К этому моменту, кстати, ушли и все остальные. Правда, один ученик попытался вынести сразу три техники, но библиотека сама его поймала и наказала.
Какое наказание?
Исключение из школы. Правила здесь были строгими – нельзя было взять что-то без разрешения библиотекаря. Нужно подойти и спросить. Меня это немного напрягало.
– Может, ты сама будешь решать? – обратился я к библиотеке, но, конечно, та не ответила.
Я вздохнул, снова открыл словарь, прочитал буквально одну страницу – и в библиотеку снова пришли люди. Культиваторы на стадии Потока, на стадии Земли, на стадии Неба.
Кто-то приходил просто почитать, кто-то поучиться, а кто-то узнать больше о своей профессии. И тут до меня наконец дошло: библиотека – это чертовски популярное место.
Впрочем, было и ещё кое-что. Библиотека работала круглосуточно. А значит, библиотекарь тоже работал круглосуточно. И тут возникал логичный вопрос:
«На что же я подписался, чёрт побери, на этот месяц?!»
...
В таком ритме прошёл целый месяц. И за это время случилось многое. Например, две недели назад меня даже вызвали к главе:
– Нужно работать нормально.
Видимо, кому-то не понравилось, что я начал всех игнорировать. В итоге кто-то нажаловался, и меня отчитали.
С другой стороны, ну отчитали – и ладно. Зато я хотя бы немного передохнул и вернулся в библиотеку только к вечеру, когда у дверей уже собралась целая «голодная» до знаний толпа.
– Ну, что вы тут стоите? У вас дома нет?
Оказалось, что в библиотеке им было лучше. Более того, иметь грозную демоническую внешность здесь – это как естественная защита. Прямо как у Хелдрака. И мне тоже захотелось быть таким.
В любом случае, всё было не так уж плохо, как казалось. У меня оставалось достаточно свободного времени, которое я целиком посвящал изучению словаря. А когда первородный язык был выучен, я переключил внимание на изучение техники в часах.
Тут начинается самое интересное. Эта техника имела название «Первопредок». Отсылая меня к первым людям, созданным в начале времён.
Их называли великанами. Согласно легендам, именно они насыпали горы, прокладывали русла рек и возводили курганы. Они были не просто частью мироздания, а его создателями.
Но если они столь велики, то почему их больше нет?
Их история завершилась трагически. Гордыня стала их погибелью. Бог, устав от их высокомерия, решил уничтожить их. Однако, испытывая жалость к своим творениям, он не стал убивать их, а превратил в обычных людей – слабых и смертных.
И вот, боевая техника «Первопредок» позволяла вновь обрести утраченную силу великанов. Она пробуждала мощь, даровала невероятную выносливость, регенерацию и практически неуязвимость.
Настолько совершенной она была, что её стыдно было называть техникой стадии Земли – по своим возможностям она принадлежала стадии Неба. Даже выдающаяся техника «Потомок Дити» меркла в сравнении с «Первопредком».
Всё это звучало слишком фантастически, слишком невероятно, чтобы быть правдой. И всё же именно такие возможности она открывала – абсолютную мощь, о которой я всегда мечтал.
Я думал об этом весь день, пока тот не закончился. А ночью, выйдя из библиотеки, направился на обратную сторону горы, где находился Хелдрак. Чтобы найти его, пришлось даже воспользоваться подсказкой Всеведущего:
[Тот, кого ты ищешь, прячется в подвале.]
Меня насторожило слово «прячется». Значит, Хелдрак сознательно скрывается от меня? Интересно.
Эта мысль показалась абсурдной, но в ней было зерно правды. Прошёл месяц, демон успел вкусить свободу, и теперь вряд ли согласился бы вернуться обратно в клетку. Однако скрыться от проводника с навыком Всеведущего не так просто.
Я нашёл этот укромный дом – на первый взгляд заброшенный. Обнаружил вход в подвал, подобрал пароль, развеял скрытую формацию. Всё ради того, чтобы увидеть ошеломлённого Хелдрака.
Комната была мрачной. В центре – котёл, под ним синие брёвна, дающие столь же синий огонь. В котле бурлила белая, светящаяся жидкость. Похоже, Хелдрак почти достиг своей цели, если вообще уже не закончил. Со стороны было сложно судить.
Он застыл, вжавшись в стену за полками. Всё бы ничего, но его массивное тело не могло полностью скрыться, и половина фигуры оставалась на виду.
– Учитель, я вас вижу.
– А… Это ты, парень. Зачем пришёл?
Похоже, поняв, что сбежать не удалось, Хелдрак решил прикинуться дураком. Вот только он не учёл одного – я в этом искусстве куда более искусен, чем кто-либо другой.
– Передать вам должность библиотекаря.
– Но я…
Он не успел договорить, я уже заткнул уши, развернулся и бросился бежать.
А что?
Учитель всерьёз думает, что меня волнуют его обстоятельства? Пусть ищет другого дурака, которому можно вешать лапшу на уши.
Топ. Топ. Топ.
Я мчался со всех ног прямо до «своего» дома. Забежав внутрь, захлопнул дверь и только тогда почувствовал облегчение. Всё, с меня хватит благотворительности, пора знать меру.
Наверху находилась Краса. Она давно восстановилась после ранений, а теперь что-то «почувствовала» – словно поймала озарение. Была на грани прорыва к восьмому уровню.
Для неё это имело колоссальное значение, а потому разумнее было не мешать. Я и не стал: не поднимался, не отвлекал, не раздражал. Просто расположился на первом этаже.
Вот такая вот семья культиваторов: муж практикуется в одиночестве внизу, жена – наверху. Годами они могут не пересекаться.
Что ж, мне это даже на руку. Всё необходимое у меня с собой: техника боевых искусств «Первородный», пилюля Земли в бутылке, а также засохший тысячелетний лотос в шкатулке.
Для начала я объединил лотос с пилюлей. Это оказалось несложной задачей. Достал засохший цветок, аккуратно раскрошил его и, используя свернутую из бумаги воронку, пересыпал получившуюся смесь внутрь.
Смесь сыпалась на пилюлю, словно дождь, и при соприкосновении вызывала едва заметное мерцание. Оно становилось всё интенсивнее, и спустя пять минут на поверхности пилюли появилась тонкая белая линия, проходящая точно по «экватору».
Этот знак указывал на значительное улучшение свойств. Увидев его, я испытал искреннюю радость – вся подготовка не прошла даром. Ради этого момента мне пришлось жениться, провести долгие дни в библиотеке, словно узник, и преодолеть немало трудностей.
Разумеется, я нервничал. Но, даже несмотря на волнение, сначала наполнил ванну, тщательно помылся, надел чистую одежду и привёл мысли в порядок. Лишь после этого достал пилюлю Земли из бутылки.
В моих пальцах она выглядела ещё изящнее, чем внутри сосуда. Казалось странным держать в руках сгусток чистой энергии… Но я не стал медлить. Открыл рот и проглотил.
Глоть.
Глава 4 – Первопредок
Какой вкус у пилюли Земли?
Я бы сказал отвратительный. Ведь её вкус – это настоящий вкус плодородной земли, глины и даже мела. Что довольно далеко от приятного вкуса для обычного человека.
Разумеется, существует феномен геофагии – употребление в пищу земли и прочих несъедобных веществ. Однако я никогда не относил себя к числу геофагов.
Именно поэтому у меня сразу возникло непреодолимое желание выплюнуть всё, что оказалось внутри.
Кх… Кх…
Я открыл рот и начал пытаться «выкашлять» содержимое обратно. Из моего рта вырывались крупные комки чёрной плодородной почвы, которые падали у моих ног.
С каждым последующим приступом их становилось всё больше. Впрочем, на этом странности не закончились. Земля будто ожила, и начала липнуть к моим ногам и рукам. Полностью окутывая тело со всех сторон.
Чего?
Это странное ощущение казалось каким-то мистическим. Как будто оно являлось частью какого-то ритуала.
Кроме того, я ощутил, что не мог подняться. Мои ноги и ягодицы будто прилипли к полу, не позволяя встать. Как если бы моё тело пустило корни в землю.
Это состояние нельзя было сравнить ни с чем иным, разве что с кошмарным сном. Точнее с сонным параличом, когда окружающий мир преображается, внушая чувство страха, ужаса и тревоги.
В такой ситуации главным было сохранять спокойствие и ровное дыхание. Хотя земля уже начала расширяться, разделяться и полностью окутывать меня с головы до ног.
Со стороны мне было трудно судить точно. Но мне казалось, что в гостиной моё тело превратилось в нечто, напоминающее муравейник или конус, состоящий из чёрной земли.
Также стоит отметить, что если сначала земля была влажной и мягкой, то теперь она начала высыхать и затвердевать.
Это лишило меня возможности двигать верхней частью тела – ни руки, ни шея, ни голова не могли свободно двигаться. Я полностью замурован в этом земляном плену.
Раз… два… три… четыре…
Мне пришлось отсчитывать секунды, чтобы не сойти с ума. Впрочем, я не могу сказать, что испытал настоящий страх. Я не из тех, кто легко пугается. Однако всё ощущалось крайне неприятно.
Нужно понять: как это произошло?
Вообще я рассчитывал на другое: принимаю пилюлю, она оказывается на вкус приятной, и вуаля – я становишься культиватором на стадии «Земли». Но всё оказалось значительно сложнее.
Было чертовски скучно. Я много думал обо всём, по сути обдумал все мысли, которые были. Затем придумал новые, и тоже обдумал. И так по кругу, пока не надоело даже это.
Время тянулось бесконечно долго, но, как ни странно, не всё было так плохо, как могло показаться.
В конце концов, у меня была система. Я не был обычным человеком – я был избранным, и видел всплывающие сообщения:
[Энергия +0,00001]
[Энергия +0,00001]
...
[Энергия +0,00001]
Процесс шёл, моё тело действительно наполнялось энергией. Но всё происходило настолько медленно, словно энергия просачивалась по капле.
Хотелось закричать: «Да откройте уже этот чёртов кран на полную!»
Напору явно не хватало. Единственным утешением было то, что сообщения появлялись всё чаще, с каждой секундой их становилось всё больше.