Всё началось с того, что когда Арти спарринговался, эти двое зазнаек обсуждали его и его девушку. Из их разговора Имани поняла, что девушка Арти — настоящая красавица с рыжими волосами, к тому же принцесса и прямая родственница короля. Она с трудом сдержалась, чтобы не высказать своё недовольство. Ревность переполняла её.
Кроме того, её очень раздражало, что эта Виктория ходила с ним в поход, в который её якобы не взяли. А самое обидное — он её, кажется, любит.
«Почему она, а не я?» — с обидой подумала юная воительница, а после с силой ударила по деревянной голове. Тренировочный меч, который она держала в руках, раскололся, и в её ладони осталась лишь рукоять.
От резкого звука проходящие мимо братья Омар и Кумар испуганно вскрикнули. Переглянувшись, они поспешили скрыться, юркнув в проход. Более того им почти удалось это сделать.
— А ну стоять, малышня!
Близнецы остановились как вкопанные.
— Куда это вы собрались? У вас что, занятия отменили?
— Да, — хором ответили они.
— С чего это? — Она отложила бесполезный кусок деревяшки и скрестила руки на груди.
— Все наставники ушли в лабораторию.
Теперь ей стало понятно, почему так никто и не пришёл на площадку тренироваться. Всем не до этого.
— Так, ребятки. Если сейчас не ответите чётко, а мне придётся вытягивать из вас слова, я вам ата-та по попе сделаю. Ясно? — Близнецы живо закивали. Эта может. С ней лучше не спорить.
— По всему ордену сегодня объявлен выходной. Артур Бесстрашный там мечи делает. С помощью той штуки, которую Эйнар притащил. Всем, кто принесёт оружие, изготовленное отцом Торена, взамен дадут такое же по качеству, как у него, — отчеканил с испугу младший из братьев.
— Ага, — поддакнул ему Кумар.
«Артур Бесстрашный». Уже и второе имя ему придумали. Сорванцы болтливые. Интересно, он в курсе об этом?
— Так стоп, не заговаривайте мне зубы. Вы-то зачем туда идёте?
— Так это, — замялись мальчишки, но под строгим взглядом этой чокнутой, какой они её считали, сдались. — Хотим меч, как у него.
— А откуда у вас оружие работы великого мастера?
— Мы стащ… — ладошка старшего брата в тот же миг закрыла рот младшему. А затем он прошипел так, чтобы она не услышала:
— Ты что несёшь? Отберёт же.
Повернувшись к чокну… к Имани, он проговорил:
— Нам наставник Гарольд подарил. Старые эти клинки, никому не нужные, — попытался придумать оправдание Омар.
— Так, детишки. А ну-ка, достали и показали.
— Бежим от… — и, не договорив от кого, братья бросились врассыпную. От такой наглости она не сразу сообразила, за кем бежать, а когда решилась, было уже поздно. От ребят и след простыл.
— Ладно, потом вас поймаю, — крикнула им вдогонку и махнула рукой. Собрав вещи, девушка направилась в душ.
Чего скрывать, она и сама не против схожего клинка. Все видели, на что он способен. Лёгкий, крепкий. Одним словом — восторг. Вряд ли найдутся те, кто откажется от подобного оружия. И она в том числе. Если ради этого придётся решить их проблемы, что ж, она готова. Только есть проблемка. У неё нет клинка из-под рук Гимли. Как бы она ни избегала встречи с ним, похоже, им всё-таки придётся поговорить.
Так что же делать? Хм. А не обратиться ли к Хейли? Уж она наверняка выручит не только добрым словом, но и делом. Кивнув своим мыслям, девушка привела себя в порядок и отправилась в кабинет наставницы. К сожалению, её там не оказалось, как и в аудитории, а затем и в общей столовой — никого.
— Да где же вы? — от бессилия Имани произнесла это вслух.
Проходящий мимо Геша остановился.
— Привет, кого ищешь?
— Наставницу Хейли. Не видел?
Весело хмыкнув, он указал на окно, точнее, на здание лаборатории, виднеющееся в нём.
— И она туда же, — закатив глаза, девушка отправилась в сторону кузни. Встречаться с Артуром она пока не готова.
Подойдя к строению, из которого доносились звуки молота, девушка, благоразумно не став стучать, вошла внутрь. Во-первых, не услышит, а во-вторых, дверь всё равно открыта.
— Добрый день, уважаемый Торен.
Отложив инструмент, он смерил девочку взглядом, который мгновенно потеплел.
— А, Имани. Зачем пришла? Опять меч сломала?
— Нет, на этот раз он выдержал. Но заточка быстро тупится.
— Да, есть такая проблема.
— У вас случайно не найдётся лишнего меча вашего отца?
— Да чтоб вас всех! Вы словно с ума сошли. Мои изделия что, настолько плохи?
— Нет, что вы, мастер Торен. Они великолепны. Просто я слышала, будто Арти другое не берётся переделывать. Помогите, пожалуйста. Мне очень хочется такой же клинок, как у него. Скоро я отправляюсь в запретные земли, и добрый меч мне не помешает.
— Ходили столько лет с моими клинками, и никто не жаловался. А сейчас, видите ли, это им не то, то не сё, — бурчал невысокий крепкий мужчина, копаясь в шкафу.
— Вот, держи, — протянул он ей полуторный меч. — Этот хоть и не работы моего отца, он тоже отличный. Его сделал мой брат Каджи. Он последний, кто ковал по той методике.
— Спасибо-спасибо, — от избытка чувств она крепко обняла кузнеца.
— Ой, иди уже. Развёл тут нежности.
Хоть он аккуратно оттолкнул её от себя. Но по нему было видно, как приятны ему слова благодарности.
— А можно вопрос?
— Спрашивай, девочка.
— А почему вы куёте по-другому?
— Хочу найти свой способ. А пользоваться наработками отца — не моё. Иначе все будут помнить меня как Торена, сына Гимли.
— И как ваши успехи?
— Скажу по секрету, — далее он перешёл на шёпот, — скоро я всех удивлю. Поверь, девочка, это произведёт фурор. Только вот сделаю я его в первую очередь тем, кто не променял меня на тупую железяку.
— Я готова быть испытателем. Если вдруг вам такой нужен.
— Хм-м, — задумался кузнец, почёсывая густую бороду. — А ведь это неплохая идея. Вызовешь Арти на дружеский спарринг, а далее все увидят, кто тут настоящий мастер.
Промолчав с десяток секунд, он вышел из задумчивого состояния и громко воскликнул:
— Решено! Как закончу проект, я тебя отыщу. Станешь первой, кто оценит моё творение.
— Благодарю, мастер. И спасибо вам большое за оказанное доверие. А также за то, что вы меня выручили, вы лучший, — сжимая свёрток с оружием, радостно протараторила Имани.
— Вали уже, дел и без тебя по горло, — вернул он на лицо маску грубого, грозного и страшного для всех кузнеца.
Выскочив из кузни, она, не теряя времени, отправилась в лабораторию. В надежде, что уже сегодня получит новый меч.
Какого же было её разочарование, когда ещё на подходе к зданию она упёрлась в образовавшуюся очередь из наставников, искателей, Теней. Да почти весь орден здесь был.
Возникли мысли: а надо ли ей это всё? Да и долгое, судя по количеству народа, ожидание. Потом просить Арти, а ещё при этом состоится разговор с ним, при котором он обязательно станет смотреть ей в глаза. Вылетели тут же, как только вышедший из здания наставник Альберт подошёл к камню и со всех сил рубанул по нему новенькой шпагой, что за миг до того окутало бело-голубое сияние. Валун, лежавший до этого неподвижно, развалился на две ровные половинки. Ожидающая толпа своей очереди взорвалась возгласами удивления. Довольный произведённым эффектом, Ловкий утопал в сторону тренировочной площадки.
Это что такое сейчас было? Почему ей никто об таком не рассказывал? Интересно, что же Артур такого делает с ним, раз оно способно разрубить камень.
Тряхнув головой, она решила во что бы то ни стало дождаться своей очереди и получить такой же экземпляр. Вот только одного желания маловато. Прошёл час, затем второй. А очередь как стояла на одном месте, так и стоит. Вопреки её желанию, новый клинок она так и не получила. Ни в этот день, ни в другой. Лишь через четыре дня ближе к полуночи подошла её очередь.
— Тук-тук, разрешите войти?
— Да, входите. И передайте, что больше никого сегодня не принимаем.
Так как за ней более никого не было, она прошла внутрь, закрыв за собой дверь. Поскольку стоявшие перед ней двое Теней решили зайти завтра. Здраво рассудив, что на ночь глядя хорошего оружия не получится. Они просто плохо с ним знакомы. Ему плевать на время суток. Если он сказал, что сделает, значит, сделает. Такой уж он человек. Да и вообще, мне же лучше. Меньше ждать.
Войдя внутрь, девушка застала необычную картину. Парень, которого вроде как звали Тиль, спал рядом с циновкой. Такое ощущение, что он шёл, но так и не дошёл до неё. Недалеко от него на стуле спал наставник Кери с открытым ртом. Пуская слюну. Так себе зрелище, если честно. Третий сидел со взмыленными волосами и что-то нажимал на принтере.
По их виду можно понять: они явно вымотаны. Будто сами вручную ковали мечи, а не с помощью предметов предков. Коих здесь было несметное количество. Повсюду висели тонкие шнуры, что вроде как проводами называются. Вдоль стен стояло множество железных шкафов с мигающими огоньками.
— Привет, — промолвила она, стараясь не приближаться к нему. Но стоило ей оказаться с ним в одной комнате, как по её коже пробежали мурашки, а дыхание перехватило.
Что же это такое? Нужно взять себя в руки. Он обычный парень, да, красивый, обаятельный, высокий. Пожалуй, самый сильный из всех, кого она знает. А ещё… Стоп, соберись. Она пыталась побороть свои чувства, стараясь не пялиться на него так явно. Из-за того, что в лаборатории было очень жарко, он был вынужден работать без рубашки. А это сбивало её с толку.
— Ах, это ты, — воскликнул он, поворачиваясь на стуле к ней и глядя своими красивыми голубыми глазами. — Ну приветик! Я уже думал, что мы вновь с тобой не поговорим. Всё бегаешь от меня и бегаешь.
Вот зачем он так с ходу начинает? Так, срочно надо сменить тему.
— Я пришла попросить тебя сделать мне оружие, — выговорила она, стараясь сохранять спокойствие.
— Да-а? — хмыкнул парень, протягивая к ней раскрытую ладонь. Первым порывом было броситься к нему и обнять его, но ей удалось сдержать себя с огромным усилием. Вместо этого она протянула ему свёрток.