— Пятого?! — подсознание отчаянно отказывалось верить в происходящее, и брови сами собой поползли на лоб, выдавая царящую в душе сумятицу.
— А что такого? — с вызовом спросила демоница, беря на слабо. — Испугался? Ты уже не новичок, оружие вон получил недавно. Да, сперва побудешь «брелком» и «прицепом», а потом втянешься. К тому же, там довольно долго тусовался наш любимый рыжий пес. И оставил загашник с кое-каким полезным барахлом. Хоть перестанешь таскать обноски с блошиного рынка.
— Думаешь, тайник до сих пор не разграбили? — инстинкт самосохранения всеми силами сопротивлялся самоубийственной затее и выискивал все новые и новые доводы избежать похода в неизвестность.
— Не-а, — бестия подошла вплотную, и я ощутил дыхание на кончике носа. — Пароль знаю только я. Без него в схрон не проберется сам сатана... Ну, ладно, сатана проберется, но больше — никто.
— А ты уверена в этом пророчестве?
Ожидал всплеска ярости и обвинений в трусости, но вместо этого девушка с несвойственным спокойствием произнесла:
— Не уверена.
— А если оно ошибочно?
— А если нет?
Да уж, ситуация... Из-за странного глюка мне предложили отправиться неизвестно куда и найти неизвестно что ради хрен знает чего. И на старт нового задания не шибко-то похоже. Да, бывают эпические квесты, берущиеся в одном месте, а сдающиеся за тридевять земель, но с каких пор их выдают собственные слуги?
И какой шанс на успех этого безумного рейда? Бывает, нубы фармят высокоуровневые локи — и это не что-то сверхъестественное, а вполне распространенная практика. Но Иринор слишком выверен и стабилен для подобной хитрости. Ни читов, ни багов, ни эксплойтов — все по чесноку. И в таких условиях не дал бы задумке подруги и процента на удачный прок.
— Слушай... — с шумом выдохнул, готовясь к неизбежному. — При всем моем уважении, лезть на высокие ранги только потому, что тебе приснился страшный сон...
— Страшный сон? — ее кулаки сжались добела, а глаза полыхнули огнем. — Вот значит как, да? Когда все ровно да гладко, ты — герой. А когда надо рискнуть — обоссался? Хира, я верю тебе. Хира, я люблю тебя! Хира, я за тебя весь мир нагну! На словах ты Леголас, а на деле...
— Да погоди! — вскочил и попытался обнять напарницу. — Я не...
— Пошел ты... — девушка толчком усадила на кровать и быстрым шагом направилась к выходу. У порога замерла и с презрением бросила через плечо: — Вечером на север отправляется корабль. Придешь — хорошо. Не придешь — прощай.
— Что?.. Подожди!
Но суккуба с грохотом захлопнула дверь, а когда выбежал в коридор, от подруги остался только легкий запах серы да след пентакля на полу.
Надел просторные «самурайские» штаны и рубаху, закинул за спину перевязь со сложенным посохом и спустился в обеденный зал — почти пустой ранним утром. Вручил служке серебряк с просьбой найти друзей, сел за самый дальний от входа стол и заказал большую кружку крепкого пива. События снова сложились поганейшим образом из возможных — надеялся на ночь любви, а в итоге все закончилось ссорой и весьма странным предложением на грани с ультиматумом. С одной стороны, замысел Хиры не шел вразрез с нашим общим планом — убийством Владыки. С другой, прежде не замечал за подругой способности к ясновиденью. Почему именно ей явилось будущее? Суккуба как-то связана с хозяином Нижнего мира?
Черт разберется, что вообще происходит. Это все равно как прочитать в желтой газетенке о том, что Земле грозит смена полюсов, и в тот же день уволиться с работы, продать квартиру, машину, почку и на вырученные деньги начать строить бункер. Слишком уж все резко, однако демоница выглядела так, словно ни на йоту не сомневалась в правдивости предсказания. А кое-какой момент в нем не давал покоя и мне. Поэтому-то и позвал друзей, чтобы обсудить свалившийся на голову сумбур.
Соратники пришли очень быстро и вместо приветствия спросили, что случилось, не успев даже сесть за стол.
— А где Хира? — Ингрид завертела головой, выискивая суккубу.
— Так-так-так... — Лера села, закинув руку на спинку стула, и с подозрением сощурилась. — Поругались? Нужен срочный женский совет?
— Похоже, и мужской тоже, — Ермак крякнул и водрузил лохматые кулаки на стол. — Ты это — не переживай. Уж чем-чем, а советом поможем.
Пояснил, что дело не в наших отношениях. Вернее, не совсем в них. И предложил сперва выпить, ибо на трезвую голову такое не представишь. И когда услужливая разносчица принесла поднос с кружками, выдал все как на духу, опустив некоторые пикантные подробности разговора с демоницей.
Около минуты товарищи молчали, приоткрыв рты и таращась на меня во все глаза. Поднятые кружки недвижимо висели над столом, несмотря на немалый вес. Первой сдалась Лера — рыцарь грохнула посудой и отвернулась к окну, бросив одно единственное слово:
— Трындец...
— Полностью согласна, — проворчала жрица, потирая затекшее запястье.
— Девчат, а что не так? — с привычным простодушием спросил Ермак. — Чем плох этот самый Анвиль? А то у вас такой вид, будто Артуру жить три дня осталось.
— Если сунется туда — протянет и того меньше, — Валерия вздохнула и повернулась к собеседникам. — Послушайте... нет ничего страшного в перескоке между локациями. Многие так делают, особенно когда подкачаются. С первого ранга сразу на третий, с третьего на пятый, с пятого на седьмой. Но Анвиль — это другое. Анвиль — это дорога на Столичное Плато. Это — ресурсная база, за которую дерутся насмерть. Это — pvp-зона, где игроки режут друг друга направо и налево. Да не абы какие нубы вроде нас, а люди, равные по силе полубогам. И тебе, Артур, тоже придется убивать — много, часто и со вкусом. Совесть не замучает?
— Если Хира права — погибнут все, — с прохладцей произнес в ответ.
— А если нет? — ожидаемо спросила рыцарь и скрестила руки на груди. — Если это — очередная манипуляция?
— Очередная? — в голосе неожиданно для меня заскрипел лед.
Лера отмахнулась, не желая продолжать разговор.
— Я вот о чем толкую, — попытался хоть как-то обосновать сомнения, несмотря на полное недоверие соратников. — Падающие с неба звезды похожи на баг геодаты. Время остановилось — сервер завис. Мир рассыплется на точки... Может, речь идет о пикселях? Все это, в общем и целом, похоже на краш игры. Полный шатдаун. И это возможно. Такое случалось во многих популярных играх — когда наплывало слишком много игроков, «железо» попросту не справлялось. А теперь представьте что начнется, когда приспешники Владыки схлестнутся со светлыми поборниками? Самый массовый замес в истории. Не группа против группы, не клан против клана, а фракция против фракции. Перегрузки, лаги, фризы, а потом отключение. И никто не найдет дороги домой. Потому что останется заперт в Ириноре навсегда.
— Иногда орел в небе, — удачно вспомнила Ингрид, — это просто орел в небе.
— А если нет?
— А если да?
Настал мой черед фыркать и махать руками.
— Так мы ни о чем не договоримся, — Ермак взял на себя роль третейского судьи. — Суть не в том, кто прав, а кто выдумывает всякое. Суть — в доверии. Если доверяешь Хире как самому себе — действуй. Если сомневаешься — лучше не рискуй.
— Бред... — Лера продолжила гнуть свою линию. — Как можно вообще доверять боту? Вспомни, сколько раз она тебя чуть не угробила?
— Решила наверстать упущенное, — буркнула жрица. — И так, чтоб уж наверняка.
— Хоть бы дала для мотивации, — поддержала подруга. — А то в пасть к смерти лезть можно, а к ней в трусы — нельзя.
— Знаешь, что?! — вскочил, задев стол, и непочатые кружки подпрыгнули, расплескав осевшую пену. — Не зарывайся! Если бы не Хира — вы бы до сих пор сидели в плену!
— Если бы не эта рогатая рожа, — Лера тоже встала, опрокинув стул, — мы бы вообще не попали в плен!!
— Ребят... — тихо пискнула Ингрид, переводя испуганный взгляд с одного спорщика на другого. — Может, хватит?
— Не хватит! Хочешь сдохнуть — скатертью дорога! Но у нас поддержки не проси! Нормальные люди самоубийства не поддерживают! И убийства тоже!
Не сказав, а выплюнув гневную тираду, Лера вышла из таверны. Подруга, виновато кивнув на прощание, отправилась следом. Остался только Ермак, в задумчивости потягивающий пиво.
— Знаешь, брат, — наконец изрек похожий на гнома бородач, — я сказал, что за тебя горой. И от слов не отказываюсь. Надо — поеду с тобой хоть к черту на кулички.
— Исключено, — покачал головой. — Слишком низкий ранг. Лучше останься в Хаб-Харборе, покачайся и присмотри за девчатами. Понимаю их сомнения и зла не держу.
— Так ты уже все решил?
— Нет, — побарабанил пальцами и сжал губы, неотрывно глядя на текущую по глиняному боку струйку. — Не знаю.
— Ну, до рассвета есть время подумать. А пока давай хряпнем!
Улыбнулся и жестом подозвал разносчицу.
— А, давай.
Несмотря на солидную разницу в габаритах и опыте, Ермак захмелел после третьей пинты, а я сидел как на иголках и не мог перестать обдумывать видение. Пока товарищ делился забавными побасенками из сельской жизни и гоготал со своих же шуток, я прокручивал, процеживал и пропускал через кристально чистые мысли описанные картины грядущего. И что-то в них не давало покоя. Что-то, чего на них не изобразили, но имеющее непосредственное отношение к ним. Некая компиляция косвенных факторов, логическое умозаключение, истекающее из озвученных данных и зашифрованное в последовательности сменяющихся кадров.
— И Машка такая говорит: не починишь трактор — уйду к соседу! — гаркнул товарищ, багром вытащив из омута рассуждений. — И что бы ты думал? Ушла! Ха-ха-ха!
— Повтори, — попросил с чрезмерной жесткостью, и хвала всем богам, что воин не посчитал сказанное пьяным «наездом».
— Ну, Машка — соседка моя. Постоянно собачилась с мужем и...
— Не починишь трактор — уйду к соседу... — сказал я, нахмурившись до боли в переносице. — Котята-чертенята...
— Артур, ты куда?!
— На север.
Приятель не стал ничего уточнять и расспрашивать. Просто бросил вдогонку: