— Мне кажется, вы слишком много уделяете время делам империи, и слишком мало заботитесь о себе, — уклончиво ответила я. — О наследнике, возможно, рано говорить, но вы можете начать с того, что пригласите кого-то на бал во дворце. Есть кто-то, кто вам нравится?
Надеюсь, он согласится. Тогда на балу герцог будет уделять внимание своей спутнице, а я же буду более свободной в действиях.
— Но Летиция, — он сомневался. — С каким партнёром тогда пойдёшь ты?
А вот об этом я не задумывалась. Ясно, что лучше не с принцем. На братца я обижена. С незнакомым человеком идти не хочу. Остаётся только…
— Думаю, с Роланом.
Брови герцога поползли вверх. Видимо, он ожидал другого ответа. Раздался стук в дверь, но «отец» не обратил внимания, продолжая смотреть на меня.
— Значит, по-твоему, Вольф совсем ни на что не годится? — обескуражил своим выводом меня он.
Дверь открылась нараспашку, стукнув ручкой о стену, и в кабинет зашёл Вольф. Вовремя, конечно.
— Вы о чём? — он замер, попеременно смотря то на меня, то на «отца».
— А, пришёл. Вольф, ты уезжаешь на север, — спокойно поставил герцог его перед фактом.
— Что? Решили отослать меня подальше за ненадобностью? — братец, похоже, додумал что-то своё и теперь смотрел на меня как на врага. — Отец, а как же задание по уничтожению демонов?
— Я позабочусь, чтобы тебя отстранили, не волнуйся.
Бедный братец от шока не знал, что сказать. Но я была тут ни при чём. Хотя он вряд ли поверит.
— Пойду, пожалуй, — сказала я вставая. — У вас тут важный разговор намечается.
Кивнула герцогу, прошла мимо Вольфа, даже не взглянув на него.
— Последняя просьба, отец, — обернулась я в дверях. — Могу ли я сегодня немного прогуляться по городу?
Если он не разрешит, то не пойду туда, куда зовёт подозрительный тип, что написал записку…
— Только недолго и возьми охрану, — кивнул герцог.
Значит, судьба. Я поблагодарила «отца» и вышла из кабинета, провожаемая хмурым взглядом Вольфа.
До пятнадцати часов я изучала то, что принёс Уинстон. Теперь я, хоть и немного, но начинала понимать в магии.
Она сама по себе обладала определённым действием: жар, холод, исцеление, разрушение. Но также можно было «влить» магическую силу в начертанную формулу и получить более сложный эффект.
Уинстон продал Летиции несколько формул, но разобрать их у меня толком не получалось. Только одну, более-менее. Она помогала не чувствовать боли. Но зачем это было нужно Летиции?
В пятнадцать тридцать я была готова и стояла возле двери комнаты Ролана. Постучала.
Через пару мгновений Ролан открыл дверь. Встретил он меня с растрёпанными волосами и в чём-то, напоминающем чёрную майку. Только с горлом. Надо сказать, эта одежда «в облипочку» впечатлила меня больше, чем голый торс.
— Леди?
С трудом оторвав взгляд от майки, я посмотрела на Ролана.
— Перепутала время, прости. В шестнадцать мне надо уже быть у реки.
— Понял, — и он скрылся за дверью.
Только на улице, когда мы вышли из кареты не на одной из центральных улиц, а где-то ближе к окраине города, среди неказистых домов, Ролан спросил, куда мы идём. Я, надев шляпку с вуалью, рассказала про записку.
— Леди, о чём вы думали? А если это ловушка? — рыцарь повысил голос, и мне стало страшновато.
Прохожих на улице тоже мгновенно куда-то сдуло. Рассказать Ролану, что мне очень хочется поймать одного автора одних не очень хороших романов, я не могла. Иначе, мало ли, вдруг решит и эти почитать. Ответила без подробностей:
— Скорее всего, это записка Уинстона. Почерк похож.
— А если нет? — Ролан смотрел на меня, прищурившись.
— Со мной ведь ты, — я улыбнулась ему и легко коснулась руки. — Ты же защитишь меня?
Он опустил голову и замолчал. Странно. Чтобы Ролан и сомневался в своей силе?
— А если… нет?
Я не верила своим ушам. Сам же говорил, как не может представить, чтобы он проиграл кому-то.
— Ролан. Что произошло этой ночью? — я внимательно смотрела на него.
— Ничего.
Он так и не поднял головы. Внятного ответа я не дождалась и решила сдаться. Не хочет говорить — не надо. Неприятно, конечно, что он не до такой степени доверял мне, но я решила отбросить это чувство. Слишком многого от него требовала…
— Ладно. Если ты не справишься, как и договаривались, я убегу.
Похлопав по плечу рыцаря, я пошла вперёд. Уверенная, что он, как обычно, последовал за мной.
— Кстати. — Спустя пару шагов я обернулась. — А где тут речка?
В отличие от городов моего мира, где как-то старались облагораживать набережные, тут с этим не заморачивались. Набережной не было, просто на окраине города, окружённая травой и осокой, текла небольшая река. Похоже, тут стирали бельё. В лучшем случае.
Мы с Роланом смотрелись странно, гуляя по этому простому райончику. Я попросила его идти рядом, и невольно вцепилась в руку. Прохожие нам не попадались. Совсем. Они или прятались заранее, завидев Ролана, который был не в духе, или это действительно была ловушка…
У реки тоже никого не было.
— Странно, — пробормотала я.
— Идёмте отсюда, — Ролан напряжённо оглядывался по сторонам.
Слева раздался шорох. Справа хрустнула ветка. Чёрт. Серьёзно? Я так глупо попалась?
Глава 42
По краям от нас из кустов, из-за домов, из-под перевёрнутого корыта полетел чёрный дымок.
— Ролан, осторожнее! — я потянула его за рукав назад.
И как раз вовремя: магия ударила в то место, где только что стояли мы.
Поняв, что их маскировка раскрыта, со всех сторон повыскакивали люди в балахонах с капюшонами.
— Госпожа, держитесь за моей спиной, — обманчиво спокойно сказал рыцарь.
Ролан занял положение, чтобы видеть их всех. Я спорить не стала, юркнула к нему за спину. За мной была только река, и я бы услышала плеск воды, если бы кто-то решил напасть сзади.
— Мисс Летиция, — вперёд выступил один из капюшончатых, видимо, главный. — Если вы раскаетесь в содеянном, то умрёте легко.
— Без проблем, раскаюсь, — согласилась я, потихоньку доставая приготовленный заранее кинжал. — Только скажете, в чём?
— Ха. Ха. Ха, — изобразил он смех. — Да вы шутница. Забрать «на время» уловитель душ и сломать его, по-вашему, недостаточно? Вы же знали, что происходит с теми, кто нарушает договор с демонами.
Что за уловитель? Летиция и правда имела дела с демонами? Мне нужно было время это переварить. Но его не было.
— Вперёд, — скомандовал главный.
Двое человек — или, скорее, демонов, — напали одновременно. Ролан словно этого и ждал. Двумя резкими движениями, которые я даже не смогла толком разглядеть, он уложил обоих. Демоны захрипели, схватившись за горло, и упали. Это не остановило никого из присутствующих.
Всё новые и новые демоны нападали, пытаясь застать врасплох, окружить. Но рыцарь предугадывал их движения и не позволял приблизиться. Он был совершенно на другом уровне. Мог нанести удар, не поворачивая головы, словно всегда точно знал, где противник, и только выжидал удобного момента. Сердце ходило ходуном от страха и адреналина, но я, как заворожённая, продолжала смотреть на бой.
Их главный пошёл на хитрость и опутал ноги Ролана магией. Я слишком поздно это заметила и поняла, что не успеваю предупредить.
— Осторожно! — выкрикнув это, я кинула кинжал в главного.
Промазала.
Но это заставило Ролана на миг отвлечься, а того демона — сменить цель. Чёрный дымок прошёл мимо ног рыцаря и направился на меня. Инстинктивно я попятилась, зашла в реку, споткнулась и упала. Холодная вода словно сдавила тело. Повезло, что тут неглубоко. Чёрный дымок навис сверху, я закрылась от него руками, попятилась от берега. Ёшки-матрёшки, этот демон же сразу догадается, что я всё вижу!
— Леди! — взволновано крикнул Ролан.
Руки обожгло. Я вскрикнула и, чтобы избежать этой магии, нырнула. Ноги оторвались от дна, и течение понесло меня вниз по реке. У берега оно не казалось таким сильным. Но ничего, плавать я умею.
Я вынырнула, но тут же поняла, что выплыть будет не так-то просто. Платье тяжёлое, тело Летиции слабое. Берег и Ролан слишком далеко. Я лишь вдохнула воздух и тут же опустилась обратно в воду. Но сдаваться не собиралась. Проверила дно, убедившись, что ноги до него не достают. Вот тебе и маленькая речка!
Я продолжила барахтаться, стараясь приблизиться к берегу. С ужасом понимала, что река уносит всё дальше и дальше от Ролана, и найдёт он меня нескоро. Когда нос и рот оказывались над поверхностью воды, я не успевала позвать на помощь, получалось только судорожно вдохнуть. Силы стремительно уходили. Об этом говорила Нема? Я умру вот так, утонув посередине сюжета?
В какой-то момент я сдалась и отпустила тело на власть волн. Сама виновата. Кто просил идти на поводу у любопытства? Теперь вот, узнала, что Летиция о чём-то договаривалась с демонами, и что? Это стоило того? Стоило рисковать собой и Роланом, у которого тоже нет магии?
На удивление не пошла ко дну сразу, а стала медленно погружаться, отстранённо отмечая, что вечернее солнце красиво пробивается через поверхность воды. Сильно, до спазма в горле, хотелось вдохнуть. Я сдерживалась из последних сил. Странно, меня в этом мире толком никто и ничто не держит, почему я так цепляюсь за него? Настала пора переходить в другой. Пусть мне и немного жаль…
Свет закрыла чья-то тень. Сильные руки схватили за плечи, потом за талию. Ролан. Я, не выдержав, выдохнула, и воздух улетел вверх большим пузырём. Рыцарь тут же среагировал: приблизил лицо и соединил наши губы, делясь воздухом. Я вцепилась в Ролана, как в последнюю соломинку. Нет, как в единственного человека, которого не хотела бы терять. Понятно, что кислорода от такого «дыхания» я почти не получала, но стало легче, и паника отступила. Организм перестал пытаться заставить меня вдохнуть воду.
Он потащил меня вверх, и мы оказались над поверхностью воды. Я задышала носом, отстранилась. Ролан откинулся назад, принимая на себя вес моего тела. Он не отпустил меня, даже сжал сильнее. Большая ладонь рыцаря легла мне на затылок и мягко притянула к себе. Он поцеловал меня. Это было уже явно не искусственное дыхание. Ролан отчаянно, судорожно и горячо целовал меня, крепко сжимая в объятиях.