Есть один. Ты должен победить учителя на дуэли. Справишься?
Это прозвучало как угроза. Не жестокая, а мягкая. Мол, если ты трус — то и говорить не о чём.
А меня уже все достали, считая трусом. Я и так был на нервах, поэтому согласился:
— С учителем? Да хоть с главой школы. Я в деле.
Миомир, хитро улыбаясь, сразу перестал это делать. А со стороны учеников раздались взволнованные голоса:
— Что? Только что вы говорили о «дуэли с учителем»?
Они говорили так, будто это было какое-то грандиозное событие. А я не понял:
— Так, что нужно делать?
…
На следующий день. С рассветом, только-только все проснулись, позавтракали, вышли на тренировку. И тут их ждало настоящее представление. По-другому это не назвать.
В центре площади, словно на арене, стоял я. Бой должен был состояться не за закрытыми дверями. Его увидят все ученики. Они станут свидетелями.
Возможно, таким образом кого-то «наказывали». Как бы говоря: этот ученик слишком многого хотел — за что и поплатился. С какой-то стороны это был урок для остальных.
Почему?
Выиграть у учителя, на стадии Потока, — это не просто сложно. Это практически невозможно. Впрочем, бой обещал быть «честным». Без яда, без самого шинсу — просто один на один.
В любом случае, я был готов. Уж лучше попытаться и опозориться, чем не попробовать вовсе.
Слово «позор» придумали для дураков. Его специально сделали пугающим, чтобы люди боялись. Только я не из таких.
Толпа собиралась всё больше. Как обычно — первая стадия, вторая стадия, даже несколько человек из третьей.
Вообще, событий во Дворе Основ было немного, поэтому неудивительно, что любой переполох или даже чих тут же привлекал множество взглядов. Люди словно кричали, как на боях или скачках. Хотя строгая дисциплина не позволяла им вести себя слишком шумно.
Ярило, глава Двора, вышел на сцену. Точнее, на каменный помост. Это был мощный старик с седой бородой, которая слегка колыхнулась, когда он провёл по ней рукой.
О чём он говорил?
Как обычно — о чести, достоинстве и хорошей битве. Он не принижал меня, просто объявил, что я, такой-то парень, решил выпуститься через дуэль с учителем. И что все здесь собрались, чтобы стать свидетелями.
На самом деле побеждать в таком бою не обязательно. Главное — показать своё мастерство. А уже судьи, то есть другие учителя, решат, готов ли ты к следующему этапу. Или, возможно, тебе нужно ещё время.
Это было важно. Дуэль — не просто ритуал. Если ты побеждаешь, тебе разрешают изучать боевую технику. А она, как инструмент, так же значима, как и духовный корень, необходимый для поглощения Шинсу.
Толпа шепталась, и я слышал обрывки фраз:
— Этот парень точно сошёл с ума.
— Ага. Помни его? Он с экзамена.
— У него нет шансов!
Никто не верил, что я покажу достойный бой с учителем. Разница между нами была слишком велика. Все ожидали увидеть мой позор: как меня избивают, а затем я, побеждённый, узнаю своё место.
Проблема заключалась в другом — в выборе соперника. Им не мог стать Миомир. Мой учитель мог бы оказаться «заинтересованной стороной»: поддаться или, наоборот, как-то схитрить. Даже если бы этого и не случилось, люди всё равно решили бы, что так и было.
Чтобы избежать подобных вопросов, Ярило громко объявил:
— Учителем для дуэли будет — Огнян!
Среди собравшихся поднялась новая волна перешёптываний. Напряжение, которое и так витало в воздухе, резко возросло. Ещё больше людей мысленно похоронили меня.
Дуэль — штука непредсказуемая. Это не просто бой: можно покалечиться. Повредить пальцы, руки, внутренние органы. Любой поединок — это риск остаться калекой навсегда.
Вперед вышел Огнян — тот самый противный старик. Он выглядел довольным, с плетью в руках. Сегодня он принарядился: весь в красном, а на спине красовался знак огня. Возможно, это было связано с его именем.
Однако дело не только в имени. Огнян был вспыльчивым, как сам огонь, и практиковал техники, связанные с огнём.
Я не испугался. На самом деле, у меня не было вообще никаких эмоций. Я просто кивнул. Какая разница? Да, против меня будет человек, который меня ненавидит. Главное — быть осторожным.
В любом случае, я всегда могу крикнуть: «Я сдаюсь!» Это, так сказать, мой план Б.
— Тц…
Огнян щёлкнул языком и посмотрел на меня. В его взгляде читалось что-то ещё.
Я понимал, что между нами есть вражда. Были разные ситуации, которые можно трактовать как «плохие».
Только у меня слишком развита была паранойя. Мне кажется, за мной постоянно охотятся. Это, конечно, глупо, но почему-то я навесил на Огняна ярлык «убийцы». Так сказать, члена культа. И он будто специально попытается убить или покалечить.
Почему такие мысли лезут в голову?
Огнян оценивающе оглядел меня с ног до головы:
— Зря ты всё это затеял.
Старик достал свой странный клинок. Это был хопеш — оружие, использовавшееся в Древнем Египте.
Слово «хопеш» означало переднюю ногу животного, и форма клинка напоминала полумесяц с сильным изгибом. Верхняя часть оружия имела форму крюка.
Я знал о хопеше много только потому, что его часто изображали с фараонами. Это был символ Нового царства, и такие клинки хранили даже в сокровищницах.
Я не думал, что у Огняна будет такой странный вкус. Кто-то, наверное, задаст вопрос: «Почему учитель с оружием?»
Дело в том, что ещё изначально я сказал Миомиру и Ярило, что хочу использовать в бою настоящий меч. Это решение было спорным, но они его одобрили. Дуэль будет на клинках.
Ярило в последний раз спросил:
— Готов ли ты?
— Да, — ответил я и выставил вперёд свой меч.
Как-никак, второй уровень навыка владения мечом — моё главное преимущество, на которое делал ставку.
Ярило дал старт нашему бою, произнеся:
— Покажи всё, на что способен.
И сразу же:
— Начали!
Как только прозвучала команда, Огнян стремительно приблизился ко мне и занёс меч над головой. Я уныло улыбнулся.
«Всё же… куда ты так спешишь?»
*Хопеш
Глава 4Удар исподтишка
Первый удар обрушился сверху. Я резко отпрыгнул, снова увеличив дистанцию.
Однако Огнян не отставал — он виртуозно махал своим мечом, словно лезвие было живым и настойчиво преследовало моё горло.
Вжих. Вжих.
Каждый его выпад заставлял зрителей замирать в напряжении. Казалось, вот-вот, и этот парень лишится головы…
Впрочем, уже через минуту динамичного боя у всех в голове начала складываться совершенно иная картина:
«Этот парень! Он как кошка. Его вообще возможно поймать⁈»
Суть экзамена заключалась не в том, чтобы победить, а чтобы продемонстрировать свои навыки. Огнян, напротив, стремился выиграть как можно быстрее.
Моя ловкость и гибкость выводили его из себя. Со стороны всё выглядело так, будто именно я был мастером, а он — нетерпеливым учеником, который отчаянно пытался нанести хотя бы один удар.
В конце концов, терпение Огняна лопнуло, и он закричал:
— Ты либо дерись, либо сдайся!
Мне стало весело от его слов. Какая нелепость! Ты даже попасть по мне не можешь. Меч в твоих руках — для красоты?
Когда я посчитал, что показал достаточно, то внезапно атаковал. Одним мощным ударом по его мечу я сместил траекторию его клинка и за один шаг оказался вплотную.