— И почему же? — растерялась я.
— Гостю следовало предложить чай.
— В такую жару? — растерялась я ещё больше.
— Настоящая аристократка не обращает на такие неважные вещи внимание, — снисходительно ответила баронесса.
— Как хотите, — я пожала плечами. — Эшли, наша гостья желает чай. Скажи, чтобы принесли. А мне ещё лимон, стакан воды и кусочки льда.
— Будет сделано, госпожа, — раздалось, как обычно, где-то сбоку от меня.
Баронесса вздрогнула и снова уронила пенсне.
— Какая… незаметная служанка, — вернула себе надменный вид она.
— Я тоже никак не привыкну, — поделилась я.
— Что ж, начнём. Процитируйте стих о лете за авторством Жака Фэрра.
Разумеется, я его не помнила. А этого Жака запомнила только потому, что он, как кот Леопольд, предлагал жить дружно вместе с демонами. Демоны здесь были кровожадной варварской расой, питающейся местной магической энергией. Они пришли из другого мира, но их выгнали обратно, запечатав их портал. Именно первый император, Юстаф, догадался это сделать и даже практически сам, с небольшой помощью, накладывал магическую печать. Юстаф Третий, от которого за это время не было вестей, похоже, не перенял сообразительность предка…
Из-за того, что один из учителей в красках рассказывал о войне с демонами и пугал тем, что некоторые из них остались и скрывались под людской личиной, я впечатлилась и перепугалась. Подсознание сочло их опасными, и я легко запоминала всё, что связано с ними. Вот только как мне это поможет сейчас?
Экзамен, похоже, был провален, хотя даже не начался. От досады я сжала под столом ткань платья.
— Молчите? Это же классика! О чём вы будете говорить с другими девушками на вечерах?
Чуть не ляпнула, что о шмотках и парнях, но вовремя перевела на дворянский:
— О моде и женихах?
— Да, но… Это всё пустое, вам, как будущей императрице не предстало так легкомысленно себя вести! В этих стихах жизнь, чувства, вечные темы. Это не просто красивые строчки и рифма, заведя разговор о творчестве Фэрра, вы затронете темы справедливости, милосердия, жизнеутверждающие…
Пока она читала лекцию, мой мозг нашёл лазейку. Если баронесса хотела видеть меня будущей императрицей, то пусть получит политический ответ:
— Я в любом случае не собираюсь обсуждать стихи предателя, сочувствующего демонам, — твёрдо перебила я.
Повисло молчание. Баронессе, видимо, нечего было сказать, потому что она в этот раз даже не подняла упавшее пенсне.
А что, это оказалось хорошей тактикой. Я плохо помнила поэтов и философов, но зато история мира и страны хорошо врезалась в память. А демоны так уж тем более.
— Кхм, следующий вопрос, — наконец, собралась баронесса. — Теория Пэдро Роина…
— Есть версия, что теория Роина — бред, приснившийся с похмелья после проигрыша в кости, — очень удачно вспомнила я. — Вам точно её пересказать?
Дальше разговор шёл примерно в том же ключе.
— Тогда Стефоний…
— Запретила бы все романы этого женоненавистника!
— Трактат Рауэрса…
— Чушь психически больного, — иногда я говорила наугад.
— А этот…
— Говорят, он из тех… — Я спешно пыталась придумать что-то ещё, но фантазии уже не хватало. — Знаете, слухи разные ходят.
— Так и знала! — всплеснула руками герцогиня. — Я догадывалась, но не хотела верить. Такой хороший человек оказался наполовину демоном, кошмар. Они слишком хорошо прячутся среди нас.
Наконец, двери открылись и вошла Энн с подносом. Я порадовалась возможности сделать перерыв. Горничная поставила на столик всё: сок, чай, лимон, закуски… нет, кое-чего не хватало.
— Энн, а где лёд?
— Я сказала Ролану, сейчас будет, — ответила она и ушла.
Почему Ролану? С другой стороны, какая разница? Я уже поняла, что почти любая просьба Летиции исполняется, и вовсю этим пользовалась. Зачем терпеть, должна же я была получать хоть какие-то плюсы от своего положения? Главное, не переходить границы.
Всё, что относилось к моему телу, его здоровью, чисто физическому комфорту — просить можно. Герцогу было очень важно моё состояние: и физическое, и эмоциональное. Поняв это, я немного расслабилась. Я надеялась, что позже не придётся платить за комфорт слишком высокую цену.
Баронесса дегустировала чай, а я кидала дольки лимона в стакан воды, довольная тем, как идут дела. Как вдруг знакомое ощущение опасности и нехорошее предчувствие заставили меня замереть и прислушаться. Звук тяжёлых быстрых шагов и крики «молю, пощадите» приближались. Кто-то шёл по коридору, а кого-то, видимо, заставляли идти. Я до последнего надеялась, что это не к нам, но зря. Дверь открылась, и Ролан втащил упирающегося худого парня в балахоне с капюшоном. Маг?
— Госпожа, я принёс лёд, — и он кинул парня практически к моим ногам.
Глава 16
Я повертела головой — мало ли, вдруг не заметила, — но так и не увидела льда.
— Сейчас всё будет. Ты. Колдуй, — и Ролан слегка пихнул трясущегося парня в балахоне.
Паренёк посмотрел на меня несчастным взглядом, икнул и что-то начал выводить руками. Серебристо-голубая дымка появилась вокруг него, а затем полетела на столик. Там этот дымок стал клубиться, всё увеличиваясь в размерах. Воздух заметно охладился.
— Этого достаточно, — я сообразила, что лёд получится примерно размером с этот сгусток.
Так и вышло: маг закончил, дымка рассеялась, а на столе теперь лежал треугольник льда размером с волейбольный мяч. Что ж, пойдёт. Я поблагодарила Ролана и мага, и они вышли. Взяла ножик и отколола пару кусочков льда, кинула в стакан с лимоном. Ещё можно добавить немного сахара…
— Как так можно?! Что у вас тут творится? — голос баронессы дрожал.
Я присмотрелась к ней и поняла, что мы немного переборщили. Она была возмущена. Руки были сжаты в кулаки, а взгляд горел гневом. Так она не только заявит, что экзамен не пройден, но и пойдёт разносить по светским кругам сплетни, усилив мой образ злодейки.
— Миссис Гонна, для начала, успокойтесь. Вот, попробуйте, — я протянула ей свой стакан с самодельным лимонадом.
— Я… я… я ухожу! — Она встала. — Вы просто не должны появляться в приличном обществе.
— Почему же? — я действительно не понимала. А понять надо было, чтобы не вляпаться в историю, когда все же придется выйти в свет. — Где я ошиблась?
Не я притащила сюда мага, не я запугивала и заставляла его колдовать. Я просто попросила лед. Летом. Видимо, не стоило…
— Как возмутительно! — она затрясла на меня пальцем. — Так обращаться с живым человеком, с магом, по-вашему, нормально? Вы даже не осознаёте своего поведения?!
— Это вы не осознаёте, миссис Гонна, — я мило улыбнулась, взяла упавшее на диванчик пенсне и, вставая, протянула ей. — Например, вы поднялись раньше молодой герцогини, хотя вы баронесса. Проигнорировали предложение хозяйки попробовать напиток. Показываете на меня пальцем…
Почему-то она побледнела. Я постаралась успокоить пожилую женщину, а то вдруг в обморок упадёт или ещё что похуже:
— Прошу прощения, если мои слова прозвучали, как обвинение. Я лишь хотела сказать, что ошибиться может каждый. Давайте не будем так строги к ошибкам друг друга? К чему нам конфликт? — я мягко положила в её руку пенсне.
Баронесса задумалась. Надела пенсне слегка подрагивающей рукой и кивнула.
— Я вас поняла, — слабым голосом произнесла она. — О том, что происходит в особняке, не узнает никто. Тогда вы меня отпустите?
Она что, решила, что я угрожала? Не этого эффекта я ожидала. И Ролана рядом не было, значит, она сейчас боялась именно меня?
— Вы можете уйти в любой момент, вы же не пленница.
— Я поняла, — сказала бабушка и села на краешек дивана.
— Что ж, Летиция, думаю, экзамен окончен, — громко вмешался герцог, до этого молча наблюдавший за этой сценой.
Я была даже рада, потому что из-за реакции баронессы совсем растерялась.
— Миссис Гонна, благодарю вас за помощь. Мария проводит вас, а после я свяжусь с вами, как договаривались.
— Это я вас благодарю! Спасибо большое! — и она, пару раз низко поклонившись, радостно поспешила уйти.
— Ты готова, дочь моя, — глаза герцога светились от гордости. — Ответы были идеальны, и ты сможешь достойно представить семью Оман в высшем свете.
Кажется, я сделала ещё один шаг по пути злодейки…
— Летиция, отдохни. Завтра, как ты и хотела, идёшь чаепитие в саду леди Фокс, — и, не дожидаясь ответа, герцог развернулся и вышел из комнаты.
Я осталась одна перед столом, с которого медленно капала вода от подтаявшего льда. Нужно было понять, как подменить вовремя подарок и не нарваться на новые неприятности. Эх, Летиция, сколько ты оставила Амалии западлянок, о которых я ещё не знаю?
По спине пробежал холодок, а сердце сжалось в знакомом ощущении приближающейся угрозы. Ролан. Несмотря на свои размеры и обмундирование, он двигался почти неслышно, хоть и уступал в этом Эшли.
Рыцарь подошёл ближе и остановился прямо за моей спиной.
— Госпожа, у вас всё в порядке? — раздался глухой, немного хрипловатый голос.
На удивление, в нём действительно была слышна забота. Я немного грустно улыбнулась сама себе: возможно, Летиция всё же не была отъявленной злодейкой. И Ролан действительно старался выполнять её пожелания. Хотя иногда его методы вызывали сомнения.
— Ролан, присядь. Нам надо серьёзно поговорить, — обернувшись, сказала я и указала на кресло напротив.
Плечи рыцаря закаменели — предчувствие беды усилилось. Похоже, это как-то было связано с его эмоциями. Ролан обошёл меня и сел. Хорошо, спорить не стал. Возможно, я смогу донести до него нужную мысль.
— Я сегодня просила лёд, — начала я издалека.
Рыцарь кивнул, а я налила ещё один стакан воды, бросила туда лимон, сахар и несколько отколотых кусочков льда.
— Возьми, — протянула Ролану стакан. Он прищурился, но взял. — Ты видишь там лёд?
Рыцарь заглянул сверху в стакан и снова кивнул.
— Мне он нужен был именно в таком виде, а лучше в форме небольших кубиков. А не в виде испуганного мага, — закончила я. — Ты меня понимаешь?