- Эшери прав. Полк гвардейцев Императора на нейтральной территории сразу после конфликта - слишком похоже на демонстрацию силы... Да еще в тот момент, когда этой силы нет. Туда либо с армией, чтобы уже жестко сломать любое сопротивление. Либо так... типа - в гости. Это покажет, что мы ни о чем не подозреваем и может спровоцировать оппозицию. Если она там есть.
- И если в ней собрались идиоты, - буркнул Райкер.
- О! Идиотов везде хватает. А уж в оппозиции они найдутся обязательно, - Кот подарил компанию еще одной лучезарной улыбкой, - больше возражений нет?
- До бездны.
- Аргументированных возражений, - поправился Кот.
Император помолчал. Зажмурился, словно хотел грубо выругаться, но сдержался. И очень спокойно спросил:
- Кто войдет в четверку?
- Волк и Обжора, они тоже горцы, и Маркиз, - без раздумий отозвался Кот. - Он - сильнейший.
- А четвертый? - не понял Райкер.
- Я, конечно, - пожал плечами Марк, - А что, господа, есть варианты?
Вариантов, разумеется, не было.
Над Волчьим Ухом догорали последние всполохи заката. Острая скала и впрямь походила на ухо опасного горного зверя, а сейчас - еще больше. Ухо это было развернуто к устью Альсоры и дальше, в сторону моря, откуда иногда заходили большие, потрепанные штормами корабли... Но сюда, в замок над рекой, новости из "большого мира" доходили редко.
А, может быть, редко они доходили только в эту светлую комнату в башне, с двумя кроватями под балдахинами. Сейчас на одной, поджав ноги и обложившись подушками со всех сторон, от сквозняков, сидели две юные -девушки-погодки.
Старшая, с темно-каштановыми волосами, похожими на заморский напиток-шоколад и бархатной кожей уже вступила в волшебную пору девичьего расцвета. Недолгого, но такого пленительного. Когда каждый шаг, каждый поворот головы, каждый вздох уже заметной груди наполнен прелестью, и влечет не хуже, чем запах нектара -пчелу.
Вторая была угловатым подростком, а возрасте "гадкого утенка" - сплошные локти и колени, торчащие во все стороны и изрядно поцарапанные. Волосы ее, неопределенно-ржавые были небрежно прихвачены у висков двумя косичками, а острые черты лица успешно маскировала обильная россыпь веснушек.
- Дарри, - протянула младшая, - ну так же не честно! Ты обещала взять меня с собой.
- Келли, - старшая едва заметно поморщилась, - ну, прости! Это получилось так неожиданно... Я даже не поняла, что мы направляемся в горы, просто Чейт предложил проехаться, мы разговаривали. Он рассказывал о том, как ездил с отцом в Аверсум...
- В общем, ты смотрела на своего возлюбленного и ничего вокруг не замечала, - сообразила Келли, - Святые Древние, Дарри! Ну разве можно вот так влюбляться?
Старшая взглянула на младшую с веселым удивлением, подняла руку и растрепала ее волосы, и так не слишком аккуратные:
- А как можно, Келли? Научи, раз уж ты такая взрослая и мудрая... в твои-то пятнадцать.
- Почти шестнадцать, - буркнула Келли. - Ну, не знаю... Чейт, конечно, во всех смыслах достойная партия, - Дарри смотрела на нее со смехом в темных глазах, слышать, как сестренка старательно повторяет матушкины рацеи было забавно, - Но ничего особенного в нем я не заметила. Ничего такого, чтобы забыть об обещании, данном, между прочим, единственной сестре! Младшей и любимой.
- Ну прости, Келли, - Дарри подалась к девочке и порывисто обняла сестренку, - Прости! В следующий раз я обязательно позову тебя, пусть хоть камни с неба падают!
- Обещаешь?
- Клянусь! Чтоб мне никогда за Чейта замуж не выйти!
Келли вдруг резко выпрямилась, и повела головой, как это делают кошки или пумы.
- Что? - насторожилась Дарри.
- Госпожа Герцогиня, - Келли едва заметно скривилась, - вошла в башню. Распекает слугу.
- Она собирается подняться?
- Боишься, что тебе влетит за прогулку наедине с женихом? - поддела Келли.
- Глупости, - старшая дернула плечом, - мы помолвлены уже три года, до свадьбы меньше месяца. Можно сказать, уже муж и жена если не перед Святыми Древними, то перед Небом - точно! Что между нами может быть неподобающего?
- А не было? - подобралась Келли и вцепилась в сестру пытливым взглядом.
Та густо покраснела. Не смотря на всю свою показную "взрослость" Дарри отчаянно смущалась по любому поводу.
- Мы... целовались, - голос ее сел до шепота, а щеки вспыхнули так, что, еще немного, и затлел бы медовый балдахин.
- Правда? Вот так, по настоящему? Не просто ткнули друг друга в щечку и отбежали на пол мили, а совсем-совсем по-настоящему? Как муж и жена?
Дарри, похоже, смутилась еще больше. Хотя куда уж больше-то?
- Ну! - поторопила Келли, - иначе больше ни за что не стану прикрывать тебя перед матушкой. Рассказывай!
- Ох, Келли... О таком не расскажешь, - Дарри откинулась на подушки и выдохнула с тихим стоном, - вырастешь -узнаешь. Скажу одно - если бы Чейт не был благородным дворянином, то твоя бедная, глупая и насмерть влюбленная сестричка уже не была бы честной девушкой.
- Да ладно! - не поверила Келли, - ты же всегда себя помнила!
- А тут - забыла. И, знаешь, Келли, я ни о чем не жалею. Только об одном. Что он так и не решился... Если бы это случилось... то нас уже никто и никогда не смог бы разлучить.
- О чем ты? - не поняла Келли, - что значит "разлучить"? Вы давно помолвлены, вы любите друг друга и к свадьбе уже все почти готово.
- Не знаю, Келли. У меня плохое предчувствие.
- Глупости, - резко оборвала ее младшая сестра, сообразив, что Дарри, еще миг назад такая счастливая и сияющая, словно погасла, - какие у ТЕБЯ могут быть предчувствия, подумай головой? Ведьма в нашей семье я! И вот у меня никаких таких предчувствий на счет тебя и Чейта нет. Наоборот, есть предчувствие, что вы в ближайшее время поженитесь и будете лет сто портить друг другу жизнь и нервы.
- Ох, Келли. Твои бы слова - да к престолу Святых Древних, - Дарри взбодрилась, но не слишком. - Что там госпожа герцогиня?
- Поднимается сюда, - недовольно бросила Келли, - похоже, кое-кому сейчас все же влетит за незапланированную прогулку. Пожалуй, притворюсь-ка я спящей. Вдруг гроза мимо пройдет.
- Надейся! - нервно фыркнула Дарри и быстро закуталась в шелковое одеяло. Без особой, впрочем, надежды.
Уж если госпоже герцогине взбрело в голову вынести мозг своей дочери-невесте, ее не остановят ни предзакатный час, ни ровно сто ступеней в башню, ни сомкнутые веки и ровное дыхание.
Но попытаться стоило.
- Скорее бы свадьба, - тихонько проговорила Дарри, - сил уже нет ждать!
- Три недели, - хихикая, напомнила Келли. - У тебя только три недели, чтобы выполнить свое обещание! Я должна увидеть горы до того, как ты станешь леди Спэйрус.
Келли спешно намотала на себя легкое пуховое одеяло, не забыв оставить щелочку для наблюдений за родительницей, и старательно засопела.
Старшая, уже невеста и без клепсидры - леди Спейрус, глядя на это безобразие, лишь вздохнула. Ей полагалось вести себя взрослее, серьезнее.
Дверь открылась бесшумно, пропуская высокую, худую женщину в домашнем платье (без трех нижних юбок). Слуга с канделябром занял место в коридоре.
В спальне дочерей было светло и без свечей, в любое время суток. Днем от солнца, а ночью - от двух самых ярких звезд небесного свода Альга и Фиолоры. По легенде, двух влюбленных, разумеется, разлученных злыми врагами и воссоединившихся на небесах после героической кончины.
Как рассказывала няня, замок Фиолоры был осажден многотысячной армией завоевателей, и в нем уже почти не оставалось припасов, а войско возлюбленного, спешившего на помощь, заблудилось во тьме. И тогда дева взошла на стены, и бросилась вниз, на камни - а ее сияющая душа устремилась в небо, чтобы показать путь жениху.
Надо думать, он был просто счастлив! Настолько, что после победы сам пронзил свою грудь мечом, чтобы воссоединиться с невестой...
Келли, слушая эти сказки, всегда недоумевала - вот сдалось девице творить такую глупость? Да и жених - ей под стать. Даже не два сапога - пара, а ведро нашло крышку! Вот какой вменяемый военначальник потащит войско ночью через горы Шатерзи, где и днем Змей хвост сломает?
Вот и висят теперь оба на небесах, как луковые вязанки на кухне, любуются на царящий под Небесным Сводом бардак - так им и надо! Потому что сначала головой нужно думать, а уж потом - с башни сигать. Наверняка у Фиолоры в замке была пара-тройка стоящих огненных магов - не могли осветительный шар подбросить? Да, его хватило бы лишь до утра, но ведь войску больше и не надо...
Герцогиня о размышлениях дочери не подозревала. Шагнув к ее кровати, она убедилась, что неугомонная Келли спит и развернулась к старшей.
Та привычно вздернула подбородок.
- Дариана...
- Да, Ваша Светлость, - склонила голову сестра.
- Мне сообщили, что вы с рыцарем Спейрусом днем были на прогулке в горах. Это правда?
- Разве кто-либо из слуг осмелится вам солгать? - ровным голосом проговорила Дарри.
- Речь не о слугах, а о вас, дочь.
- Моя добродетель все еще при мне, - отрезала Дарри, - это то, что вы хотели узнать, Ваша Светлость?
- Чейт оказался рыцарем, - герцогиня шевельнула бровью, густой, и, пожалуй, слишком тяжелой для ее тонкого лица, - Что ж... Это судьба. Я почти надеялась, что молодой Спейрус захочет закрепить свои права на невесту.
- Мама? - Дарри так изумилась, что даже привстала, - Вас ли я слышу, герцогиня Шатерзи?
- Именно меня. Герцогиню Шатерзи, - ее светлость выпрямилась, лицо, казалось, стало еще резче - хотя куда уж больше. - Рыцарь Спейрус упустил свой шанс.
- Мама! - Дарри подскочила на кровати, - Что это значит?
Герцогиня выпрямилась, сжав узкие ладони в кулаки и заговорила. Медленно и весомо.
- Дочь моя, мы с отцом не препятствовали этому браку, хоть он и не слишком выгоден Шатерзи. Вы - дочь герцога, а Чейт Спейрус всего лишь простой рыцарь с жалованной землей, но серебряный рудник...