По правилам ученик должен жить со своим учителем. Не обязательно в одной комнате, но хотя бы на одной горе. А в нашем случае получалось, что я – псевдоученик, а она – вообще никто. И теперь мы вдвоём брели по тропе в поисках жилья.
Вопрос только в том: пустит ли нас к себе Хелдрак?
Я в этом сомневался: вряд ли демон обрадуется двум незваным гостям. Хотя кто знает? Школа есть школа, а значит, он обязан учить и выполнять все полагающиеся обязанности согласно правилам.
В любом случае у нас был План Б. Нет, не самоуничтожение, а более практичное решение – поселиться с учениками на стадии Потока. Или, как выразилась бы моя жена, – рядом с плебеями.
Это не было откровенным оскорблением, скорее, термином для обозначения низкого статуса. Хотя, если задуматься, возможно, это и было оскорблением по своей сути.
Вскоре перед нами открылся неожиданно живописный вид: на обратной стороне горы стояли аккуратные домики с черепичными крышами. Маленькие, ухоженные, окружённые лужайками, усеянными различными лекарственными травами.
Неудивительно, что воздух наполнился знакомым ароматом – таким же, как в моей родной деревне Придея. Но было кое-что странное. Всё выглядело ухоженным: ни сорняка, ни следа запустения. Как будто кто-то здесь действительно жил.
Только вот, насколько мне было известно, у Хелдрака не было учеников. Неясно, в чём причина: то ли из-за его внешности, то ли потому что он их всех съел? В любом случае, я был уверен, что мы будем здесь одни.
– Эй, здесь есть кто-нибудь?!
Ответа не последовало. Только ветер пронёсся по горе, жалобно завывая в кронах деревьев. Я взглянул на жену, чьё недовольство только усилилось.
– И что теперь?
– Давай ещё подождём.
В этот момент из-за угла появилась девушка. Ей было около шестнадцати-семнадцати, примерно моего возраста.
Хрупкая, с бледной, почти прозрачной кожей. Светлые волосы мягко покачивались при каждом шаге, а голубые глаза сияли кристальной чистотой.
На ней было простое платье, слегка потёртое по краям – словно она только что вышла из сада, где занималась пересадкой растений. Было очевидно: цветущая зелень вокруг – её рук дело.
Впрочем, больше всего меня смущало другое. Я совершенно не чувствовал от неё ни капли Шинсу. Полный ноль.
Два варианта: либо она бессмертная, способная скрыть свой уровень культивации, либо обычная смертная. Первый вариант маловероятен, выходит, что второй.
Вот только что тогда смертная девчушка делает здесь?
Она спросила сама:
– А вы кто?
– Мы пришли сюда… потому что храм назначил мне учителя – Хелдрака.
Я решил выдать это так, будто выбор не за мной, а мне навязали. Это ставило меня в более сильное положение: не я прошу, а меня направили. Казалось, что отказать в таком случае будет сложнее.
– И теперь я должен учиться у него здесь.
Вопреки ожиданиям, лицо девушки не стало мрачным. Напротив, оно озарилось радостью, и она чуть ли не подпрыгнула на месте.
– Правда? Как здорово! – воскликнула она, хлопая в ладоши. – Меня зовут Тиха. Я тоже здесь живу.
Её имя было необычным, но удивительно милым – Тиха. Странно говорить такое при живой жене, стоящей рядом, но Тиха мне нравилась куда больше. Приятная девушка. Уж точно лучше моей жены и в разы лучше, чем я сам.
– Приятно познакомиться…
Мы начали непринуждённо беседовать. Я рассказал о своём имени, представил Красу. Тиха же поделилась, что учеников здесь не было уже давно, поэтому домики пустуют, и места хватит, чтобы мы остались.
– Да? А почему так?
Целая гора – и вдруг пустует? Это казалось странным, особенно учитывая, что Шинсу здесь буквально фонтаном бьёт из-под земли. Если никто не культивирует в таком месте, то оно просто пропадает впустую.
– Всё дело в страхе. Люди боятся его. Думают, что он монстр, что у него ужасный характер. Но я вас уверяю – он очень добрый!
Она говорила о Хелдраке с такой искренностью, будто пыталась убедить меня в его добродетели. И знаете, я верю, когда кто-то говорит, что человек добрый. Ведь это отзыв от близкого человека.
Конечно, это не значит, что Хелдрак будет добр ко мне. Но теперь я хотя бы знал, что с теми, кто ему дорог, он действительно добр. А судя по всему, эта девушка была ему очень близка.
– Пойдёмте, я вам всё здесь покажу!
Когда мы обо всём договорились, Тиха развернулась и, воодушевлённо улыбаясь, начала рассказывать. Только в какой-то момент её лицо резко побледнело.
Улыбка исчезла. Она схватилась за грудь, и едва успела сделать шаг, как её лицо исказилось от боли.
Тиха схватилась за грудь, пальцы судорожно вцепились в ткань платья. Её тело дрогнуло, и, тихо застонав, она рухнула на землю.
Что тут вообще происходит?
Я, конечно, не Шерлок Холмс, но, по-моему, она так сильно обрадовалась появлению новых людей на горе, что её сердце просто… остановилось. Чёрт побери.
Краса тоже выглядела ошарашенной. Она знала, что смертные слабые, но не до такой же степени.
Не раздумывая, я бросился к Тихе, перевернул её на спину. Она была лёгкой, словно перышко. Прижал ладони к её груди, прямо над сердцем.
У меня самого врождённый порок сердца, так что я хорошо знаю, как это бывает. И что хуже всего – у неё оно совсем слабое. К счастью, я знал, что делать.
Я влил в неё Шинсу. Тиха мгновенно задрожала, её сердце слабо дёрнулось. Один раз. Второй.
Поток Шинсу лился через мои ладони, окутывая её грудь мягким синим сиянием. Я отчаянно пытался заставить сердце забиться снова. Казалось, будто это борьба с самой смертью.
И вдруг воздух вокруг потяжелел. Казалось, его можно было буквально потрогать – густой, давящий, с заметными искажениями.
В небе появился демон. Огромный, словно валун, с синей кожей, покрытой татуировками.
– Что ты творишь?! Убери от неё свои руки!
Я вскинул голову – и понял, насколько всё плохо.
Сами посудите: какой-то «незнакомец» стоит над «безжизненным» телом Тихи, а его руки светятся Шинсу. Со стороны это выглядело не как спасение, а как добивание.
А этот демон в воздухе… это Хелдрак. Мой новый учитель. И он явно в ярости. Настолько, что даже не может нормально думать. Судя по его крику – Тиха для него чертовски дорога.
И как, скажите, мне теперь всё это объяснить?
– Послушайте...
– ГРАРГХ!
Разъярённый рёв демона прервал мои слова. И тут важно понимать, чем демон отличается от человека. Дело не во внешности, а в самом характере, в природе их эмоций.
Когда демон охвачен гневом, горем или любой другой сильной отрицательной эмоцией, его глаза вспыхивают красным. В этот момент он теряет способность рассуждать здраво и превращается в обезумевшего быка, бросающегося на всё, что движется.
Я это понял. Краса, стоявшая рядом, тоже.
– Что делать?
– Молиться, – сухо ответила она, доставая клинок из пространственного кольца.
Честно говоря, я ожидал, что она сбежит, оставив меня разбираться с этой проблемой в одиночку. Но, к моему удивлению, Краса не только не ушла, а первой бросилась на демона.
Для чего?
Очевидно, чтобы хоть немного привести Хелдрака в чувство. Одними словами его не успокоить. Проблема в том, что мой новый учитель находился на Стадии Неба, а Краса – всего лишь на Стадии Земли. Их силы отличались буквально, как небо и земля.
Бах. Бах. Бах.
Краса успела нанести три мощных удара, прежде чем Хелдрак просто взмахнул кулаком. Невидимая сила ударила по ней, отбросив назад. Она влетела прямо в стену одного из домиков.
Ту-дух!
Стена треснула, разлетелась в пыль. В ней образовалась внушительная дыра. Красы и след простыл – видимо, теперь она отлёживается внутри.
Вот же хреново.
Хелдрак повернулся ко мне. В его взгляде читалось: «Ну что, теперь твоя очередь умереть.»
Инстинктивно, не раздумывая, я активировал навык «Голос Дракона» и твёрдо произнёс:
– Остановись. Мы ни в чём не виноваты.
Хелдрак неожиданно замер.
– Мы не причиняем вреда, а, наоборот, спасаем её, – спокойно пояснил я. – У Тихи порок сердца. Если прекратить вливать в неё Шинсу, она умрёт.
Его глаза прояснились, снова став обычного белого цвета. Значит, он вышел из режима берсерка.
– Постой… Ты же тот паренёк из библиотеки?
Он даже узнал меня. Но затем, взглянув на Тиху, повторил вопрос:
– Что ты делаешь с моей дочерью?
Как и предполагал, она была для него очень близким человеком. Я снова объяснил ситуацию, и Хелдрак, наконец, спустился вниз. Проверив её состояние, он кивнул, а затем протянул руку, наполняя её Шинсу.
Его энергия была намного чище и мягче моей. Сильная, тёплая – она тут же вытеснила мою. Теперь он сам занимался её лечением.
Я поднялся и отступил в сторону. Это был подходящий момент, чтобы сказать о себе. Я не знал, когда ещё представится такая возможность.
– На самом деле меня назначили вашим учеником.
Хелдрак нахмурился.
– Кто?
– Храм.
Он недовольно сощурился.
– Мне не нужны ученики. Убирайся.
– Уже слишком поздно, – спокойно возразил я. – Моё имя записано в Книгу. А согласно правилам...
Это было дерзко, но у меня не оставалось другого выбора. Единственный способ добиться своего – воззвать к закону. Если он не боится меня, то, возможно, хотя бы перед правилами уступит.
Впрочем, нет. Это не сработало, он покачал головой.
И что делать? Просто сдаться?
Это было бы глупо. Если тебе говорят «нет», найди способ, чтобы сказали «да». По-другому ничего не добиться в жизни.
– Но почему?
– Потому что я не беру учеников.
Здесь и без всякого всеведущего ясно, в чём проблема. Дочь, страдающая от неизлечимой болезни. Отец, пропадающий в библиотеке в поисках решения.
Ситуация Тихи была куда хуже моей. Если не помогли зелья, если даже культиватор на Стадии Неба не смог её вылечить… значит, он уже перепробовал всё, что мог.
Проблема в том, что Тиха не совсем человек. Она полудемон. Это стало очевидно, когда я «проверил» её странное внутреннее строение. Я видел её внутренние органы.