Плохо я запоминаю только то, что считаю не нужным. Точнее, считает моё подсознание. В большинстве случаев сознание согласно с подсознанием, но бывают и проблемы. И в итоге из памяти вылетают две трети билетов по истории, даже когда пытаюсь уговорить себя, что это надо для экзамена. Подсознание считает, что не надо, сдам как-нибудь так. Ненавижу учёбу.
Я каждый вечер пыталась вспомнить роман, в который попала, но пока без результатов. Кроме мутной истории с проклятьем принца и масштабным катаклизмом в конце не вспоминалось ничего.
Недели через две герцог решил устроить мне что-то вроде экзамена. Под предлогом, схожим с мотивами Вольфа: чтобы я оказалась в знакомой ранее ситуации и быстрее восстановила память. Я собиралась отвечать невпопад, чтобы не пройти его. Надо как можно дольше откладывать выход в свет.
Экзаменатор носила пенсне. И оно всё время падало.
— Летиция, это баронесса Эстель Гонна, она будет оценивать, насколько ты готова к выходу в свет.
Это была сухонькая старушка в одежде нежных цветов, держалась она прямо и надменностей, как будто проглотила палку и гордилась этим. Я и баронесса смерили друг друга оценивающими взглядами. Значит, надо произвести на неё негативное впечатление. Но не слишком, чтобы репутация Летиции не пострадала. Запугать? А если от испуга она примет экзамен?
— Миссис Гонна, прошу, садитесь, — я показала на свободный диванчик.
Дома было жарко. Комната предназначалась, видимо, для дружеских дворянских посиделок: помимо дивана с креслами и журнального столика тут стояло пианино на небольшом помосте, в углу книжный шкаф с толстыми и видимо дорогими книгами. «Отец» попросил начинать, отошёл к шкафу и сделал вид, что читает обложки. Не хотел вмешиваться, но его присутствие уже влияло на атмосферу. Я попросила принести соки и фрукты. Пенсне баронессы упало, но она вернула его обратно.
— Вы провалили первое задание, мисс Оман, — отрезвила баронесса.
— И почему же? — я улыбнулась: начало отличное!
— Гостю следовало предложить чай.
— В такую жару?
— Настоящая аристократка не обращает на такие неважные вещи внимание.
— Как хотите, — я пожала плечами. — Эшли, наша гостья желает чай. Скажи, чтобы принесли. А мне ещё лимон, стакан воды и кусочки льда.
— Будет сделано, госпожа.
Баронесса вздрогнула и снова уронила пенсне.
— Какая… незаметная служанка.
— Я тоже никак не привыкну, — пожаловалась я.
— Что ж, начнём. Процитируйте стих о лете за авторством Жака Фэрра.
Разумеется, я его не помнила. И с гордостью сообщила об этом баронессе, из-за чего её пенсне опять упало.
— Как вы можете не знать? Это классика! О чём вы будете говорить с другими девушками на вечерах?
Чуть не ляпнула, что о шмотках и парнях, но вовремя перевела.
— О моде и женихах?
— Да, но… Это всё пустое, вам, как будущей императрице не предстало так легкомысленно себя вести! В этих стихах жизнь, чувства, вечные темы. Это не просто красивые строчки и рифма, заведя разговор о творчестве Фэрра, вы затронете темы справедливости, милосердия, жизнеутверждающие…
Так, надо эту бабушку «добить», а то экзамен превратится в лекцию.
— Я в любом случае не собираюсь обсуждать предателя, сочувствующего демонам, — твёрдо перебила я.
Повисло молчание. А что, хорошая тактика. Я плохо помню поэтов и философов, но зато история мира и страны хорошо врезалась в память. А демоны, как потенциальная опасность, и всё, что с ними связано, вообще запомнились отлично.
Баронессе, видимо, нечего было сказать, потому что она в этот раз даже не подняла упавшее пенсне. Фэрр действительно не раз высказывался, что с демонами можно договориться, жить бок о бок, дружно. Что для местного общества было радикальной мыслью, особенно учитывая, что Фэрр в молодости с этими демонами воевал.
Про этого «поэта» я читала, что он был посредственным воином в армии нашего будущего императора. Они задавили демонов, выгнали часть обратно в их мир, прикрыли единственный портал на материке, и добили оставшихся. Король молодец, что догадался сначала закрыть портал, а потом добивать. До него материк не могли освободить именно из-за того, что демоны не кончались, приходили новые.
Умный человек был этот Юстаф первый. Кронпринц, Юстаф третий (от которого за это время не было ни одной весточки) в кого тогда пошёл? Он точно от той яблони яблочко? Впрочем, внешне похож, я видела портрет его предка.
— Кхм, следующий вопрос, — наконец, собралась баронесса. — Теория Пэдро Роина…
— Пересказать тот бред, что этот игрок и пьяница с похмелья придумал? — очень удачно вспомнила я. Читать было нечего, поэтому единственная околохудожественная книга, где один философ пытался очернить другого, зашла как детектив и пока не выветрилась из памяти.
Дальше разговор пошёл примерно в том же ключе.
— Тогда Стеф…
— Изменщик!
— Трактат Рауэрса.
— Чушь психически больного, — иногда я говорила наугад.
— А этот…
— Говорят, он их тех… ну, вы понимаете. Этих.
— Так и знала! — всплеснула руками герцогиня. — Я догадывалась, но не хотела верить.
Наконец, нам принесли всё: сок, чай, лимон, закуски… нет, кое-чего не хватало.
— Энн, а где лёд?
— Я сказала Ролану, сейчас будет, — ответила она.
Почему Ролану? С другой стороны, какая разница? Я уже поняла, что почти любая просьба Летиции исполняется, и вовсю этим пользовалась. Зачем терпеть, должна же я получать хоть какие-то плюсы от своего положения? Главное, не переходить границы.
Всё, что относится к моему телу, его здоровью, чисто физическому комфорту — просить можно. Герцогу очень важно моё состояние: и физическое и психологическое. Поняв это, я немного расслабилась. Надеюсь, позже не придётся платить за комфорт слишком высокую цену.
Баронесса дегустировала чай, а я кидала дольки лимона в стакан воды, довольная тем, как идут дела. Как вдруг что-то изменилось. Я даже не сразу поняла, что, потому что отчасти привыкла. Звук тяжелых быстрых шагов и крики «молю, пощадите» приближались. Кто-то шёл по коридору, а кого-то, видимо, заставляли идти. Я до последнего надеялась, что это не к нам, но зря. Дверь открылась, и Ролан втащил сюда упирающегося худого парня в балахоне с капюшоном.
— Моя госпожа, я принёс лёд, — и он кинул парня практически к моим ногам.
Глава 6
Я повертела головой (мало ли, вдруг не заметила), но так и не увидела льда.
— Сейчас всё будет. Ты. Колдуй, — и Ролан слегка пнул трясущегося парня в балахоне.
Паренёк посмотрел на меня несчастным взглядом, икнул, и что-то начал выводить руками. Серебристо-голубая дымка появилась вокруг него, а затем полетела на столик. Там этот дымок стал клубиться, всё увеличиваясь в размерах. Воздух заметно охладился.
— Этого достаточно, — я сообразила, что лёд получится примерно размером с этот сгусток.
Так и вышло: маг закончил, дымка рассеялась, а на столе теперь лежал треугольник льда размером с волейбольный мяч. Что ж, пойдёт. Я поблагодарила Ролана и мага, и они вышли. Взяла ножик и отколола пару кусочков льда, кинула в стакан с лимоном. Ещё можно добавить немного сахара…
— Как так можно?! Что у вас тут творится? — голос баронессы дрожал.
Я присмотрелась к ней, и поняла, что мы немного переборщили. Бабушка была возмущена. Руки сжаты в кулаки, горящий гневом взгляд. Так она не только заявит, что экзамен не пройден, но и пойдёт разносить по светским кругам обо мне сплетни, усилив мой образ злодейки.
— Миссис Гонна, для начала, успокойтесь. Вот, попробуйте, — я протянула ей свой стакан с самодельным лимонадом.
— Я… я… я ухожу! — она встала. — Вы не должны появляться в приличном обществе.
— Почему же? — я действительно не понимала. А понять надо было, чтобы не вляпаться в историю, когда всё же придётся выйти в свет. — Где я ошиблась?
Не я притащила сюда мага, не я запугивала и заставляла его. Я просто попросила лёд. Летом. Видимо, не стоило…
— Как возмутительно! — она затрясла на меня пальцем. — Так обращаться с живым человеком, с магом, по-вашему, нормально? Вы даже не осознаёте своего поведения?!
— Это вы не осознаёте, миссис Гонна, — я мило улыбнулась, взяла упавшее на диванчик пенсне и, вставая, протянула ей. — Например, вы поднялись раньше молодой герцогини, хотя вы баронесса. Проигнорировали предложение хозяйки попробовать напиток. Показываете на меня пальцем…
Почему-то она побледнела. Я постаралась успокоить бабушку, а то вдруг в обморок упадёт или ещё что похуже:
— Прошу прощения, если мои слова прозвучали, как обвинение. Я лишь хотела сказать, что ошибиться может каждый. Давайте не будем так строги к ошибкам друг друга? К чему нам конфликт? — я мягко положила в её руку пенсне.
Баронесса задумалась. Надела пенсне слегка подрагивающей рукой и кивнула.
— Я вас поняла, — слабым голосом произнесла она. — О том, что происходит в особняке, не узнает никто. Тогда вы меня отпустите?
Не этого эффекта я ожидала. И Ролана рядом нет, значит, она сейчас боится именно меня?
— Вы можете уйти в любой момент, вы же не пленница.
— Я поняла, — сказала бабушка и села на краешек дивана.
— Что ж, Летиция, думаю, экзамен окончен, — громко вмешался герцог, до этого молча наблюдавший всю сцену. Я даже была рада, потому что из-за реакции баронессы растерялась. — Миссис Гонна, благодарю вас за помощь. Мария проводит вас, а после свяжусь с вами, как договаривались.
— Это я вас благодарю! Спасибо большое! — и бабушка, пару раз поклонившись, поспешила уйти.
— Ты готова, дочь моя, — глаза герцога светились от гордости. — Ответы были идеальны, и ты сможешь достойно представить семью Оман в высшем свете.
Кажется, я сделала ещё один шаг на пути злодейки. Я провалилась. И в какой момент всё пошло не по плану?
***
В тот же вечер я отправилась в библиотеку. Надо было снять стресс.